英明的君主在位，百姓安居乐业，并非君主亲自耕种、纺织供给他们衣食，而是因为他们为百姓开辟了生财之道。正如尧、禹在位时遭遇九年大水灾，汤在位时经历七年大旱灾，但国内并未因此饿死一人，这是因为积蓄的粮食充盈且事先已做好准备。

    现今四海之内一统，国土辽阔，人口众多，不亚于禹、汤的时代，且无连年水旱灾害，但积蓄却不及禹、汤，何故呢？因为土地仍有未被充分开发的潜力，山林湖泽的资源尚未完全利用，游荡在外的人也还未全部回乡从事农业生产。

    百姓若陷于贫困，就会有奸邪滋生。贫困源于物资不足，物资不足源于不务农，不务农则流离失所，不重视家乡。百姓如鸟兽般四散，即使有高墙深壕、严法重刑，也难以禁绝。寒冷的季节需要衣物，不必等待轻暖；饥饿的时候需要食物，不必等待甘旨；极度饥饿时，廉耻之心将不复存在。

    常人一日不食两餐便会饥饿，整年不制衣物便会挨冻。没有饭吃、没有衣穿，即使是慈母也不能保住其子女，君主又怎能拥有其百姓呢？明智的君主深谙此道，因此重视农业和桑蚕业，减轻赋税和劳役，广积粮储以充实粮仓、备战备荒，使百姓得以拥有足够的生活必需品。

    百姓之于君主，犹草原之羊群，需君主精心牧养。百姓追名逐利，如同水往低处流，难以遏制。珠玉金银，虽尊贵无比，然在饥寒交迫之时，却无法果腹遮体。然因其君主之用，而备受珍视。珠玉金银，体积微小而易于收藏，掌握在君主手中，可遍布天下而无饥寒之忧。这使得臣子轻易背离其主，百姓也易离乡背井。盗贼受到鼓舞，逃亡者也得到了轻便的资财。粟米布帛，生于土地，长于时节，聚于勤劳，非一日可成。数石之重，常人无法承受；一天不收获，饥寒交迫便会出现。因此，明智的君主重视五谷而轻视金玉。如今农夫五口之家，服役者不少于两人，能够耕种的土地不过百亩，百亩的收获不过百石。春天耕种，夏天耘田，秋天收获，冬天储藏；还要砍柴、打猎、修官府、应徭役。春天不能避风尘，夏天不能避暑热，秋天不能避阴雨，冬天不能避寒冻；一年四季，没有一天可以休息。再加上私下送往迎来、吊死问疾、抚养孤儿老人的费用在其中。如此勤劳困苦，还要再承受水旱之灾、急征暴虐、赋敛不时的困扰，早晨有政令今天傍晚就又更改了。家中有财者，半价出售；家破者，则加倍收取利息。因此就出现了卖田地房屋、卖子孙来还债的现象！而商贾中大的积贮利息翻倍，小者坐列贩卖，赚取市场差价；日游都市，乘人之危；所卖物品价格必定翻倍。所以商贾男子不耕耘、女子不蚕织、吃的必定是美味佳肴、穿的必定是华丽的衣服。没有农夫的劳苦、却能得到田地的收获。利用其富厚、交通王侯；能力强者可超过官吏的权势；以利相倾倒、千里遨游、来往络绎不绝、骑乘肥壮的马、乘坐车马华丽的马车。这就是商人兼并农民、导致农民流亡的原因。如今法律轻视商人、可是商人已经富贵了；推崇农民、可是农民已经贫贱了。所以世俗所尊贵的、正是君主所轻视的；官吏所卑贱的、正是法律所尊敬的；上下相反、好恶背离、要想国家富强法制确立、那是不可能的。

    当今之急，莫过于促使百姓回归农田，重拾农耕文化。若欲使百姓务农，关键在于重视粮食的生产与储备。而贵粟之道，则在于将粟作为赏罚的标准，激励百姓投身农业。现如今，我们诚邀天下之人，缴纳粟以换取爵位，甚至得以减免罪责。如此，富人得以拥有荣耀的爵位，农民也能获得实实在在的经济收益，而粟得以流通于市场。那些能以缴纳粟而获得爵位的人，正是那些有余粟之人。我们从这些有余粟的人手中取得所需用的粟，以供朝廷使用，那么贫民的赋税负担就可以大大减轻，这就是所谓的损有余而补不足的政策，同时也可以使政令一出而百姓受惠。此举顺乎民心，对国家财政有三大益处：一是国家财政得以充盈，二是百姓的赋税负担减少，三是鼓励农业生产的功效得以显现。

    现在朝廷规定，拥有车骑马匹的人可以免除三人的兵役。因为车骑是国家的武装力量，因此可以免除兵役。神农氏曾教导我们：“有高达十仞的石城，有长达百步的汤池，有带甲百万的军队，但没有粮食，也是守不住的。”由此可见，粟是君主的重要需求，是政务的根本。让百姓缴纳粟以获得爵位，直至五大夫以上，才可免除一个人的兵役。然而，与骑马免除兵役的功劳相比，差距甚大。爵位是君主所掌握的，可以出之于口而无穷无尽；粟是百姓所种的，生于土地而不会枯竭。获得高爵位与免除罪责，是人们非常渴望得到的。让天下的人到边疆缴纳粟以获得爵位和免除罪责，不超过三年时间，边疆的粟必定会大量增加。