她走进屋里，很快又返回后院，一手拎着椅子，一手握着丽茉尔买的早报。将椅子支在阳光和屋檐影交界的边缘处，少女坐进位子里，摊开报纸准备放松一下。

    报纸并不是新时代的产物。蒸汽世纪到来以前，印刷报纸的器械就已经被发明出来了。不过早期印刷的机器工序复杂、效率低下，需要不少工人合作，因此成本很高。再加上那时候民众的识字率不高，报纸是上流社会的绅士淑女才会订阅的出版物。

    进入蒸汽世纪后，斯蒂芬森博士改进了印刷技术，缩短工序提高效率，使得报纸等出版物的价格降低至几先汀。现在，经受过基本教育的市民，大多养成了购买阅读报纸的习惯。因此，报纸、杂志社和出版社也如雨后春笋般在城里里冒出来。

    除此之外，蒸汽世纪还给报纸带来了另一项变革，那就是——照相机与新闻照片。照相机的发明者达盖尔博士在研制出照相机和相片技术后，第二项杰出成就便是创造了图像影印术，成功将相片印制在纸张上。

    由此开始，报纸上不再只有成段的文字，也有了鲜明生动的图像。对于报纸读者而言，附有精彩新闻照的报纸无疑具有更强的吸引力。因此各大报社成为了路易达盖尔公司的重要客户，争先恐后地公司支付高额的使用费，只为租用更多更好的照相机，拍摄更吸引人眼球的新闻照片。

    而西黛拉手中的这份报纸——《贝璐河畔》便是帝国境内最大的报社之一。贝璐河是流经帝国首都米伦的一条河流，这家报社的总部也位于米伦。

    以前在诺森“家园”里，西黛拉没见过报纸。所以这是她第一次读报纸。

    阅读没什么障碍，和看书差不多。报道都是用西伦斯语写的——帝国的官方语言即是西伦斯语，同时这也是帝国境内绝大多数地区的通用语言。而在那些非西伦斯的其他民族聚居区，也有一些其他语言被使用着。尤其是帝国东部的原祖部王朝统治区，数量众多的东方族人依旧广泛地使用着祖部语。

    她用手抚过报纸的表面，似乎还能嗅到轻微的油墨气味。纸张上的文字、图像印刷得很清晰，反映出当代印刷技术的水准。想到这样一张报纸竟然可以收集刊登帝国全境最新发生的事情，她就觉得不可思议。

    现在看看报纸的内容吧：嗯……当红女演员的绯闻…….不认识……剧院新上演了热门音乐剧……不了解……甜品店的新款布朗尼蛋糕大受欢迎……不感兴趣……

    填字谜游戏和星座占卜倒是很有意思。可惜的是，西黛拉已经想不起来自己的生日了，所属星座自然无从得知。

    再翻过两页，一则弗城本地的报道吸引了西黛拉的注意：“雨夜幽灵再次出现，昨晚西区又有年轻女性失踪！已是今年第十例。”

    年轻女性连续失踪案，恰巧发生在弗奥利那，确实令人在意。西黛拉仔细阅读了那篇报道。

    按照报道的说法，今年二月开始在弗城西部陆续发生了一系列失踪事件。这些案件的共同点是受害者均为三十岁以下的年轻女性，并且案子全部发生在雨雾天的夜晚。

    因此，弗城居民给这案子的幕后黑手起了个代号：雨夜幽灵。

    然而对于这位雨夜幽灵，警察似乎没有什么办法。虽然已有六位受害者，弗城警察不仅没有找到犯人，也无力阻止失踪案继续发生。

    截至报道日，这十名失踪女性的下落依旧不明。报道结尾处，记者批评了警察的不作为，认为他们一向漠视西区居民的生命。如果弗城警察不改变其态度，那么西城日益猖獗的犯罪现象就不会得到遏制。

    对于弗城西区糟糕的治安，西黛拉算是亲身领教了。她不清楚这名雨夜幽灵的实力底细。虽然有魔术和体术傍身，她觉得接下来在雨雾之夜还是得小心点。

    读了一会，少女索性将报纸摊在头顶，遮点照在脸上的阳光。和煦的太阳将光热轻柔地洒落在她的身周，使她浑身上下懒洋洋的，安静又舒适。不知不觉，少女竟倚着椅背睡去了。

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    当丽茉尔回到屋子里时，没在外屋和内屋发现少女的身影。原本她担心西黛拉私自跑出屋子。当她推开内屋门往后院看了眼后，立刻发现了西黛拉。

    西黛拉在后院的椅子上睡着了，旁边地上落着那份早报。身后的晾衣杆上整齐地晾着衣服、被子和被单，房间里的桌子柜台还有地面也清扫过。她应该是做完家务后累了，因此坐在这睡过去吧。

    少女的睡脸宁静又安详，令人不忍心打搅。弗城难得的午后阳光洒落在她的头发和脸庞上，勾勒出一层金灿的光晕。头巾边沿露出的她那浅灰色发缕，在光芒映照下竟显出银白色，纯净得像初雪一般。

    她的眼睛紧闭着，眼睫毛又密又长，略微往上翘。双臂平顺地置于膝盖上，胸脯则随着呼吸规律地起伏着。身前系着的围裙沾着灰尘污渍，却衬得少女的肌肤脸庞愈发洁净。

    眼前的景象美得不像现实，而像是幻想画的画面。丽茉尔不禁看得恍惚，回过神来时间已过了许久。

    容貌美丽、身世悲惨的少女，听起来跟传奇故事的主角似的。丽茉尔轻轻叹了口气，转头准备回屋里。恰巧在这时，椅子上的西黛拉揉了揉眼，从浅眠里醒过来。少女在朦胧中认出了丽茉尔的身影，立刻清醒了大半。她赶忙起身，又看到脚边散落的报纸，坐也不是站也不是显得十分慌张。

    “没关系，想睡的话可以再睡会儿。”丽茉尔和善地说。

    少女低着头，脸上既羞愧又害怕：“不是……工作我都做了，只是刚才有点累，不知怎么的就……”

    她拿不准丽茉尔的话是真的不介意，还是生气了。

    丽茉尔淡淡地说：“我都看到了。西黛拉，辛苦你了。如果你不打算再休息一会儿的话，就收拾一下，待会要出门。”

    “刚回来就又要出门？我也要去吗？”

    “对。任务已经接到，待会我们去见一个知情人。”

    说着，丽茉尔将任务的内容、背景给西黛拉做了介绍。听完后，西黛拉立刻明白了为何中午她打算对抢劫犯使用魔术时，丽茉尔会那样反对。

    按丽茉尔的解释，帝国社会中，魔术师是一群被主流歧视对待的异能者。他们掌握着特殊力量，但这力量又没有强大到压制一切。军部、政府等真正的暴力机关始终忌惮着魔术师这一不稳定的群体。

    经过历史上的一系列变迁，魔术师的管理机关魔术协会成立。协会确立了神秘性原则，规定魔术的使用场景和范围，将魔术环境与世俗社会隔离开来；同时建立惩戒机关——事务局，负责对违背神秘性原则的魔术师进行处置。

    “家园”里的魔术课教师们教过神秘性原则，不过没有作为重点。现在想来那些教师眼中，孩子们都不过是“实验材料”而已，没有必要作为真正的魔术师进行培养吧。

    “所以说，这次的任务就要查出用魔术引发爆炸的那名魔术师是吗？”西黛拉询问道。

    “没错。”

    “这怎么查？”少女感到惊讶。她难以想象，执行者讲该如何从弗城的百万人口里找出那名违规的魔术师。

    “你就做我的助手，跟着我看看执行者是怎么做的吧。正好你也可以作为参考，减少痕迹避免被协会追踪。”

    只要不跟协会那群人打交道就好。少女点点头。

    “所以说，要见的那位知情人，是警员？还是那附近的居民？”

    “怎么会呢？她是前执行者，现在在弗城做西区一处网点的负责人。”

    一听到要见的是协会的魔术师，西黛拉顿时紧张起来。她畏惧地看着丽茉尔：“没……没关系吗？我害怕会被发现。”

    “没事的，她没参与针对你的那起行动。而且她现在也是得过且过，连分内之事都是能推则推，哪会去管你的事呢？”丽茉尔迅速回答说。

    自信的口吻令西黛拉放心不少。

    “而且，比起整天躲在家里不出门，跟着我一同行动是个更长远的选择。毕竟你不可能永远躲躲藏藏，你需要正当合理的身份。和我一起去见人办事有助于你取得这个身份。”丽茉尔补充道。

    西黛拉选择相信丽茉尔的话。

    接下来，西黛拉依对方要求换好衣装，与丽茉尔一同出门。