独龙家茅屋后，长着一棵婆娑的桂花树，此时是秋天，正是桂花飘香季节，一阵爽飒的风儿吹过，那桂花随风摇曳起来。

    堵张氏与独龙结婚后，同样担负起照顾弟弟堵虎的责任，何况是哥哥一手抚养大的呢，兄弟二人感情至深。当嫂子怎能错待。可是，家里太穷了，睡觉的地方就成问题，在嫂子没与独龙结婚之前，兄弟二人相依为命，同住一间茅屋，同睡一张破床。嫂子与独龙结为夫妻有了伴，堵虎就成了独自一人，刚结婚那些日子，弟弟堵虎到亲戚家帮忙去了，哥哥独龙被吴百强拉去当国民军，堵虎还没回来。所以，军官们给独龙开玩笑，他们问独龙；弟弟睡在哪儿？

    独龙还真说不清楚，给亲戚帮忙也就几天，回来睡哪儿呢？在嫂子没有到来时，兄弟两个睡到一张床上，现在有了嫂子，丈夫又不在家，嫂子和小叔子是不是与自己一样……，只因家里太穷了，只有一间茅屋，一张破床，嫂子睡在床上，那弟弟睡哪儿呢？睡地下……，又朝湿又危险是不可能的，堵虎已经长大成人，不是小时候，可以睡到嫂子的脚头。

    他们都是二十多岁的大人啊，一男一女，青春妙龄，容易冲动，家庭情况不免引起独龙忧心。

    可，事实并非如此，独龙的担心是多余的，弟弟堵虎自小懂事，虽然个子矮，与哥哥一样，穷人的孩子早当家，当得知哥哥当兵走了，撇下嫂子一人无人照护。害怕外人欺负嫂子，立即从亲戚家回来了。一路上，观看着湖上的风景；咦？那是什么？好似白色的蝴蝶，又好似银色的彩带，缠绵的飘呀飘，飘落下来，飘到了地上，原来是芦苇荡里飘来的芦花绒。

    “回来怎么办呢？”

    堵虎本是好意，却给嫂子出了个大难题，因为，家里就一间茅草屋一张床，吃饭倒不成问题，嫂子做给弟弟吃应该，可，到了晚上睡觉怎么办！总不能小叔子和嫂子睡到一张床上吧。

    无奈，嫂子只好回娘家居住，因为太贤惠了，自愿把房子腾给弟弟堵虎。

    可是，作为懂事的弟弟何曾不知家庭条件，哥哥是自己唯一亲人，当爹又当娘，无微不至的照护自己，绝不能忘恩负义。嫂子回娘家也好，免得年轻轻的女子遭受外人欺负，一住半年多过去了，嫂子的肚子一天天鼓起，不能继续住娘家了，万一生了怎么办？因为当地有个风俗，嫁出去的闺女，不能在娘家生孩子，血泊子会给娘家带来厄运。

    要生孩子必须回到自己家里，娘家人无奈，不得不把闺女送回到独龙家茅屋。

    堵虎见嫂子回来生孩子，只好把茅屋腾给嫂子居住。

    那自己怎么办？

    真是天无绝人之路，恰遇西霸天招兵买马扩充队伍，他立即报个名，反正不远吗，城里城外郊区，为此，在保安团当了一名团丁。

    尽管当地人们鄙视保安团，什么兵，是一群欺压老百姓的土匪，所以没人愿意把男青年送到保安团当兵，从而落下，好铁不打钉，好男不当兵的话语。可是，弟弟堵虎是被逼无奈，也是为了有个落脚的地方，才进了西霸天的保安团。由于年龄小个子矮，那是发育不良造成，就是到了二十多岁，还是像个小孩似的。

    西霸天见堵虎当团丁穿不起衣服，不能站到队列里训练，就安排他当了一名马夫，为团长洗马，如果西霸天外出要骑马，堵虎就趴到地上，为西霸天垫脚，当马凳子，虽然人小，倒还能驮起，因为西霸天偏瘦，体重比较轻，又是一只脚踩到背上，轻轻地一点，接着大腿一迈，再加上两个丫环扶着，所以堵虎能撑得住。

    按说弟弟堵虎在本城保安团当差，离家不远，城里与城外郊区，来去十分方便，可是“当差不自由，自由不当差。”他极少回家，那是因为家里没地方住，有时回去打个卯就走了。

    如今小侄子一岁多了，他多么想回去看看小侄啊！可是，一直没有机会。

    这一日，机会终于来了，他早早起床，望着早晨的，那一望无际的芦苇，经过夜间的沐浴，芦苇叶上的露珠更加新鲜。天空发出柔和的光辉，澄清又缥缈，使人想着白燕空中高飞歌唱，地上一片白茫茫，如望着碧海想着一片白帆。

    因为，西霸天的宝马，笼头坏了，本县城买不到，不是紧俏物品，必须到大城市，江北市去买，（注；江北市和江城市，同在江汉园林城的一条线上，一条马路，一个往东，一个往西，往东是省城江城市，往西是现在的地级市，江北市，江汉园林城夹在两市中间，现为省直辖市。）

    因为是西霸天心爱的宝马，批准堵虎外出，才好不容易有机会，他到江北市回来比较早，大概四点钟的样子，就拐了个弯，到家里看看小侄，因为叔叔堵虎有心，还顺便给小侄买了个小玩具，不管钱多少是心意，一定要当天送给小侄子。

    当然，弟弟堵虎见到小侄，心里特别高兴，他是堵家的后代，立即抱起小侄亲了又亲，逗得小侄“哈哈”乐个不停。

    “走，叔叔抱着看大湖去，”堵虎和小侄子来到湖岸边，望着那多明媚的秋天。回想着；江汉大平原十年九涝，芦苇年复一年，年年生长，当地的农民们在冬天只有把枯黄的芦苇点燃，化成焦土和灰烬。

    嫂子见弟弟堵虎回家来了，心里更加高兴，因为丈夫独龙对弟弟特别好，当爹又当娘一手拉扯大的，也是丈夫的唯一亲人，做嫂子的怎能亏待弟弟。心想；弟弟常年在保安团，回来一趟不容易，自小得不到家庭的温暖，让他享受享受家庭的温暖，在茅屋里睡一晚吧。

    唉，只因家里太穷，就这么一间茅屋一张床，我们母子睡在上边，弟弟睡哪里呢！所以，才造成弟弟有家不能归，得不到家庭的温暖。

    嫂子立即来到湖边，接过孩子，拍了拍说：“他叔叔啊，帮个忙吧，把我们母子，送回姥姥家，自从有了孩子，嫂子回趟娘家不容易，已经一年多没回娘家了，多想回去看看啊！可是，嫂子抱着孩子，步行要走十多里的路，实在困难啊！”

    弟弟堵虎并不知道嫂子的用意，更不清楚是为了给自己腾床铺睡觉才找借口回娘家，真的认为嫂要回娘家请自己帮忙，怎好意思推辞，即高兴地抱起小侄，“既然嫂子想回娘家，弟弟岂有不帮忙之理，一定把嫂子送回娘家，那我们现在走吧！”

    嫂子却摇了摇头，“先回茅屋，嫂子还要准备准备，带着小孩的尿片。像搬家似的，所以回娘家一趟不容易。”

    “那好吧。”堵虎抱起小侄，一边走，一边逗：“你看，那头顶的天空中，一群大雁正排着整齐的队伍往南飞，大雁都知道回家看看，住上一冬回来，何况人呢！当辽阔原野无边的芦苇，被摇曳得株株枯黄的时候，便到了大雁回家的季节了，“所有的芦苇开花了。这时，嫂子也是最想回娘家。”

    叔嫂二人来到茅屋，不一会儿，收拾准备完毕。

    堵虎抱起小侄，嫂子挎着装有尿片的包袱，二人急急忙忙出了茅屋。

    可是，嫂子不放心，害怕自己走后有贼进来偷东西，摸了摸房门锁牢没有。

    谁知，刚刚一转身，真是怕鬼有鬼，吴百强的夫人花红绿正好路过，她是到井台提水的。

    嫂子顿时看到了，花红绿那双贼溜溜地眼睛，紧追一步向弟弟堵虎道：“弟弟，别去了，嫂子自己走吧。”

    “为什么？”堵虎愣了起来，他哪儿知道嫂子的话意，还以为哪个地方得罪了嫂子呢，即不满的说：“说好的，让弟弟送嫂子回娘家，怎么突然变卦了……”

    嫂子也不回答，眼睛一直望着西霸天那高高门楼，如果站在门楼上，举目远眺，整个天沔荆潜县城尽收眼底。一望无际的金黄色芦苇，经风一吹如同大海里的波涛滚来滚去。那些芦花绒被风吹得四处飘散，吹向城市的街道，轻轻地飘落下来，像一只只翩翩起舞的白蝴蝶飞翔在街上。

    堵虎见嫂子不做回答，再次追问：，“说好的送嫂子回娘家，到底为什么变卦了？”

    “我怕家里出事，”嫂子一边说，一边从堵虎手里夺过孩子，提高嗓门安排一句：“今晚不要去保安团了，就在家里睡觉，一定要看好家，睡觉前别忘了把房门闩好。”

    常言道隔墙有耳，何况没隔墙呢，恰巧这句话被花红绿听得清清楚楚；

    “嗷，原来他们叔嫂三人去走亲戚去，嫂子要回娘家，小叔子堵虎留在屋里看家，”

    她记在心中了，立即提起水桶，从二人身边掠过，瞥了一眼，继续往回走去。

    其实嫂子是故意说的，就是让花红绿听到。说明嫂子的心很细，早已猜出花红绿的心思，堵虎抱着孩子，自己提着东西，一看就知道回娘家去的。

    自己走了不放心，故意大声叫喊，家里有人看家。意思告诉花红绿，别高兴的太早了，俺母子虽然回娘家去了，茅屋里有人看家，决不会让你得逞。而后装作无事，抬头看了看西霸天的后花园，园子里的菊花，有红的，有黄的，还有白的。有的昂首怒放，有的亭亭玉立，还有的羞羞答答，真是千姿百态。

    “不就看家吗！”

    弟弟堵虎不明白嫂子的用意，哪里考虑那么多，又从嫂子手里夺过小侄，关心地道：“请嫂子放心，晚上弟弟知道闩门，可是，不送嫂子不行，抱着孩子走十几里路，小侄子虎头虎脑有三十多斤，别说一个妇女家，就是一位年轻力壮的小伙子也感到吃力，”

    “那怎么办？”

    嫂子愣了一会儿，感到为难。在那个年代交通落后，连自行车都没有，外出全靠人力。而且路又非常难走，一条羊肠小道，两旁长着高高地芦苇，可想而知，十多里路荒无人烟，不但路难走，还挺害怕的，拦路抢劫的土匪随时出没，并且高高地芦苇荡里还有野兽出现。

    她见弟弟十分热情，又把孩子抱去，只好安排说：“好吧，送去不能住下，等连夜赶快回来，茅屋里没人，嫂子不放心。”

    “好的，”弟弟堵虎抱起小侄就走，回头向嫂子道：“嫂子放心吧，弟弟会看好家的，我把侄子送到姥姥家即刻返回。”

    此时弟弟堵虎还是不明白嫂子的用意，是为了让自己得到家庭温暖，才回娘家的。

    “好吧！”嫂子不好意思把话讲得太明，见堵虎执意送到娘家，不再说别的，“我们替换着抱，这样不至于太累，快去快回……”

    预知后事

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