襄阳蔡府。

    明亮的灯光将这个事实上的荆州中枢照得如同白昼，众多甲士分立各处，守卫极其森严，不时还有装备精良的巡逻卫队穿梭其中。

    即便是在堪称荆州半壁的蔡家，如此严密的守卫都是极为罕见，这让蔡府上下都弥漫着极为压抑的气氛。

    此刻蔡府正厅之中，气氛更是凝固到了极点，数位真正能够决定荆州前途命运的大人物都齐聚于此，却都沉默寡言，没有任何一个人敢说出自己心中真正的想法。

    而这一切的根源，都是源自于一份来自北方的书信，一份由曹操亲笔写下的书信。

    内容也是异常的简洁“今奉天子诏令讨灭不臣，劝尔等早日归降！”

    没有任何客套的话语，语气更是傲慢到了极点，读过书信之人皆是气愤不已。

    如今有资格在场的，都是荆襄各个望族的主事之人，也是在刘表入主荆襄过程中押对了宝，出了大力的功臣，即便是名义上的君主刘表都要对他们毕恭毕敬，又何曾被人如此蔑视过。

    愤怒，是每个人心中的最直观感受。

    但他们心里却也都明白，曹操的确有这份傲慢的资本，在他吞并袁绍，镇压鲜卑之后，就连在西凉割据一方的马腾都是亲自入京充当人质以示臣服。荆州身处四战之地，毫无疑问会成为曹操下一个兵锋所向之地。

    此封书信虽然极尽傲慢之态，但却也不得不承认，这并非单纯的威胁，而是当下摆在他们眼前最紧迫的问题。

    但以他们的城府，自然是不会将内心当中的真实想法透露出来。

    虽然根本就不存在是战是降的问题，但即便是投降，如何降？以何种方式降？谁人去降？谁又去劝说刘表？都是值得商榷的议题，应对稍有不慎，此事就可能成为新一次荆州洗牌的契机，在场都是当今时局受益者，自然无人愿意做出头鸟。

    长久的沉默之后，厅中气氛显得越发诡异，高居主位的蔡瑁却也没有打破现状的想法，甚至颇为悠闲的开始闭目养神。

    终于，担任从事中郎的韩嵩率先开口，结束了这压抑的死寂。

    “如今天命在曹，派人送来这份书信更是再明显不过的暗示，怕是来年就要兴兵南下。我不愿荆襄九郡遭逢刀兵之祸，若诸位合议，同意我的看法，那便与我同去禀告州牧。”

    早在曹操与袁绍官渡争雄之时，韩嵩就力劝刘表不要倒向袁绍，随后更是曾出使曹操，回来之后向刘表谏言应当及时归顺曹操，既能享百世之利，又能让荆州免遭祸患。

    而此番言论自然是引起了刘表强烈的怀疑，当场便勃然大怒下令将韩嵩收监关押，并严刑拷打扈从致死，却并未得到韩嵩叛主的口供，最后在蔡氏的力保之下，韩嵩方才保住性命。

    这番言论也算是韩嵩一贯的主张，此刻再度提起，自然也不怕落人口舌，说话时可谓是严辞义正。

    当年曹袁没有分出高下之前，韩嵩的这个主张自然是极不得人心，但时过境迁，却是切中了在场大部人的心声，虽是没有连连赞同，却也并没有人出言反驳。

    蔡瑁环视四周，将众人的反应尽收眼底。眼下这份情景倒是符合他的预期，但他却并没有贸然发表自己的看法，而是看向不远处的傅群“傅主簿意下如何？”

    被突然点名，傅群脸色几经变换，明显对此毫无预料，但又不好拂了蔡家的面子，稍作措辞之后试探开口道“如此固然是明辨时局之举，但毕竟州牧年事已高，我们还是再作议论，等有了一份万全之策再禀告州牧。”

    此话一出，当即便得到数人附和。

    刘表的身体他们自然再是清楚不过了，别说长命百岁，只怕是今年都难熬过去。迄今为止，北面还没有大规模筹集粮草的举动，曹操动兵至少也是在来年，到时候扶持一个傀儡继位，还不是任他们摆布？

    何须冒着彻底激怒刘表的风险行事？

    蔡瑁明显也是如此打算，确认了几位荆州显要都是如此观点之后，方才彻底放下心来。

    “既然众人合意如此，那便不打扰州牧安养了。”

    ……

    待到送走全部宾客之后，等候许久的蔡瓒终于是找到时机，探头进入了正厅“禀告兄长，那刘玄德已经住进馆舍之中了。”

    “好！”蔡瑁点点头“安排好值得信任的人手了吗？最好不要与我蔡家有任何明面上的关系。”

    “兄长你就放心吧，保准安排的天衣无缝。现在刘备衣食住行皆在我们的掌控之中，我们要不要下毒直接送他上路？”

    蔡瓒难掩脸上得意之色，刘琮这个外侄能否成功继位可是如今蔡家的头等大事，刘备突然横插一脚成为最大的搅局者，自然也成为了蔡家的眼中钉肉中刺。他能够被委任如此重任，将来事成之后自然也是大功一件。

    “刘备戎马一生，岂会对此没有防备？”蔡瑁却是摆摆手，否决这个提议“别做这些打草惊蛇的蠢事，安心做好我吩咐你的事就好。”

    一想到线人传回的密报当中刘备部下那两位勇可敌万的战将，蔡瑁就不免心惊胆颤，纵然蔡家号称荆州半壁，运作之下更是能够调动襄阳附近上万精兵，灭掉一个小小的刘备应当不在话下。

    但他却总有一种直觉，若是手段不够干净，导致被追查到自己身上之后，那两位人形猛兽怕是就要连夜杀奔襄阳，拼死也要摘了自己脑袋！

    蔡瑁正要享受大权独揽的美好人生，又岂会涉嫌做这般惹祸上身的蠢事？

    为保万全，自然是要祸水东引。

    蔡瑁遥望远方，虽有重重楼宇阻隔，但他的视野却好似不受影响，目光牢牢锁定州牧官邸所在的方位，瞳孔之中更是浮现出了卧病在床刘表的身影。

    既然州牧大人你当断不断，将一个废物刘琦当作宝，就不要怪我手段阴险了。

    坐山观虎斗，何尝不是人生一大幸事？