在经徐庶之手递送出关于虎豹骑的情报之后，马良所做的便只有等待。

    而在度过了沉寂又忙碌的一段时间之后，如同历史上原本所发生的一样，曹军自宛城兵发，直取荆州而来。

    困居新野已有八年的刘备则是厚积薄发，凭借着对新野每一寸山河土地的了解，狠狠给了曹军先锋迎头痛击，先头五曲中不仅过半折损，为首的偏将也是命丧当场。

    战事初启，便出现成建制的伤亡，曹军也急忙改变了作战方针，行军调动变得异常谨慎，途径之路附近每一处山丘河道乃至荒滩竹林，都会派遣众多斥候来回犁上数遍，确认没有任何威胁之后方才会继续前进。

    也因此，虽然是初战告捷，但在敌我兵力相差极为悬殊的情况下，刘备在过去多年筹备的布置也没有了用武之处，战线也只得一退再退。

    为今之计，所能依仗便只有初战告捷能够唤起刘表坚决抗曹的信心。

    可是，出乎所有人意料的，几乎在初战告捷消息传到襄阳的同时，卧床数月的刘表竟是驾鹤西去，一命呜呼。

    大敌当前，自然顾不上大操大办的祭奠仪式，子女守孝也事急从权变成了象征性的几个时辰，随后在蔡瑁蒯越等一众荆州大族的支持下，次子刘琮正式继任荆州牧，成为新任荆州之主。

    当位于前线的刘备诸葛亮等人得知此消息之后，也只能感慨一声天命难违，原本一片大好的局势，却因为人力难及的寿命之事而被延误战机。

    不过好在，刘琮似乎并没有众人所料想的那般对刘备充满敌意，继任之后不久，便派遣州中从事伊籍等人带着几营兵马粮草赶往前线支援，让刘备暂时解除了后顾之忧。

    只是，南阳地形本就是一片盆地，位于中央附近的新野境内更是少有险峻的山脉，多是偶有起伏的低矮丘陵，使得能够依仗地险而守的要地格外稀少。

    即便曹军仍是对于初战大败而心有余悸，推进时格外谨慎，但在敌我实力相差如此悬殊的背景之下，战线却还是被稳步推进

    赵俨稳扎稳打，战果虽是寻常，但在悬殊的实力之差下，战线却还是稳步推进到了距离新野县城仅有几十里的地方。

    本着君子不立于危墙之下的原则，外加新野本就并非计划之中的决战之地，当即便有许多人谏言让刘备南撤，前去襄阳一带抗敌。

    可谓有诸葛亮却是含笑摆手，轻道一声“不急。”

    而刘备也是与他默契非常，当即点头首肯“便依孔明之言。”

    其余众人见状，顿时面露难色，但却也不好多说什么。私下商讨时，更是颇多微词。

    马良虽然亦是不明白此举用意，却还是保持了对大腿的信任，尽力无视这些流言蜚语。

    ……

    当晚，秭归城县令官邸之中，灯火通明，似是在盛宴款待宾朋。

    而设宴之人，则正是现任秭归县令的南阳人士李严。

    由于李严出自南阳大族，少时又被征辟在南阳郡中担任职吏，因其才干出众，赢得了一众乡人爱戴。刘表也注意到此人声望，专程令他在荆州各个郡县任职，人脉广远，年纪不大，但却已经隐隐成了南阳士人领袖。

    如今随着曹操挥师南下，处在荆州最北端的南阳郡自然便首当其冲，如今更是几乎全郡沦陷于战火之中。

    也因此，南阳郡中消息灵通的世家大族也赶在曹军抵达前紧急撤离，而担任南郡秭归县令的李严便成为了许多人投奔的首要目标。