“约翰？约翰？约翰-史密斯！先生”他感觉有人在拍打他的脸，空气黏腻潮湿，炎热，仿佛身处热带，让他很不舒适。

    “哦！”雷蒙德清醒过来，他简直要被自己这个张三李四的名字惊呆了，对方是个红脸膛、一脸雀斑，头发像稻草一样湿哒哒地贴在前额上的年轻人，看样子，是个年轻的大学生。

    “本尼迪克特-史蒂芬孙，我是巴斯人，是个律师兼会计，我三年前刚毕业于布里斯托贸易学校（今英国巴斯大学前身）。”对方有点得意洋洋地介绍起自己的教育背景，“受雇于东印度公司的总督沃伦-黑斯廷斯阁下，我可是总督亲自写信给校长，要求推荐的人才。正要去往孟加拉任职。阁下您呢？”

    约翰-史密斯胡乱摸索着周围，他还不太习惯这里的场景，他张望着四周，观察着，发现他们身处一条18世纪典型的三桅帆船上，这艘船目测并不小，而且装备精良，像是一艘军舰。

    “我们在船上？现在是什么日子？”

    “今天？马上就该到仲夏夜了吧？先生，您不介意告诉我您以什么谋生吧？”

    约翰看了看自身脏兮兮、破旧的行头，满手乌黑，手中还有一块刚拆下来的燧石，心中猜测道：“哦，我，我大概是个铁匠，负责给宪兵们修理燧发枪的枪管。”（失去意识之前他在擦枪）

    一本正经的本尼-斯蒂芬孙有点诧异：“可阁下看起来，不像铁匠，倒像个贵族。”（flag）

    约翰-史密斯有点懵，胡编道：“也许我们家祖上有牛津郡某位公爵大人的私生子吧。咱们这是去哪儿？”

    本尼脸上露出惊慌的表情：“你不会是傻了吧？这艘船是开往加尔各答的。”

    约翰道：“我是有点晕船。咱们什么时候到，我是问，哪年的几月几号？”

    “具体几号这哪儿说得准呀，7月？天哪这可是最热的日子，印度的太阳毒的能烤死人。上帝啊，你不会真的有点？”本尼指了指自己的脑子。

    船舱上的水手一阵紧张地跑来跑去。本尼故作神秘地把他拉到一旁：“嘘，这几天人心惶惶，越来越多的人病了，前天三个，昨天又是五个——很多人都在疑惑这艘船能不能撑到加尔各答，别半路上，就要死光了。我听说，这艘船上在流行瘟疫，船舶热。（ship’sfever）”

    “船舶热？是瘟疫？他们发烧吗？”打过大全套疫苗的约翰（雷蒙德）心不在焉地问着：“今年是哪一年？”他思考着要不要去看看航海日志，可又担心自己是否根本没有进入船长舱的权限。

    “呕！”一股浑浊的呕吐物突然从天而降，倾倒在他们所在的船舱中。

    “上帝啊！”

    “快到甲板上去，——我想，是伤寒(typhoidfever)。”

    “什么？斑疹伤寒？（typhus）”（注：在1884年正式分离出伤寒沙门氏菌之前，人类没有认识到伤寒和斑疹伤寒是两种不同的病原体导致的传染病，typhus是当时对于这种热带瘟疫的称呼。）

    “不是，不太一样。”

    *

    甲板下的船舱中。

    病员们凌乱拥挤地睡在船舱的吊床中，吊床的中间挖个洞，他们的呕吐物和粪水都堆积在地上。

    浑浊的空气，恶臭的环境。很多病员发着高烧，腹部浮现红色的玫瑰疹，还有很多由于失水过多，脸庞呈现干缩的灰绿色。

    *

    “我想，我应当见一见船长和随船医生。”

    “杰弗逊医生忙着呢！——疫病是紧急情况，现在船上的一切都转交由英国皇家海军管理！”

    “你一个铁匠的儿子懂什么？你又不是医生！”

    “先生，起码可以把病员居住的船舱打扫干净吧！再给他们补充盐分和水！”

    “切，他们泻得可比打扫得都快。——再说，这些该死的热带疫病，瘴气蔓延在船舱里，恐怕会带来更多的病员的。

    谁敢下去！”

    “随船医生呢？”约翰在本尼的支持下坚持道，本尼高声嚷嚷着：“我是总督邀请来的律师！”

    穿着红色制服外套的英国海军的士兵，拦住了他们的去路，道：“嘘——杰弗逊医生正在给船长用烟草灌肠呢。”

    “什么？”约翰和本尼同时叫起来，约翰是吃惊于用烟草灌肠这种荒谬的治疗方法，而本尼则是惊讶于，船长也病了。这说明传染病根本没被控制，还在船上的人群中肆无忌惮地蔓延着。

    “放心，顺着西南季风，我们不用十天就快到加尔各答了，到时候——”