武定元年七月既望，京师西南，小燕山。

    雾气弥漫，举目四眺，北地山峦迷人的景致在云雾里若隐若现，仿佛天空飘下偌大的纱幔。

    朦胧飘渺的云雾之间，一个二十岁上下的女子挽着个竹篮，从山涧小溪走来，竹篮里装着几件浆洗好了的衣裳。

    她一手拎着竹篮，一手牵着个黑黑瘦瘦的小孩，这小孩约莫四五岁光景，步履还有些蹒跚。

    一大一小两个人穿过山谷中盛开的丁香花，朝远处山麓茅草屋走去。

    山风拂过，一缕花香沁人心脾，风乱了女人的发髻，她仰头望向东北，盯着京城所在的方向看了一会儿，一张出尘脱俗的脸上，还残留着淡淡的泪痕。

    “杨姐姐，快些走吧，我饿。”

    直到那黑瘦小孩拉了拉女子的手，她才回过神来，拭去眼角泪珠，从粗布袄裙中取出块糕糖，犹豫了一下，才把糖递过去。

    “给，拴柱，吃吧，京城七芳斋的，以前有个姓金的姐姐，最爱吃这个糖了。”

    她还没说完，拴柱便将糖糕接了去，不及说声谢，一口吞在嘴里。

    这美貌女子噗嗤一笑，指着小孩额头道：“饿死鬼托生，吃相和她女儿一样·····”

    拴柱狼吞虎咽吃完，指着山麓茅草屋叫道：“娘回来了！娘回来了！”

    远处升起一缕袅袅炊烟，拴柱像欢快的小鹿，蹦蹦跳跳往茅草屋跑去。

    “别摔着啊。”

    她望了眼莽莽燕山，跟着眼前急着回家的小孩，也加快了脚步。

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    茅草屋内挂着个斗笠，栓子他娘已备好饭菜，除了竹笋野菜之类的农家山味，还多了道肉食，粗瓷菜盘中盛着几块薄如蝉翼的肉片儿。

    女子咽了咽口水，刚把竹篮放下，从后面厨房走出个丰腴女人，系一条鲜红生绢裙，没擦胭脂铅粉，敞开半个凶脯，露出桃红纱主腰，见了连忙叫道：

    “有音信了！今儿个俺去十八里铺集市，好几个山东过来的卖货郎都说，临清的开原兵杀退了十万明贼，砍下几万颗人头堆在西门瓮城，好多人都亲眼看见，有个一丈多高的红头发武将，拿了把孙悟空金箍棒一样的棍子，从广积门打到威武们，他一人便杀三千多明军，江北四个总兵让他杀了三个，都说这人是真武神下凡，是上天派下来帮咱大齐的救星，皇后，大齐有救了！”

    “杀了三千多人·····”她喃喃自语。

    “有皇帝的消息么？”

    栓子他娘正讲的唾星飞溅，听了女子这样问，明亮的眼神顿时变得黯淡，不过她很快又眉开眼笑，安慰女子道：

    “皇后莫要担心，北直隶鼠疫旱灾都过去了，前几日还下了场雨，明年肯定是个好年头，日子有奔头，十八里铺赶集的人一天天多了，隔几日再出去一趟，必能打探到皇帝消息，先吃饭····拴柱，大人还没动筷，你！”

    栓子他娘举起筷子敲在儿子头上，拴子用手抓了块肉，一溜烟跑了。

    两个女人相互一笑，栓子他娘不停给她夹菜，回头望了眼儿子调皮机灵模样，放下筷子道：

    “栓子他爹走得早，若不是武定皇帝当年收留，俺们娘俩早就饿死在山海关了，便是拼了这条命，也要护着你平安回临清，那边有好多第一军、第二军的老兵，他们都是从京师过去的，或许知道皇帝下落，皇帝一直在做好事，他吉人自有天相，不会有事的，昨晚我还梦见······”

    她大口咀嚼着碗中粗糙的陈米，往日在开原在京城，和夫君品尝过的山珍海味，已成遥远的记忆。

    “去临清，继续找寻，一定能找到他。”

    杨青儿在心里默默对自己说，没有听清栓子娘后面说的话。

    眼前这个忠心耿耿的商会掌柜，在两个月前那场改变大齐命运的爆炸后，不顾艰险，带着儿子，穿越流贼肆掠的京畿，一路护送杨青儿来到这里，在这片静谧的山谷中渡过了最艰难的两个月·····

    杨青儿吃了饭，抬头望着眼前连绵不绝的燕山，她心情明媚，感觉连山峦都明亮起来。

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    八月十四日。

    临清州城。

    眼见得八月既望，明日便是中秋佳节，这繁华比过京师的临清州城，却忽然像遭了瘟疫一般。

    运河上帆樯林立的景象消失不见，往日行驶在钞关上下贩盐的漕帮船，也都忽然没了影儿。

    相比河面，城中景象更加萧条，几天前还是粮货山积、人流络绎的南北大街，不知是得了什么消息，仿佛宵禁一般纷纷打烊歇业，沿街店门紧闭，任凭主顾怎么锤门也没有动静。

    城北脂肪街繁花如锦的三十二条花柳巷、七十二座簧弦楼，门前冷落鞍马稀，慢说扬州瘦马们娇滴滴的揽客声，连往日三五成群来此消遣取乐的清客帮闲们，也忽然不见了踪影儿。

    唯有城西那家保安堂，今天还是照常营业，显得格外与众不同。

    不仅如此，保安堂伙计一大早便把药铺压箱底的秘药摆了出来，什么千年高丽参、金刚散、长挺丹····

    玳安站在店门口，扯着嗓子对街上行人喊：

    “来！来！来，走一走，看一看，货真价实，童叟无欺，东方大官人亏本甩卖喽，买人参就送金刚散，买灵芝就给你长挺丹，贼得劲，谁用谁知道······”

    几个行人被这促销叫吸引过来，抓起一根鹿鞭就和伙计讨价还价·····

    忽然，一阵急促的竹哨声打破街面平静。

    一队队全身披甲手持利刃的齐军战兵封锁住胭脂街两边路口，不由分说开始沿街挨个踹门，一些镇抚兵扛着撞门锤快步赶来，一副如临大敌模样，街上行人见了，纷纷尖叫着四散奔逃。

    一个面目和善的训导官走出来对套奔走的百姓喊道：

    “奉皇帝诏命，清查临清奸商，无关人等速速闪开！”

    训导官说罢便退到一个长牌手后面。

    接着上来，一个手执火铳、身挎腰刀的镇抚兵，看样子像是个把总，他径直来到保安堂旁一家丝绸店，对着店门上的董记牌匾大吼：

    “清查税目，开门！”

    喊了几声，屋内没任何反应，把总立即闪开，后面冲上来一队镇抚兵，扛着个沾满人血的撞门锤，不由分说开始撞门。

    嘭一声响。

    门被从外面撞开，屋内一阵谩骂。

    “草你姥姥！辽东贼，还敢抢咱！”

    从里面杀出三个面目狰狞的家仆，大喊着朝街面上的镇抚兵杀去，手中倭刀疯狂劈砍。

    轰！轰！轰！

    三人不等出门，身体就被密集的燧发火铳铅子打成蜂窝，闷哼倒在了血泊里。

    喊话的把总挥了挥手，立即又上来两名镇抚兵，挥舞长枪对着躺在地上的家丁猛刺几下，直到尸体一动不动。

    周围百姓哪见过这场面，吓得鬼哭狼嚎。几个刚买鹿鞭的主顾，竟然尿了裤子，可见他们确实是有些肾虚。

    面目和善的训导官笑呵呵的从长牌手后面挤出来，朝人群微微躬身，对心惊肉跳的百姓们笑着解释道：

    “大家不要慌，不要乱，董记绸缎掌柜前日勾结明贼，阴谋刺杀武定皇帝，罪该万死。皇帝说了，只要正儿八经做买卖，一点事儿都没有。”

    他边说，边笑吟吟走到旁边保安堂门口，去抓摊上摆着的人参，手刚搞碰到，便碎成了渣，他瞟了眼挂着的千年高丽参招牌，微微皱眉，旋即大笑道：

    “比如这位东方大官人，不仅货真价实，童叟无欺，而且忠君爱国，大齐就需要这样的商人，”

    ……

    当日，镇抚兵从七十二行商铺查抄出大量金银珠宝、绫罗绸缎，一袋袋粮食被从商铺地窖中搬运出来。各营镇抚兵和训导官跟随战兵一同进入店铺和地窖，民政和禁卫军派人监督，对查抄所得的货物银两一一进行登记造册。

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    八十多家与明军有直接联系的商户，被镇抚兵押送到鳌头矶码头，武定皇帝已在河岸边等候，镇抚兵让商人们都跪下，章东上前道：

    “天灾连绵，大齐糜烂，百姓从贼，皆因饥饿！百姓饥饿皆因无粮可食！无地可耕！无钱买粮！你们临清八十一家，侵占官田，偷瞒税目！囤积居奇，贩卖私盐！勾结胥吏！损公自肥！伙同晋商，把北直隶粮价炒到五两银子一石，全部该杀！”

    “皇帝仁慈，留你们狗命！先把拖欠前明的商税田租都补齐，就从嘉靖十五年开始算起！一年交三千两，每家共补交白银十万两！立即缴清！”

    章东说罢，猛地拔出一把锋利宝剑，指着面前跪着的八十一家商户，杀气腾腾道：

    “这，是前明赠送天子的尚方宝剑，当年吾皇用它砍杀努尔哈赤，砍下祖大寿人头……补不齐欠税，便用尚方宝剑来斩你们狗头！”

    商户们听了，立即有人喊道：

    “你用前朝的剑，砍本朝的人，用前朝的税，敲诈我等良民，是什么道理？我们要见皇帝！我们要找皇帝说理！”

    章东呵呵一笑，上前两步，一脚踹翻喊话的那人，手起剑落，人头落地：

    “那不是理由！”