帐房内挺宽敞，当间是一张曲尺柜台，墙上挂着帐本。桌上摆着笔墨和盘算。

    绕过东面角落的一展屏风，原来后面摆放着茶几和椅子。虽不华丽，却也雅致。

    掌柜将乔氏让上客位坐了，这才发现她身边带了个孩子：“哟……这是？”

    乔氏连忙说道：“这就是我闰女银儿，一直闹着要进城看看！今天就带来了。”

    说着，推了李恩一下：“见过丘伯伯！”

    李恩马上拱手躬身：“见过丘伯伯！”

    “有礼有礼，这孩子真懂事！”

    掌柜赶紧扶了他一下，打量道：“哎呀，真俊！这孩子一脸贵相，乔姐姐你有福啊！”

    “瞧您说的，乡下孩子罢了。”

    乔氏笑得美滋滋的。

    掌柜似乎真的挺喜欢李恩，从荷包里摸出一块碎银子，塞在他的手上。

    “乖，拿去买糖吃？”

    “呵呵，谢谢伯伯！”

    李恩终于发自内心的笑了出来。乔氏似乎有些尴尬，但看见气氛融洽，也就罢了。

    “伯伯，您是做什么生意的呀？”

    收好银子，李恩望了帐房外的工场一眼。

    掌柜笑道：“伯伯和你娘是同行，她纺纱，伯伯织布！想不想看看伯伯的工场啊？”

    “想！”

    李恩一听，顿时来了兴趣。于是牵着掌柜的手出了帐房，一同绕回外廊。

    走近一间瓦房，放眼看去，原来是一间很大的工场，场中整齐的摆着一架架织布机。

    长长的棉纱，好像一道道瀑布般游走在织机上。

    织工们一人守着一台，喀嚓喀嚓的操作着织机，让棉纱逐渐变成布匹。

    工场尽头，能听见江水的波浪；透过窗户，李恩还看见一架大水车在咯吱咯吱的转动。

    “伯伯，您的织机，是水车带动的啊？”

    “咦，你这孩子当真聪明！”

    掌柜的哈哈直笑，“你想不想和伯伯一起学织布啊？”

    李恩用手挠了挠头，说道：“想是想……不过我娘已经在教我捻线了。”

    掌柜便牵着他的手，慢慢回了帐房：“放心吧，君子不夺人所好！我可没你娘这么好的福气。”

    乔氏见李恩回来，连忙客气了一句：“小银，没麻烦人家吧？”

    李恩说道：“我很乖的，伯伯带我看了他的工场！娘，咱们家也能用水车纺纱吗？”

    他这一问，乔氏连忙扳下脸：“胡说什么？这水车织布，人家丘伯伯是有专举权的！”

    说着，使了个眼色。

    李恩见了，只得过去作了个揖：“伯伯！孩儿不知道，还请伯伯恕罪。”

    “哈哈哈哈！小孩子不懂事儿，不知者不罪嘛。乔姐，您何必发火呢？”

    掌柜的依然笑得很和蔼，李恩也赔着一起笑。不过对他的印象就不那么好了。

    正说着，见伙计赶了回来，说道：“掌柜的，货到了！”说着周近也进了门。

    掌柜便对乔氏拱了拱手：“乔姐姐，那我就得罪了？”

    乔氏也站了起来，笑道：“应该的，请掌柜验货就是。”

    于是大家重新回到偏廊外，这里已经放了几十大包的麻袋。伙计小心的拆开了一个。

    随便拽出一条布袋，再拆开。这里面就是棉纱了。

    掌柜抽出一根纱，托在手中，然后用另一只手掏出一个放大镜，架在眼珠子上仔细看。

    边看，边不住点头。

    “好！”

    之后又拽出一条布袋，抽纱，验货。再拽出一条布袋，抽纱，验货。

    一麻包棉纱，他就验了三次货。

    这才挥了一下手：“过称，入库！”

    李恩看在眼里，忍不住撇了一下嘴：“至于吗？”

    不说乔氏的棉纱绝对货真价实。单就这么熟的关系，居然还瞪着眼验货，太过分了。

    等他把几十麻袋货验完，整弄了半个时辰。

    把银票给乔氏验收好，乔氏便与他拜别。掌柜一直笑吟吟的，将他们送回到街上。

    等掌柜的进了门，乔氏才对李恩说道：“以后在外面别瞎说话，听到了吗？”

    李恩捏了捏荷包里的银子，说道：“我还以为他是个好人，没想到是个奸商！”

    乔氏用一条腿使劲，吃力的半蹲下来，说道：“感情归感情，生意是生意！你丘伯伯的确是好人，但好人也得吃饭，娘收银票的时候不也看了半天吗？”

    “就应该看，这叫礼尚往来。”

    李恩一句话，逗得乔氏和周近都笑了。

    接下来，乔氏和周近要带李恩一起去县衙交纳税银，顺便看看今年的县试开始了没有。

    ……

    穿过商贾林立的西长街，一家人来到江口正街。这里的风格也为之一变。

    平展的正街上，来往的多以长衫顾客为主。因临近乡试，让不少读书人渐渐在此处汇集。

    这里的店面以书店，字画，文玩居多；街边的茶室，客栈也更为清雅，更有不少学堂。

    学堂里，传来一阵阵清脆的童声。

    读书的大多是小孩，课本也是太子组织编撰的“庶民蒙学”。可见这本教材之普及了。

    就连乔氏看见，都忍不住感慨：“这本蒙学好啊，让百姓们都能写能看了。”

    李恩也不客气：“是啊，是啊！”

    这部败絮其外，金玉之中的书，集诸多学者之智慧于大成。短短数十声韵，加上两千多简化字，普通人只要不笨，三五年就能学完。

    声韵拼写，加上关键的简字，就能说会写。

    现在许多人可以互相通信，交流思想了。甚至有人还写了文章，和朋友自娱自乐。

    更厉害的在于，他们未必会写，却能读懂正体字。

    这样的情景，让李恩颇为欣慰。一个王朝的繁荣，不仅是物质上的，精神也同样重要。

    心情一好，味口自然更好。

    逛吃了一顿午饭，李恩意犹未尽。直逛吃到下午，突然看到了一所陈旧的小衙门。

    “咦，这是？……”

    看着这所小衙门，他的心猛然跳了起来。

    因为大门的牌匾上，赫然写着四个漆黑的大字。

    洋务学堂！

    “洋务学堂？这可是太子花费半生心血，让老四他们督办的新政学堂啊！不是说新政被废，学堂全被停办了吗？江口县怎么还有一个？”

    李恩一时有些恍惚，不少陈年旧事涌上心头。

    乔氏也瞧出他相中了这地方，只说道：“小银，你也想进城上学堂啊？”

    “哦，这学堂真开着？”

    李恩回过神。

    小衙门过于破败，一度让他以为是遗址。

    周近说道：“开没开张我不清楚。只是进城贩货，每常看见有人走动，要不咱问问？”

    “好呀。”

    李恩现在是个小孩，不方便过去打扰。

    于是乔氏牵过他的手，一同踏上台阶。

    坐门口正打瞌睡的衙役，听见脚步声也惊醒了过来。

    乔氏连忙行了一礼：“小哥，老身有礼了！”

    “哦，还礼还礼。”

    衙役揉了揉眼。

    待看清这一老一小，他的精神也缓和了许多：“这不是……乔婶儿吗？您有事儿？”

    乔氏笑了笑。用手扶住李恩后脖颈，向前推了小半步。

    “是这样。我家姐儿想上学堂，敢问您这所衙门现在还收学生么？”

    “哦，居然有上洋务学堂的？”

    衙役一听就精神起来，又打量了李恩几眼，“不错，挺精神的小丫头！”

    李恩也赶忙笑了笑，心里都亮堂了起来。忍不住问道：“大哥，这儿真收学生啊？”

    衙役笑道：“当然，要不开着好看哪？不过话说回来，咱这学堂招人，得先考试。你是童生吗？”

    李恩问道：“童生才能来这里上学？”

    衙役说道：“是童生才能考试，考上了就是监生，才能进来读书！别看咱衙门不大，也不是谁都能进的。”

    说到这里，他脸上浮现出若有若无的骄傲。

    乔氏听了，便问道：“敢问，何时开考？”

    衙役说道：“与乡试同科，不少落第秀才，可是都往这儿跑呢！别看现在冷清，过些天可就热闹了。”

    “多谢小哥！”

    乔氏连连拜谢，方才带着李恩告辞。

    周近听明了原委，不由说道：“小银，要不你参加童试吧？先博个出身，然后我去乡试，你考洋务学堂！”

    李恩却有些不放心，回头又望了衙门一眼：“好是好，但我……我能参加童试吗？”

    周近说道：“当然能了！大肃又不是没出过女童生，法无禁止即自由嘛。”

    说着，他们望向了乔氏。

    乔氏亦点头道：“能读点书，自然是好的！即是如此，你们都好好应试，争取能高中。”

    “中！”

    看到这个衙门，李恩的心早就敞亮起来。离开洋务学堂，他还不时的回头张望。

    再走了不到一里路，终于到了县衙。

    这时，乔氏说道：“小银，现在要办正事了。今天由你代家里上缴税金，你敢试试吗？”

    “啊？”

    李恩回过神，发现已经来到正街的一座大门前，匾额上写着“江口县衙”。

    “行啊，我也学着打理家事。”

    周近拍了拍他的肩膀：“别怕，你娘和我都在呢。”

    李恩点点头，见衙门外排队站着不少人，手上拿着户口和银两。

    于是他也从乔氏手上接过银包挎在肩上，又接过户口本，排在队伍后面。

    乔氏和周近便先退到旁边的凉棚里休息。一位衙吏看见，也亲热地过来倒了杯茶。

    “乔婶儿，您今年来得早啊？”

    乔氏笑道：“缴税纳捐，是份内之事，也没几个钱。早点交了，也了了一件心事。”

    衙吏便道：“您啥时候进衙门？”

    乔氏指了指队伍：“今天让我闺女学着办事，不兴我哪时走不动了，还请多照应才是。”

    “这您放心！”

    衙吏看了李恩一眼，连连点头。

    “对了小哥儿，我想打听一下，今年的县试是什么时候开考啊？”

    “哦？文试上半年就考过了，武试一般在税收之后，过两天就该张贴告示了……”

    “多谢小哥了！”

    “没事儿！您先歇着，我得盯着衙门口儿去啦？……”