曹操出任顿丘县令不久，被朝廷召回任为议郎，属于闲职，次年，因受牵连被免职。曹操被免职后，不愿在洛阳闲居，便回家乡谯县居住，娶了歌伎卞氏为妻。光合三年（180年）六月曹操又被征召，拜为议郎，曹操不甘庸碌，想为朝廷多提些建议，使政治清明，便为窦武、陈蕃申冤鸣不平。于是曹操不顾个人安危，上书灵帝请求为窦武、陈蕃平反。对于曹操的建议，昏庸的灵帝自然不会采纳。曹操等了好久，也不见朝廷的回音，他不禁感叹道：“这样下去，国家再也没有希望了。”光合五年正月，灵帝诏令公卿检举害民的地方官，予以罢免。但宦官对那些引起很大民愤的自己的亲属、宾客却不予查处，反而将有政绩的一些官吏惩治了。司徒陈耽上书向灵帝说明情况，反被宦官诬陷，死于狱中。曹操对宦官的所作所为，非常不满，却也无可奈何。这一年的二月，发生了瘟疫，四月大旱，五月永乐宫发生大火，灵帝相信天人感应之说，因“灾异”下诏征询政事得失。曹操乘机上书，指责公卿举奏不实，袒护贵戚及宦官子弟，他们用不符合事实的话，蒙蔽“圣听”，丝毫起不到革除时弊的作用。曹操抓住了这次时机，取得了一定的成功。此后，朝廷越来越黑暗混乱，奸猾不法之徒越来越猖狂。曹操这才知道上书的办法改变不了现状，汉帝国就象一座快要倒塌的大厦，“不可匡正”了。

    中平元年，曹操已经三十岁了。东汉王朝，已经腐败透顶，民不聊生，终于酝酿已久的黄巾军大起义，像火山一样爆发了。黄巾起义爆发后，受到广大群众的拥护和支持，可以用“旬日之间，天下响应”来形容。他们焚烧官府，打击贪官污吏，释放囚犯，没收财产，开仓放粮，给统治者以沉重的打击。灵帝慌忙派兵镇压，出乎预料，颍川地区的黄巾军在波才的指挥下，打败了朱儁，并且把皇甫嵩、朱儁围在了长社。而南阳的黄巾军在张曼成的率领下，攻占了宛城郡，并杀掉了宛城太守褚贡。灵帝得知消息后，非常紧张，想起了精明能干的曹操，任命曹操为骑都尉，率领一支兵马前去支援皇甫嵩、朱儁。曹操领兵赶到时，正值皇甫嵩放火焚烧黄巾军大营，张宝、张梁引败军逃走，曹操率马步军三千截住厮杀，斩首黄巾军五、六千人，夺得马匹、辎重极多，这是曹操第一次用兵，打了一个大胜仗。张宝、张梁在亲兵护卫下死战得脱。曹操见过皇甫嵩、朱儁，随后率领士兵去追击张宝、张梁去了。

    却说刘备、关羽率领一千五百士兵赶到颍川后，刘备正在帐中熟睡，侍候进账禀报：“长社方向起火。”刘备出帐望见长社方向火光冲天。急令士兵夜里紧急集合，加快速度赶往长社。却说波才手下有一将领名管亥，这些天就觉得黄巾军把营寨扎在林草茂盛之处，会不会有什么不妥。管亥满意地抚摸着他那滚圆的肚子，觉得今天还不错，如果有酒就更好了，手下的人今天在野外捕获了一头麋鹿，便运回来献给了管亥。现今这乱世，老虎、野豹比较常见，因为这些猛兽非常凶悍，一般人也奈何不了它们，但是麋鹿可不好找，因为麋鹿性情比较温顺，不会攻击人，流民发现麋鹿，都会把麋鹿围起来，一般情况下麋鹿都逃脱不了。所谓物以稀为贵，手下人便把麋鹿烹饪好了，献给管亥，管亥今天可是着实打了一番牙祭，毕竟最近可真把他嘴巴都快给淡出鸟来了。黄巾军物资匮乏，以他这样地位的将领，不一定每天都能吃上肉，只有战死的战马，才分给他们一点，管亥也不能都自己吃了，那样谁还为他做事，也要分给弟兄们。有一次，手下人竟然给他献上一些人肉，这让管亥情何以堪，把他当成什么人了，别人那是活不下去了才吃人肉，但他管亥就是活不下去也不会吃人肉。

    这管亥吃的好，夜里睡得也踏实，还打起了呼噜，做了个梦，梦见黄巾军大营失火了，可这火越烧越大，管亥从睡梦中被亲兵惊醒，只听见人喊马嘶，乱成一团，看见营帐外闪耀着火光。亲兵手忙脚乱的给管亥穿戴好铠甲，管亥上马率兵便直奔波才营帐而去。可黄巾军大营到处都是烟火，黄巾军多数都是百姓，没有经过军事训练，打顺风仗时还能随大流往前冲，哪里经受过这样的烟熏火燎，更没有现代人的防火经验，加上皇甫嵩、朱儁的引兵冲杀，早成了没头的苍蝇，到处乱逃。管亥想去波才大帐比登天还难，而且看这阵势波才也应该不在帐中了，管亥慌乱中也辨不清方向，败逃而走。待天色微亮时，管亥历尽千难万险，终于杀出一条血路，逃离了战场。管亥正暗自庆幸中，对面来了一队官军，管亥是避无可避，又精疲力尽，无奈之下，只得强打精神，上前迎战。这一队官军正是刘备兵马，关羽看见管亥，纵马上前，举刀便劈，二人战在一起。刘备一旁观战，心中焦急，便也纵马上前助战。管亥被刘备、关羽前后夹击，勉强战了十几回合，便给活捉了，无奈之下，只得投靠到了刘备帐下，为刘备效力。

    刘备心中欣喜，收一悍将，实力大增，待领兵来到长社城下时，皇甫嵩、朱儁已经在打扫战场了。刘备与皇甫嵩、朱儁见礼后说：“我乃汉室宗亲刘备，字玄德，受恩师卢植之命，前来相约破敌。”皇甫嵩道：“如今张宝、张梁已被击败，没有能力在此兴风作浪，必然去广宗投靠张角，你可速去广宗相助。”刘备领命，遂又领兵急忙前往广宗。