“哎呦，公子呀，确如你所说，镇子上昨天确是出了大事啦！”

    “现在这世道不太平！”

    “听常去山外易县、涞水县走动的邻家讲，外面早就已经乱成一锅粥啦！”

    “俺们这山窝窝相较好些，但比往年来，那也并不好过呀！”

    “九龙镇是这附近一片的大镇，大嘛，就有大的灾项。”

    “镇子外边，少说都盘踞着七八个山匪窝子！”

    “势力最大那一帮，匪首姓马，叫个马大彪，我们都喊他马大棒子！”

    “那人凶的嘞！无恶不作呀！”

    “这不，就在昨儿个晌午，镇上族长家的大闺女就叫马大棒子神不知鬼不觉地从家里给掳走啦！”

    “山匪下午送信来，扬言要一大笔赎金，数目高的吓人！”

    “纵是族长家，也没那些个钱呐！”

    “遂此事就耽搁了，直到今儿早上，还凑不够数，族长带着有头脸的族人聚在祠堂开会，为的就是这个！”

    摊主李姓老汉压着嗓子，绘声绘色描说。

    “哦？竟还有此等事？！”萧靖川听来，颇配合的倒吸一口冷气。

    “可不咋的！”

    “看公子这身穿得富贵，想必是山外城里的富户，您不常进山里走动可能不知。”

    “在我们这儿，跟山匪打交道也不是一回两回啦！”

    “通常情况，倘要是个黄花闺女叫山匪给掳了去，日落前，必定是要凑够赎金哒！”

    “过了夜，绑的女票就没用啦！”

    “谁家闺女叫山匪叼去一宿，回来还有人要啊！那一家子都要遭人戳脊梁骨过日子哒！”

    “所以呀，便就有了女票不隔夜的说法，过了夜的，你就算不要赎金送回来，那主家也不要啦！就当是人死了！”

    闻言，萧靖川一怔，不曾想这山中竟还有这等与山匪之间约定俗成的规矩。

    其一时不知说什么好，遂抬眼与邱致中对视。

    “哦，那......，既然已经耽搁到今儿早上了，祠堂里还议个什么？”

    邱致中见势插言进来。

    “唉，准是族长家的媳妇许王氏撺掇的，他家这媳妇肚皮不争气，吭哧几年，就生了俩女娃，大的叫许红雯，就是被掳走那个，小的叫个许婧仪。”

    “平日里，跟心肝宝贝似的宠着惯着，那是心头肉啊！”

    “眼下，两个姑娘都还未出阁，黄花大闺女就叫人掳了去，她许王氏不甘心，非要叫族长领着大伙儿凑钱！”

    “哼！真是够可以的，大家伙儿奔一整年能挣几个子儿啊，谁肯援这个手！”

    “还好，俺老汉不是他许家人，进不得他们这大户祠堂，倒也省了钱啦！”

    摊主瞧去颇有些不满，且看热闹的心态。

    萧靖川仔细闻听，却忽地心中一喜，计上心头。

    其后又略陪笑应承了几句，正巧旁桌又来了几位主顾，那老汉忙别的事儿去了。

    遂萧郎一挑眉，低声与同桌邱、顾二人言说。

    “听到没？！”

    “真是想什么来什么！”

    “我这儿进镇子正愁不知如何切入呐，这不就上赶着给咱送上门儿来了嘛！”萧郎按住亢奋心情，低语着。

    “嘿嘿，是也，是也！”

    “咱本就有意剿匪，现下正好，就着族长闺女被掳之事一并干了，还能赚他族长一个天大的人请！”邱致中帮言。

    “对！凭此与族长拉上关系，日后，咱于此地建根据地的事儿就更有谱啦！”

    “走！咱现在就赶去祠堂，将那赎人之事尽揽下来！”

    萧郎半刻不愿再耽搁，唯恐这等好事从眼巴前飞跑了！

    “诶？那个......，将军，咱吃完再去也不迟嘛，我这还半碗馄饨没吃完呐！”顾长庭楞头大口嚼着烧饼，插话打断自家将军行止。

    “吃吃吃！就知道吃！”

    “我怎么没事儿带你这么个饭桶出来！”

    “少惹老子发火，快走！”

    说着，萧郎起身，付了饭钱，三人一路朝镇子更里边街巷走去。

    ............

    约莫一刻来钟，萧靖川、邱致中、顾长庭三人一路打听，找至镇中央的许家大祠堂门前。

    许是事发突然，亦或山中安全意识淡薄，这族中祠堂议事，前院大门竟大敞四开的，也没个人把守。

    萧郎三人轻松探入，径直走进祠堂正殿。

    眼下，殿中贡桌前一腰间别着烟袋的族中汉子正站于殿中位置，驼着身子大声理论些什么，左右两侧，几个瓜皮帽上了岁数的族中长辈分列落座，观去各有心思，表情四异。

    殿内外沿，前一圈后一圈的亦围满了族内男丁。

    萧靖川三人悄然进殿，隐在众人最后，门边一侧，竟一时无人发现。

    “嘉霖，咱镇子上跟山匪打交道也不是一回两回了！”

    “马大棒子什么德行，你不是不知道。”

    “这红雯我从小看着她长大，你心疼我也着急着呢。”

    “可你不能坏了规矩不是？”

    “女票不隔夜，多少年的老规矩啦！”

    “你不能看是自家丫头，愣让大家伙儿凑钱，他没这个道理呀！”

    驼背的那中年人负手朝主座的许家族长嚷嚷着，言语不善。

    “嘉禄，你......”

    说着，那族长一拍桌子立起身。

    “行！红雯是我闺女，断没有叫大家平白摊钱的理儿！”

    “今儿我许嘉霖算是求着各位同族的老少爷们儿啦！”

    “我不是让你们白掏钱，我是借你们的钱，利息我一分不少给。”

    “你们要是还认我这个族长，觉着我许嘉霖在这位子上这些年还算公道，为族里也做了些实事儿，今儿个就帮我这一回！”

    “诸位，成不成？你们倒是言语一声，给个实话呀！”

    许嘉霖双眼满是血丝，见那状态似身心受了极大打击，昨夜定是一宿没睡，熬成了现在这副模样。

    “嘉霖呐，不是我们不愿相帮！”

    “这亲兄弟，不还得明算账呢嘛。”

    “他马大棒子张口就要五千两银子，这不往死了夯人嘛！”

    “咱一码归一码，你要是别的事儿，咱还有的商量。”

    “可眼下红雯这事儿，明摆着得不偿失啊！”

    “你族长家里，老爷子是留了些家底，可我怎么算，你就是把你那宅子全卖了，你也还不上这个钱嘛！”许嘉禄动着心眼，言语上半分情面未留。

    “嘉禄啊，你这么说话，是不是太伤人啦？！”