“我知道了，你先下去吧。”长嬴抬手轻扶一下脑后的缠花簪，语气淡淡。

    芹儿刚一走，芍药就忧心忡忡道：“二姑娘这是干什么？怕是不要对小姐……”

    长嬴抬指一嘘，指了指身后东窗上模糊的黑影。

    两院相对而坐，长嬴没走几步就到了云雅居院门。

    立在院门口的侍从早等候多时，一见长嬴就笑嘻嘻迎上去：“大姑娘请，我们姑娘可等候多时了。”

    长嬴含笑点头，径直去了主屋，迈着小碎步刚凑到长朦床前，眼泪就恰到好处滚落下来，滴在长朦手背。

    “朦儿，你受苦了。”

    长朦原本平躺在床上，那天灰白的面容如今已红润了不少，但呼吸间还可见虚弱。

    还是被讨厌的人抓着手，她脸上却没了那日的嫌弃，取而代之的是淡淡的愁容。

    “姐姐，劳你过来这一趟。”

    她挣扎起身，长嬴忙按住她的肩膀。

    “你且好好养着吧。”

    长朦摇摇头，还是坚持坐了起来，倚靠在一堆软枕上，惨淡一笑。

    “听说姐姐中选的消息了。可喜，可贺。”

    长嬴心知她是为这事找自己，早有心理准备。

    事已至此，没什么好说的。

    长嬴擦掉脸上虚挂的泪珠，苦笑道，“这本该是妹妹应得的。可惜，天意弄人，你我都不能得偿所愿了。”

    长朦抬眉看她，突然咯咯笑了。

    “笑什么？”

    “我笑姐姐啊，就算到了这会也不肯放松警惕。”

    她猛咳了几下，哑着嗓子继续道：“姐姐分明知道，这一切本该是你的。你甚至本不必这样大费周章去争，去抢。”

    她扯着嘶哑的嗓音说出这番话，未免让气氛显得诡异。

    长嬴的指尖触及到她背上微微支起的一处，敷衍拍打她的手一僵。

    长朦顺势捉住了她放在膝上的素腕，刻意压低了声音，竟带着一丝恳求意味：

    “我知她对不住你……”

    捅破这层窗户纸，那便一切尽在不言中。

    只是，她是何时知晓的？

    总不会是刘氏告诉她。

    长嬴垂眸瞧着她出神，任由那双比自己的还要苍白几个度的指头抓着自己。

    病榻上的少女，银月铺洒在她面庞。

    隐约记起她往日丰润的圆脸庞白里透红，从小到大人都说她有福相，现在却瘦削得能隐约摸出脊骨。

    而这一切都是拜她的亲姐姐所赐。

    长嬴心头一动。

    “我本不该开这个口的……可是过去的恩怨再纠缠也无益，不是么？人该往前看，你既入了宫也算遂了愿，权当我补偿你的……反正我也不想进宫。

    “她到底是我的母亲，他日你若荣华富贵，我求求你，给她留条生路，好吗？我……”

    话被长嬴扫过来的的冷眼噎住，她嘴唇颤了颤。

    长嬴定定看了她半晌，心脏像块木板，被什么人的指甲挠出白色不深不浅的印子。

    她真是要被长朦气笑了，刚升起的怜惜之意此刻消得一干二净。

    向前看？给她的补偿？

    长朦不想入宫，难道长嬴自己就真心想进宫？

    谁不知那皇宫内院一困就是一辈子。

    寻常秀女进宫无非为了家族利益，荣华富贵，即便没选上也能找个门当户对的婆家。

    可她是没得选。

    病秧子少爷能娶个娇妻冲喜，甘愿嫁去女儿的人家也无非是图那点家产。

    可病秧子小姐嫁了人就是泼出去的水，不能生不能养，遭人白眼，更不能指望逃之不及的母家多多庇护。

    父亲的官位虽有提升，颇有得天子器重的架势，但这未来的事，谁也说不准。

    那些达官贵戚，与其娶她回去供着，再等几年纳妾，不如直接找个身体健康的大族小姐联姻要更省力。

    难道她在长府受气不够，还要再去受婆家的气么？

    身为女子，她只有先嫁人才能再谈其他，没人能纵着她终生不嫁，做一辈子的老姑娘。与其被人强按头随便指个人家婚配，倒不如自己抓住机会扶摇直上。

    只要她还想复仇，只要她还不甘自己的人生被杜氏毁于一旦，她就必须入宫，而且还要爬到高位，要做皇后，把更多权力攥在手心，那才有资格往前看。

    杜氏当年害她生母时，也是打算将她们母女俩一同送进地狱。

    她求自己给杜氏一条生路，杜氏那时可曾想过给她一条生路？

    当初那个女人用杏仁粉想致母亲滑胎，大夫说“九死一生”，可她长嬴命大，偏偏就得了“生”路。

    那之后十七年，她隐忍不发，靠着身为便宜女儿的“优势”避开杜氏那把斩草除根的镰刀。

    长嬴无意识绷紧了嘴角，目光又沉了几分，另一只手按在长朦手上，渐渐发了力，一根根掰开对方虚弱的干指。

    她收拾好情绪，湛黑的眸子茫然地眨了两下。

    “妹妹的话，我听不懂。谁对不住我了，我怎么不知道？”她自嘲似的笑了笑，“不过我这样的病秧子，苟延残喘尚且勉强，哪敢做梦什么荣，华，富，贵？”

    像泄愤似的，最后四个字被她咬得很重。

    长朦有些急了，“长嬴，你别太过分，我已经把名额让给你了，你……”

    “你敢直呼我的名字？

    “你忘了你是妹妹，该叫我长姐才对？”长嬴又无害地笑了，两指发力，捏住她瘦尖的下巴，“看来母亲送的补药，你还是吃得太少了。”

    *

    景明堂。东厢房。

    屋门紧闭。

    “朦儿没事叫她过去做什么？”

    芹儿安分地跪在地上，乖巧地垂着脑袋。

    “这个奴婢也不清楚，奴婢进不去二姑娘的院子，只听他们说大姑娘亲自喂了二姑娘喝药。大姑娘去前，房里也没有动静，不过奴婢毕竟隔着一扇窗，许是听得不真切。”

    “嗯，让你去查刘氏，你可查了？”

    芹儿用力点点头，“奴婢不敢耽搁，昨日就去浣衣房打探。那刘氏前些日确实来院里送洗好的衣服，不过听他们说送的都是老爷的衣服，离冰窖远着呐，那刘氏回来也早。这活本该是李冉家的去做，但她那日要回家照顾发了热病的女儿，临时告了假，才塞给刘氏的。”

    杜氏眉头紧锁，想从只言片语里找出点蛛丝马迹，听芹儿又道：“不过看守冰窖的小厮都说他们天天都在门口盯着呢，根本没人能靠近。”

    杜氏转转眼珠，脸色缓和下来，“哼，这样是最好，我谅她也没这个胆子。不过她也不用在这干了，你去告诉长平安，今天就把卖身契还给她，让她回老家抱孙子去吧。”

    她说话时总习惯尾音上扬，即便这话的内容冷漠无情，却总能让人听出些媚劲儿来。

    “是。”芹儿抬眉，语气里带着试探，“不过，夫人这么确信是大姑娘所为？”

    杜氏垂眸把玩着手里的珊瑚串，“倒不一定真是那个窝囊废。只是朦儿这场病来得太巧，我心里老有疑问，可我又不能不顾老爷的名声，兴师动众。”

    她重重长叹一声，修剪齐整的指甲散漫敲打着圈椅扶手，喃喃自语：

    “莫不是她回来作祟……”

    芹儿没听清，疑惑抬头看她，她用力闭了闭眼。

    “我乏了，你先回那边去吧，她再有任何异样，马上过来禀报。”