今日尚不到一更天，乐坊里便已经没了往日的热闹，有的只是一地的残桌和院里的血渍。事情来的突然，去的也很快，周全的戏瘾余味未尽，还在哼着调调儿，在厨房里擦洗着花枪。遇水流和七桂呆在后院厢房里，听着坊里面有动静，等跑出来看时，贼人们早已散去，却不知发生了什么。

    打水，清扫院子，收拾桌子，听小直溜儿绘声绘色的描述着刚才发生的事情，遇水流感慨自己没有能及时现身帮得上忙。梨花则恨恨的骂着那肥猪，可惜没亲手教训他一顿。七桂却只低着头，委屈地掉着泪儿，一个劲儿地擦着桌子，仿佛又犯了一个大错，哭声都不敢出，让人见了好不疼爱。小鹅只好站在一旁，帮七桂递着湿抹布，静静地陪着这丫头。

    后院，汤婆颤巍巍攀上二楼，来看看大娘。大娘只身站在窗前，向外望着月亮，不想多说话。汤婆叹了一口气，插上了话儿：“最近风雨多，坊里怕是要窝不住这只金凤凰喽！”

    “一天下来，两件糟心事。虽不是她的错，却件件与她有关联，想来许是天意。”大娘看着楼下正忙活着的七桂，心里有万分的不舍得。

    “前次常公所言之计，或许是时候了，该仔细计谋一番才好。待时机成熟，还是要告知她一声，问一下她的意思。”汤婆一字一句摘着重点说，似没有什么情绪上的顾虑。

    “这次单碰上个没骨头的，还能唬得住。唤作别人，恐难以收场。乐坊的气数竟已弱到如此，连一个丫头都保不了！”大娘像是不甘心自己的老去，亦或是不甘心，在不经意间就被消磨掉的过往的辉煌，怕是平淡日子过久了，再锋利的刀收回了鞘，也没了杀气，思来想去，终是憋不住那口气，抓起一只茶壶，“啪”地一声，捏碎在一地。

    接下来连过几日，坊里竟风平浪静。三爷每日打探消息，万府也无异常，只知那肥球终日藏于家中，不愿出门。大娘则言：“狼性恶，欺弱惧强，贪食却胆怯无能，喜钻营群出，夺食为生。受伤时恐被厌弃，故作乖巧，得势便嚣张跋扈。今日不除之，来日若再犯，定会加倍之凶残。不过说到底这畜生只是万家的一个外戚，趁势笼了些钱财，养些府兵，便可狐假虎威。欺了平头百姓，万府自不会在意。此次闹到我们头上来，万府为保名声，也未必肯替他出头。”听此道理，众人便也放下心来。七桂藏于房中，不愿在坊里露面，遇水流便每日陪伴哄其饮食。时间长了，七桂想吃什么，竟会不自觉地让遇水流去做给自己吃，胃口没问题，想来精神头也恢复的不差。每次遇水流来看望七桂，梨花便拽着小直溜儿躲去后院练武，也能泄泄心里的怨气。

    小小的乐坊，每日阅宾客无数，三教九流皆会来此，名为赏曲儿，实则官来利往。“权“和”利”二字的中间，从来都少不了女子。

    七月半，烧纸钱，一大早，三爷便载着大娘、梨花和小鹅出了西城。后院晨练的人只剩遇水流、小直溜儿和七桂三人。小直溜儿的木剑已耍的像模像样，遇水流则专心琢磨着大娘传授的掌法。七桂趴在石桌上，直望着遇水流，却是开心不太起来。接连几日的近身照顾，这情分，七桂的心里自是明白。可在七桂想来，自己并非是自由身，尚有无数条丝绳系在自己身上，要想像普通人一样的过日子，恐怕是奢侈。眼前的寒哥哥，哪里像是有能力斩断这些牵绊的样子。可也想不出什么好法子，七桂便只好趴在胳膊上等日子。

    晨练罢，遇水流回到房里，见谢武已起身穿戴整齐。便神秘的关了门，向谢武问了一句：“谢兄，能否请教你个法子？”

    “嗯？出啥事儿了？寒兄竟如此客气，说来听听！”谢武坐定倒杯茶水来饮。

    “坊里是否有过，入宫学员可不入宫的先例，比如犯个什么错，表现不好之类的，或者其他法子，就不需再入宫了。这种先例有吗？”遇水流小声问道，生怕被别人听了去。

    “你说的是桂花儿吧！”谢武一语道破遇水流的心思，继续解释着：“寒兄，这不是什么难办的事儿。虽说桂花是坊里培养的好手，可现在入宫管制的规矩也没有那么严，宫里又不缺这一两个人，无非是多塞几两银子的事儿。你说那种表现不好的或者有什么坏脾气的，自然是不许入宫的，而且还会送到别处做苦活儿，这法子行不通。等宫里要人的时候，只要桂花同意留下，我想大娘定能留得住，留住后，接下来的事情就只能看寒兄自己的表现啦！”谢武拍着遇水流的肩膀，自信满满的说道。

    听了这番话，遇水流自然是松了一大口气儿，顿时轻松了许多，开始琢磨着找个时机，就赶紧告诉七桂，去了她的心病。

    过了晌午，三爷的马车奔了回来。刚刚祭拜归来，梨花和小鹅的眼睛都已哭的浮肿，回坊后便各回了屋。大娘陪其同去同归，也难掩几分忧郁，藏于书房不愿见客。遇水流见状，便悄悄下厨房煮了几碗红枣莲子羹，让小直溜儿分别往梨花、小鹅屋里送去，自己则端了一碗，捧上二楼。

    二楼书房，总见汤婆和大娘在其中议事，遇水流实并未踏入过。此次上来，一是想解一下大娘的烦愁，二是顺便打探一下七桂可否不入宫的法子。门敞开着，敲门后，见屋内大娘正立于书架前，赏着一幅挂置的长卷。见遇水流前来，竟有几分惊喜之色，忙招手让其进来。遇水流置粥羹于桌前，大娘欢喜，当即坐下吃喝起来。书房内除却书架和书桌笔墨之类，并无别的什么特别物件，唯一能引人注意的，便是那挂着的长卷。卷中有红笔勾勒一女子轮廓，立于水墨木栏前，月牙挂柳叶，清风舞裙摆，上有小字题诗曰：昨日花开梳头红，今日花落树头空；花开花落寻常事，未必皆因一夜风。

    见遇水流在仔细端详着画卷，大娘微笑着解释起来：“此画卷乃一挚友所赠，画中女子说是老身当年。可惜这位老友已辞世多载，今日刚拜祭过了，便想起此卷，寻出来回想一番。”

    在遇水流看来，此画卷更像是爱人之间的信物，想必大娘年轻时，也有一些隐痛的离别之事，如今能直接的讲出此事，定是已不把自己当作外人。

    “这画当真是美得很，诗依于景，似含半舍半离之意。”遇水流由心而发，竟觉得画中女子有几分像似七桂。

    “遇公子也当真是好文采，若这位老友尚在人世，定会视遇公子为知己。可惜造化弄人，他为百姓而生，舍己为江山，江山却弃他如草芥。这花开花落之寻常事，许是他已预见了自己的结局。”大娘在此时能笑谈起自己的这位老友来，满眼的却是惋惜和爱怜，许是已历过风雨几十载，不再是一个留在过去的人，忧伤之类自然不会轻易表现出来。

    虽说坊里的客人大都为权为利而来，可偏偏有人来不是为了钱。

    大娘用膳罢，收拾好碗筷，遇公子下楼开始忙活坊里的杂事。今夜虽是鬼节，坊里的曲目还是要以热闹为主，毕竟客人不是来找眼泪的。周全今夜备的是《钟馗嫁妹》，自己戴方顶大檐儿褴褛帽，面挂长须，着长袍黑靴，系红腰带，手持玉如意。小鹅则扮演钟馗的妹妹，谢武今日竟也上台凑数，扮演那杜平。今日客人稍有稀疏，为了给他们捧场，梨花拉上七桂，坐于大堂前排也凑数观起戏来。

    临近天黑，前门进二位高人，说是高人，是因为此二人身高其长，足六尺有余，高大威猛，头带布帛帽，帽中盖小辫儿。一人着金纱衣，挂黑马甲，系贴玉黑皮带。另一人着灰布袍，挂兽皮马甲，身材肥硕，满面胡须。一进门便似带进了风，两旁环视一番，便直走进了旁侧的茶室。

    不多一会儿，前门又进三人。中间一人身材矮小些许福肥，头戴黑乌沙，小眼挂双眼袋，小络腮胡，着圆领花鸟百褶裙，黑底白靴。一旁两位则身材健硕，按刀护于两侧。三人径直走向大堂前排，寻一大桌前后坐下。小直溜儿随即提水上前敬茶。

    见久无宾客入场，曲目便开演。周全这个戏痴，对钟馗的角色把握地老道熟练，台下也时不时的传来鼓掌叫好声。待小鹅和谢武登场，表演二人初见面的羞怯时，梨花和七桂二人更是扯开了嗓子助威起来。这几声喊过后，坐于前排的矮胖子黑乌沙，不由得转头看向身旁。竟发觉旁边的这位红衣女子，生的如此的雏嫩窈窕，面无粉妆却红润，唇似薄玉腮如米脂，花前流海眼似蒲桃，人人见而欲食之，不由得看得出了神儿。似过了许久，七桂察觉出身旁这位客人，在一直盯看着自己，不由得紧张起来。微笑着点头回礼，然后拉起梨花，朝台后走去。此时这矮胖子乌纱帽方察觉出自己的失态，扭头继续欣赏起台上的钟馗来。

    听者正酣，忽闻一声大叫：“滚蛋！”只见入门茶房的帘子中，飞出一个身影，重重地撞在了门前的柱子上。被摔出来的是个一孩童，着店员装扮，众宾客被惊，戏台上的小鹅见状飞奔下台，急跑过去护住那孩童。遇水流正在大堂传送着点心，见状也飞奔而来，将孩童挡于身后。是小直溜儿被打了，且遭此重重的一摔，似已喘不过气一般，躺在地上难受的捂住胸口，小鹅赶忙扶起他的头身，帮他顺着气。此时，坐于前排的乌纱帽两旁的护卫，已手按刀柄，相互示意，矮胖子乌纱帽则不动声色的只看着台上钟馗演戏。

    茶房的帘子掀开，走出来一穿兽皮的粗野高人，手提茶壶，嘴里操着并不流利的京片子，直骂骂咧咧开来：“你老娘的，敢偷听老子们讲话！”说着便举起茶壶欲砸向挡身的遇水流。正此时，一阵风过，轻飘飘一个身影，穿过大堂，挡在了遇水流眼前，这身影，举手便对着那粗野高人的脑袋上一叩，这高人身形虽高出半尺，拎茶壶的上臂却瞬时没了力气，腿脚也软了下来，踉踉跄跄向后倒去，手左摸右摸欲抓寻些扶手却无处可抓，幸被另一位高人从身后扶住拉起，才未跌倒。这粗野高人似已眼神不明，摇头晃脑还未没看清谁打了自己，就被另一高人急拽到身后茶室里去。这出手之人是谢武无疑，戏装尚未脱掉，只给了对方这么一下。金丝黑马甲扶帘而出，见是一戏装男子救场，便拱手行礼，向谢武赔罪：“下人本性粗野，不知礼数，出手鲁莽，恐伤了店家小二，实属不该，鄙人定当严厉惩治，还请店家见谅。”随即绕过谢武，欲向前查看小直溜儿。遇水流直挡在前，伸手不许其再靠近。

    小鹅忍不住训道：“哪儿来的野夫，对一个孩子竟也出手这么重，半点教养都没有。”金丝黑马甲继续行礼赔罪：“方才我主仆二人，在茶室商讨商情，并无注意来客。下人见有人忽然闯入，不只是小二来添茶倒水，误以为是探子偷听，便出手推出门外，当真是不应该。鄙人愿赔偿药费损失，当面致歉，如有所求，定当尽力满足。”说着从坏了掏出一银锭，递给小鹅。见小鹅不回他的话，金丝黑马甲便置银锭与一旁桌上，再次赔礼。

    台上的乐声早已停住，钟馗却自顾自的在台上舞着白扇，咿咿呀呀鬼叫着，坐于台前的矮胖子乌纱帽，也随着调调儿转悠着手里的折扇，志趣颇为相投。大娘听到打闹声，急从台后出来查看。金丝黑马甲见到大娘前来，又是一通行礼赔罪：“下人误认为有人偷听，出手鲁莽，实属不该，还请掌柜的见谅，鄙人愿尽所能赔偿。”

    大娘并不理睬他，急向前查看小直溜儿伤情。

    见大娘不接自己的话儿，金丝黑马甲又继续介绍起来：“在下石宝奇，从东北边而来，做皮货生意，来京仅数月，想在各个坊里寻些商机，今日初到宝地，便犯此大错，实属不应该，实属不应该！阿古，还不快滚出来赔罪！”说着对着茶室内吼了起来。

    “既是经商而来，何虑有人偷听！又没有什么见不得人的事。”大娘一阵戳破对方的借口。

    此言一出，台前的矮胖子乌纱帽，忽停住了手里的折扇晃悠，转头看了过来。茶室里的那个阿古没有出来，出来的也是一个带乌纱帽的人，那人出来前便挡着半边脸，看都不看大堂一眼，急溜溜出前门而去。

    金纱黑马甲自知理亏，不好再辩驳下去。大娘见小直溜儿已顺过气来，摸其胸口肋骨，也无断裂痕迹，气息趋稳，便让小鹅抱其回屋歇养去。

    “近七尺的男儿，竟对孩童下此重手，无论如何都说不过去。幸好这孩子皮骨结实无碍，未伤及性命，可也难免留下什么阴伤。此次若无大事，老身便饶过你，劝你约束下人，莫再行忤逆之事。”大娘语气缓慢而严厉，警示着这从东北边来的皮货商人石宝奇。

    石宝奇谢过掌柜的谅解，当即携粗野下人离坊而去。大娘此时却怔怔地望着前门，好似想起点儿什么。台上的钟馗已唱演完了，台前的矮胖子乌纱帽起身从两护卫，经大娘身旁而过，走前门而出。大娘看着这三人的背影，一瞬间被点醒，急转身走向后院，奔书房而去。