荣国府占地数里，府内太太小姐串门，若稍微远些的，只能乘小轿代步。东边宁国府的往来走动，甚至要坐马车才算便利。

    梨香院位居荣府东北之末，绮霰斋位居西南偏中，两地相距之远，颇费一番脚程。

    薛家客居此院，已有三年之久。虽说薛母与宝钗仆妇自带、嚼用自出，但偶尔终究也有央烦贾家人的地方。而亲戚之间不生嫌隙，一则仰赖贾府之大，二则得益于宝钗贤达、薛母圆滑，三则源于薛母娘家终究是王家。

    宝玉之母，王夫人，与薛母是亲姐妹。

    宝玉之嫂，王熙凤，又是薛母内侄女。

    而王熙凤与王夫人，恰好又是前后两任的掌家媳妇，最近这些年，互相仰仗，关系还算紧密。一个贾家内宅，当家的两任媳妇，都是王家小姐，这贾王两家的关系，自不必说，正是你中有我、我中有你，如“人”字两撇，谁也别想独活。

    再者，贾家一门双国公，这等门第，本就是党魁的材料，故而姻亲之间，凡有落难来投奔的，贾家全都来者不拒，纵是刘姥姥那等沾点旧故的小地主，贾家也是愿意出手帮扶的，此正为官场老大哥的阀阅余韵。公府广厦数里，是不缺亲戚们住的那几间房的。因此，贾家亲戚之中，偶有失势的、绝户的，也多愿托庇于公府门墙，甚至不惜以家中金银为筹码投献之，力挺贾家中兴，再图贾家以鸡犬升天回馈之。

    这便是朋党的恐怖之处，根系如香附子，蟠虬于土中，连环成片成网，倘若有一根兴盛，必连发数根相携而出，除草者，有一根不除，则终有故态复萌之日。怎奈何，贾家这等家族，纵有直登青云的天梯架子，却无儿孙愿偿登天梯的苦，都是安乐惯了，偏又在荣华富贵上都是只进不退的打算，于是便硬逞着老大哥的名头，大吃绝户，维持贾家现有的体面日子，得过且过于纸醉金迷之间。正是活在‘眼前有余忘缩手’的时候。

    且说薛家主仆两女回了梨香院。宝钗来到正房堂屋里，丫鬟们正在清扫酒宴的残羹冷炙，宝钗隐约还能闻到浓烈的酒味儿，已经预料贾琏与薛蟠在酒桌上应该聊了很久。墙角的博古架上，摆满了贾琏送来的礼物。

    而薛蟠送走贾琏后，人已经醉醺醺地睡在东厢房里多时，薛母坐在床沿上给儿子灌了几口醒酒汤，随后莺儿进屋回话：“太太，小姐回来了。”

    薛母忙放下汤碗，随莺儿来到宝钗书房。母女二人关了门，让莺儿守在门外，就在书橱对面的罗汉床边促膝而坐，小声说起私房话来。

    宝钗问：“他们要多少？”薛母如丧考妣道：“三十万。”宝钗闻讯不由心惊：“这也太多了些。”薛母抱怨道：“可不是么，咱们薛家的钱，也不是大风刮来的。”

    宝钗叹息道：“可见百万之富的虚名，也不是好担的。“心下暗自计较道：“父亲在世的时候，说百万之富，倒还勉强，可如今一时比不得一时了。”嘴里一面也对母亲吐苦水：“自父亲去世，各省中所有的买卖承局话事人，见哥哥年轻不谙世事，纷纷占山自立，家业更是一天不如一天了。这几年在二叔一家的帮衬下，虽然收拢住了些，但生意也渐渐归了二房，现在咱们能指靠的，也就只剩京城和周边几省这些买卖营生了，哪里能弄出三十万来孝敬他们？”

    “唉……”薛母长叹一声，拉着女儿的手说道：“有些事情只能打碎了牙往肚子里咽，百万之富，就是咱家商号的金字招牌，没了这金字招牌，京城这些权贵，谁还会理睬咱们。”嘴上不提薛蟠，心里也不禁数落：“也怪蟠儿不省事，惹上那么大的官司，现在成了黑户。”

    虽说薛蟠有错处，但薛母仍心系这儿子的终身富贵，又哪里肯白给家财填补欠着贾家当年的人情，这会子只想着宝钗能帮忙出出主意，于是提起一件紧要事来：“二房借那案子假戏真做，传扬得金陵那几房都以为蟠儿没了，只剩咱母女了，都等着吃绝户呢。你也是知道的，自从咱把虬儿悄悄过继到咱户籍下，虽解了你哥的燃眉之急，总算让咱大房在明面上有个说得过去的身份，在内府支领钱粮。但我总是心里不安，生怕二房占着这个理儿，继承了咱们的家业。”

    宝钗叹息道：“所以我当初就说这是个馊主意，二房一旦跟咱们打官司，哥哥又成了黑户，他们还是名正言顺的继承咱们。现在也是怕贾家、王家，才不敢拿这事情来京中闹腾。”

    薛母嘴上不说，心里却盼着金陵那个薛虬若是能得一场大病死了，他们这边的才能变成真的。心下又觉得损阴德，只能巴巴的落泪道：“现在贾家修省亲别墅，正缺钱用，是吃定咱们家了。我的儿，若是前两年，我赔上血本，也要买他家这份人情。可是，昨儿大长公主来，你也看见了，宝玉绝非良配，咱们躲都躲不及呢。还有，你姨妈，虽然赞成你俩的婚事，但是老太君那边，却是向着黛玉的，况且我看宝玉对你也没那份心。”

    薛母言至此，宝钗也不由垂泪，虽说母亲指望她出个计策，但宝钗不愿冒险，仍是把决定权推给母亲：“妈，这种大事，还是您拿个主意吧。如今咱们孤寡势单，托庇在公府门墙之内，才能保全家业，既然承了人家的恩惠，也该为其分忧则个，不然面子上过不去。”

    薛母心内抠抠搜搜许久，这才说道：“依我看，不如就拿五万出来吧，多了就伤筋动骨了，再者还要给你哥筹谋婚事，咱们也不好过。”

    宝钗皱了皱眉，替母亲的脑瓜子担忧：“五万？只怕不能善了。”

    薛母又推轱辘给宝钗：“那依你的意思？”

    宝钗无奈闭上眼，只得是和稀泥道：“先抛出五万也可，姑且做个探路石，探一探他们脸色。”

    母女二人正商量着，莺儿忽然在门外大声道：“太太，琏二奶奶来了。”

    薛母与宝钗忙出了书房，待王熙凤携平儿进了堂屋，母女两个都热情招呼起来，吩咐莺儿给沏茶。

    四人各自落座后，王熙凤就笑道，“今儿个摆家宴给瑷哥儿接风洗尘，老祖宗又说让瑷哥儿入族谱，东府的珍大哥，也在祠堂张罗呢，弄得挺热闹的。”

    薛母压下满腹心事，笑问：“几时开宴？”

    平儿就说道：“最迟申时三刻，吃了饭，爷们还得去拜拜祠堂，看看影堂。”

    随后王熙凤四处张望一番，话锋一转：“蟠兄弟呢？”

    薛母回道：“他喝醉了，在厢房里睡着。”

    熙凤略显不好意思，“兄弟两人商量了一中午，事情到底咋样了？”

    薛母长叹一声，“薛家这两年，把钱都铺在生意里了，能拿出来的现银也不多，内甥女封了贵妃，大喜事一件，我是有心全力相助的，但我们家，真的最多只能凑五万出来，也不知道能不能起上作用。”

    王熙凤当即喜笑颜开，“哟，瞧您说的，我们贾家，家大业大，就算缺银子周转，也不至于太多。姑姑你放心吧，五万也差不多了。”

    琏二奶奶虽然嘴上这般豪爽，但心里只觉来薛家扑了个空。

    五万还是太少了。他夫妇二人本来是盼望能“借”个三十万的。

    虽然他们知道，这注定是有借无还。

    但这就是国公府有持无恐的吃相。

    之后，平儿起身，就替熙凤招呼道，“薛太太，现在已经快过未时了，您跟宝钗拾掇拾掇，咱们现在一道过去，时间也就差不多了。”

    薛母一边揣摩着王熙凤与贾琏并不统一的口径，一边给平儿笑着点点头，“也好也好。”

    ……

    回后注：

    本回未发布前，曾拟回目：指蟠为虬或攀或囚……

    在我的设定里，薛虬不是薛蝌人名被误抄的产物。而是薛蟠销户后新做的假身份。

    然后咱们考据原著，再看薛家大房和二房到底如何关联。

    原著没挑明。我寻来三处描写，或可以做个参照。

    且看原著五十回，贾母细问宝琴的年庚八字并家内景况，薛姨妈如何回答：

    ——薛姨妈度其意思，大约要与宝玉求配。薛姨妈心中固也遂意，只是已许过梅家了，因贾母尚未明说，自己也不好拟定，遂半吐半露告诉贾母道：“可惜这孩子没福，前年他父亲就没了……

    红楼十六年十月，薛宝琴、邢岫烟、李纹、李绮进贾府。

    约十月底，下雪，湘云芦雪庵烤鹿肉，众人作诗。五十回故事发生。

    按薛姨妈给贾母的说辞，咱以红楼十六年的前年算，也就是红楼十四年。

    红楼十四年，正是元妃省亲那年。

    由此可见，宝琴父亲是在元妃省亲那年死的。

    且薛家是红楼九年进京投奔荣国府的。

    也就是说，宝钗父亲去世后很长一段时间，隔壁宝琴的父亲仍健在。

    且再看原著红楼四回：

    ——自薛蟠父亲死后，各省中所有的买卖承局总管伙计人等，见薛蟠年轻不谙世事，便趁时拐骗起来，京都中几处生意渐亦消耗。

    再看原著五十回，薛姨妈给贾母说侄女宝琴家中情况：

    ——他从小儿见的世面倒多，跟他父母四山五岳都走遍了。他父亲是好乐的，各处因有买卖，带着家眷，这一省逛一年，明年又往那一省逛半年，所以天下十停走了有五六停了。

    四回和五十回，这两处对照着看，很有意思。

    薛家大房，各省生意没人镇场子，总管伙计们纷纷拐骗。

    薛二老爷，辗转各省。

    红楼号称批阅十载、增删五次，那关于薛家的描写到底是不小心弄巧成拙，还是故意？