入夜，烛火幽幽。

    “相公，你真的打算前往织田家吗？”

    依偎在相公的怀中，芊穗轻声呢喃道，眼神中却满满的都是担忧。

    竹中半兵卫深吸一口气，怔怔地望着对面那间茅屋陷入沉思。

    毫无疑问，今天的自己确实被那位英俊青年说服，或许正如芊穗昨日那般说辞，在自己的内心深处，实际上是憋着一口气的。

    饱读兵书的目的自然是能在乱世之中崭露头角，而遇到斋藤龙兴这位庸主，让自己有种郁郁不得志的情怀。

    竹中半兵卫沉吟半晌，缓缓说道：“唐土有诗曰，‘三顾频频天下计，两朝开济老臣心’，孔明尚且因三顾之礼出山治世，更何况我呢……”

    芊穗抱紧竹中半兵卫，柔声道：“相公不应妄自菲薄，在芊穗心中你比孔明更加厉害！只是羽田大人给妾身的感觉，有点像唐土的刘备。”

    “哦？”

    竹中半兵卫诧异道：“你还知道刘备？”

    芊穗轻笑道：“天天都听相公说这些事情，倒是记住了一些。”

    不过芊穗话锋一转，“羽田大人除了有点像刘备，妾身感觉更想曹操……”

    竹中半兵卫闻言沉默不语。

    此时的沉默代表着对芊穗言语的认同。

    良久，竹中半兵卫低声道：

    “乱世之枭雄亦或是仁义之君王，羽田大人您确实勾起了我的好奇心，我倒要看看，未来的你究竟能走到何种地步……”

    芊穗蹙了蹙眉，捂着心口，又道：

    “相公，妾身总感觉心神不宁……若是路途遇到危险，怕妾身拖累了相公，万一遭遇不测，请相公一定以大局为重！”

    竹中半兵卫正欲宽慰，却对上了那双坚定的眼神，愕然点头道：

    “放心吧，有我在不会有事的。”

    ……

    竹中夫妇二人的行囊并不多，总体以各类兵书典籍为主。

    四人下山后率先前往最近的滋贺县，在马屋用信长大人赏赐的佐渡金换了一匹驮马代替人力运输，然后正义特意花了20贯永乐钱聘请川并众的东乡秀武和铃木重郎为保镖以防不测。

    于是一行七人踏上了返回清州城的路途。

    在蜂须贺正胜的介绍下，正义得知铃木重郎乃是铃木家旁支，极其擅长铁炮，而另一位东乡秀武则是师从吉冈宪法，擅长剑术。

    此二人曾在井之口町击退袭击正义的山贼团伙，对此正义印象深刻。

    途中，木下小一郎看了看队伍身后用布匹围着脑袋的芊穗，趁着无人注意，来到正义身旁。

    “家主大人，竹中大人的妻子怎么总是这般阴森森的样子，好奇怪啊。”

    正义比了一个噤声的手势，道：“用不着你管。”

    “……”

    数日后，一行人来到井口之町购买食物等物资。

    正义为了确保大家的安全，又花了20贯雇佣了四名当地保镖。

    身处敌境，大家都非常谨慎。

    正义想到按原路返回很可能会遇到山贼，于是便决定沿着木曾川河畔前行。

    蜂须贺正胜对这附近的地形非常熟悉，众人刚出井口之町的地界，他便说道：

    “家主大人，穿过这片树林就能看到木曾川了，再往南走或许今天就能赶到墨俣城。”

    正义点点头道：“到了墨俣城我们才算安全，大家不要懈怠，打起精神来！”

    “哈！”

    ……

    “武士大人，鄙人去那边小解。”

    临近河畔，一位名叫茂兵卫的粗汉咂了咂嘴，解开束腰正准备放水。

    忽然，只听“嗖”的一声，鲜血喷涌而出。

    再一转眼，茂兵卫的喉咙上已经插着一支箭矢，身躯轰然倒地。

    另一边，众人行至河畔，木下小一郎上前提醒道：

    “家主大人，我们队伍中好似少了一人。”

    这时，后来的保镖诧异道：“是茂兵卫，他跑哪里了？”

    “是不是拿了钱就跑了？”

    “有可能，最近美浓治安下降严重，像我们这些尽职的保镖不多了。”

    “奇怪，在下和茂兵卫大人相处过一段时间，他不是这样的人啊？”

    “人心都是会变的，你还是太年轻了！”

    “……”

    大家众说纷纭，正义隐隐觉得哪里有些不太对……

    猛然间，从身后的树林杀出数十道身影。

    “那是山贼？”

    “好像不是……”

    “他们是斋藤家的武士，大家小心！”

    竹中半兵卫陡然一喝，悍然拔刀。

    众人闻言也纷纷拔出太刀。

    正义当机立断，高呼道：

    “往南跑，跑不过就跳河川！”

    “……”

    后方。

    斋藤家家臣，日根野弘就从茂兵卫的尸首上跨过，表情阴翳地望向不远处的众人，声音冰冷：

    “竹中半兵卫，你以十六人智取稻叶山城，令家主大人颜面扫地，家主大人又岂能饶你？

    看来我猜测不错，既然美浓三人众和织田家暗通款曲，你身为安腾大人之婿，又怎会脱得了干系？

    本来念及旧情，给过你机会隐居避世，没想到你还是投奔织田家！

    既然如此，今日便将尔等性命留下吧！”

    ……

    “家主大人！前方两岸狭窄，我们可以游过去！”

    蜂须贺正胜朗声喊道。

    正义定睛一看，只见不远处的河川两岸仅有百米距离，顿时心中大定。

    看来走水路的决定是正确的。

    今孔明智取稻叶山城，此事对斋藤龙兴的威名影响极大，以后者狭隘的心胸，根本不可能轻易放过。

    只是在此之前，竹中半兵卫从斋藤家出走不曾入仕，斋藤龙兴虽然怀恨在心，但在名义上，竹中半兵卫是为劝谏之举才出此下策，斋藤龙兴自然无可奈何。

    然而到了现在，竹中半兵卫来到墨俣城边界，毫无疑问是要投奔织田家。

    因此，斋藤龙兴便可以无需顾忌地除掉竹中半兵卫。

    果然，小心驶得万年船。

    正义下令道：“大家游过去！在彼岸抵御敌人！”

    “哈！”

    噗嗤！

    正义从一名敌人的腹部抽出宗三左文字，一时间鲜血喷溅，他毫不犹豫地转身跳入河川。

    紧接着，一股冰冷刺骨的寒意如潮水般涌来。

    好冷！

    但是他知道这股数十人的部队只是敌人的一部分，要是拖得时间久了，后续恐怕会有更多的敌人出现。

    扑通！

    下一刻，众人相继跳入河川之中。

    岸上，日根野弘就大吼道：

    “竹中，你跑不掉的！你看这是谁？！”

    混乱之中，只见一道倩影出现在众人眼前。

    “芊穗！！！”