冬月里，周氏祠堂。

    “今日开祠堂，是为着什么事，想必大家是清楚的，澄哥儿年少得中，将来若有个一官半职，是可撑起我周氏门楣的。”一清瘦老者，端坐主位之上，一脸的威严。

    “族长，澄哥儿高中，咱们族人也是面上有光的，只是，区区一个旁支，还是一个秀才，无官无品，还不值得咱们大费周折吧？”

    开口说话的，是族长的胞弟，自幼的浑不吝，这开祠堂摆明着是要他们各房掏银子，自是不乐意。

    “三哥，话不是如此说的，祠堂在，万年的族亲不断，何况十三岁的秀才，您何苦往外推呢？”五老太爷颤颤巍巍地开口。

    五老太爷自年轻时就看不惯三哥的做派：目光短浅，专盯着眼前的利益，若不是他的亲兄长得力，怕早做不得这三房话事人的位置。

    “澄哥儿是我周氏儿郎，即便咱们今日不开祠堂，他日高中，还能脱离我周氏不成？”三老太爷不服气地说道。

    “三哥、五弟，今日原是喜事，别坏了这喜庆劲儿。”脸上沟沟壑壑的四老太爷起身打起了圆场。

    “这澄哥儿说起来是三哥那房的，只不过出了五服，三哥又忙碌，所以才不记得是哪支的。”

    三老太爷一听，新中的秀才是他房的，顿时来了神采。

    “四弟说得是，周季氏是寡妇熬儿，他爹……”三老太爷停顿了下，竟忘了周慎澄的爹叫什么了。

    “他爹去得早，周季氏为供养澄哥儿读书，平日里靠给人浆洗过活，好在还有几亩良田。”三老太爷絮絮叨叨地说道。

    “三哥，澄哥儿家的良田早被你低价收了，他家现在只剩下黄泥活麦秸的泥巴房了。”五老太爷见不得他这幅不讨人喜的模样，稍带戏谑地说道。

    闻言三老太爷瞬间脸红到耳朵根。

    族长端坐正中，却只能叹气，他的胞弟，真的不曾争过气。

    “老三，老五说的可是真的？”族长阴沉着脸问道。

    他不是认为老三做得不对，而是如今人家幼子也算长成，十三岁的秀才，前途无量，再看这低价买地的事，不是那么合时宜。

    “大哥，老五说是低价就是低价了？当日可是周季氏求着我收的。”三老太爷梗着脖子说道。

    “再者说了，当年他父亲只留这么一个孩儿，谁知道养不养得大？”三老太爷据理力争。

    “若夭折了，田地自是要充公的，周季氏也是可以再嫁的，真说起来，也是我好心，两亩地的银钱，是我白给她的呢！”

    闻言，众人不再说话，毕竟三老太爷说的是实话。

    寡妇若无男丁傍身，不要说田亩，就是房屋也需得家族收回，年轻的寡妇，若要守寡，是需要福分的。

    “早年邻村的大户王家，想招澄哥儿做入赘的女婿，周季氏还不肯，咱们也是不解啊，王家是百亩的良田，放县里也是数得着的。”

    桌案末端，一个稍显年轻的人说道。

    “原来她是在这等着呢，要是我，有个十三岁的秀才儿子，我也舍不得让他入赘。”

    “是啊，谁想得到呢？那澄哥儿自他爹没了，亲娘连个奶水都没有，还是他亲娘舅给他点小米，小米熬油喂大的。”一个面色枯黄的老者说道。

    “也是咱们祖上风水好，小米熬油喂大的孩子，竟长得精神，五官也清秀，除却王家，还有两户竟也想让他入赘。”

    “当年一个刘家，找到我，想让我说和，给了我几十两银子的跑腿费，说要招澄哥儿做上门女婿。”三老太爷随即接口说道。

    “我是贪那些银钱的人吗？还不是为了澄哥儿，腿没少跑，周季氏看不上人家，估摸着是嫌弃人家财少。”

    越来越多的人加入了讨论大军，一时之间祠堂内好不热闹。

    “澄哥儿之前除了一个好相貌，倒没什么出彩的地方，也是神了奇了，有时候我看他那老妈妈给人浆洗鞋袜，都劝她，别费力气了，把读书的钱匀出来，买个盐，换个鸡蛋，不比指着科考有盼头？”

    “是的呦，他和我房的骞儿同窗，那成绩还不如骞儿呢。”

    “先生年末评语是：平淡才是真味！”又一老者摇头晃脑地说道。

    “先前县试，骞儿还说他大病了一场，谁晓得他好了后变个人似的，文意也通了，人也不呆了。”

    “谁能想到他十三岁过了童生也就罢了，竟也中了秀才。”

    “我看啊，这是他死去的爹保佑。”四老太爷撇了撇嘴说道。

    “老四这是说笑了，他那死了的爹有这能耐，早给自己续了阳寿啦~”

    族长见众人七嘴八舌，可终究没有人往正题上扯。

    “咚咚~”一声清脆的，拐杖敲击桌面的声音响起，大家瞬间安静下来，齐刷刷的望向端坐在正中的族长。

    “澄哥儿能有今日，那靠的是什么？”族长的声音，苍老中透着浑厚，看来身子骨康健。

    众人面面相觑，老族长这是什么意思？

    见众人安静下来，族长挺了挺不太笔直的腰，这把年纪，腰不成弓形已是不错的了。

    “澄哥儿靠的是他自己，是他的母亲周季氏给人浆洗洒扫，从牙缝里挤出的笔墨。”老族长声高腔正，一时竟没人接话。

    “考前三个月，周季氏领着澄哥儿来我这借盘缠，这钱自是从公中出的，说起来，这对他们母子也是一桩恩德。”

    “一个秀才相公，受族人这点恩德，算得上是恩德吗？”老族长继续发问。

    “老大，你就说，你想怎么办吧！”

    老三按捺不住性子，直接问了出来，自年轻时他都看不惯胞兄的样子，如今老了，更加不愿忍受了。

    周围的人对三老太爷的表现早已习以为常。

    “咳咳~”老族长略显尴尬地咳了两声。

    “周季氏勤劳本分，供养幼子，为咱们周氏供养出个少年秀才，我打算由公中出钱，给澄哥儿请个名师教习。”

    “族长，咱们地处乡下，延请名师，最次也需到县里求学，这耗费~”面色枯黄的老者沉吟道。

    “哎，六叔不要心疼这些银两，澄哥儿天资聪颖，且年龄尚幼，定会高中举人，届时咱们周氏一族，少不得跟着受益。”

    中年汉子恭敬地说道，显然他是支持的。

    “你小子自幼挥霍惯了，公中的银钱，哪怕一分一毫，岂能轻易予人？他若到老都不中举人，不都白瞎了这些银钱？”

    三老太爷见中年汉子反驳老六，连忙出言帮理。

    “澄哥儿今年十三岁而已，一次不中，考两次，即便考它三次，不过二十二岁，三叔您老二十二岁的时候，可曾过了童生？”

    中年汉子出言讥讽道。

    “你小子是在老头我屁股后面晃大的，不是你那短命的爹去得早，下辈子你也坐不上这儿的凳子~”

    “你这把老骨头，五十三岁的童生，而今七十多了，还是童生。”中年汉子毫不示弱。

    族长见自己弟弟说话实在过分，赶紧用拐杖再次敲响了桌面。

    “老三，有你这么说话的吗？可有一丝做长辈的样子？”老族长厉声喝道。

    三老太爷嘴里不干不净地小声嘟囔着，可惜声音是不敢大着出来。

    转头，又看向中年汉子。

    “咸子，坐回你的位子。”

    中年人闻言，慢慢放下自己拿起茶壶的右手，随意地将茶壶摔在桌子上。

    “啪~”地一声，茶壶应声碎地。

    三老太爷只觉是中年人在打他的脸面，一时间脑激素上升，慌忙脱了鞋子，朝中年汉子砸去。

    随着“啊呀！”一声，中年汉子起身找到三老太爷砸来的鞋子，默默地踩在脚下。

    他知道，族长会偏袒三老太爷，他此刻挣不来公道。

    倒不如不让他痛快来得实在。

    “诸位长辈~”中年人起身，朝周围一圈地抱拳。

    “咱们周氏一族，原也不过是耕读之家，祖上也无甚积累，只有一位老祖宗五十多岁，中了举人。”

    “老祖宗以此为根基，操劳一生，换来周氏近百年的好光景，恩泽绵延至今，这也是为何咱们能成大户、大宗。”

    “今日，族中出一可造之才不易，出一老爷更不易，今日咱们帮了澄哥儿，明日他成了老爷，又能为周氏开一片天地。”

    中年汉子说得慷慨激昂。

    “今日既然来了，自当为周氏的将来出一份力，资助澄哥儿，我出五十两白银。”

    此言一出，众人一反交头接耳。

    “咸子，你辈分算是低的，出手这么大，你让诸位爷爷辈的怎么出啊？”族长满面微笑地问着。

    周戒咸一个小辈出五十两，余下的诸位，最低也是这个数，一把老骨头，总不能让个小辈比下去。

    此次来人有十多个，少说300两白银，算是到手了，族长怎么会不高兴呢？

    “族长，咸子虽年轻，也懂得家族前程之重，这些银钱，不算什么。”中年人爽快地说道，不时用眼睛瞄向三老太爷。

    众人察觉到异样，一齐注视着三老太爷。

    三老太爷被盯得浑身不自在，甚至羞燥了起来。

    “他咸子出多少，与我何干？”

    “好了，好了，多少都是咱们族中的心意，只是澄哥儿聪慧，但品性还不知如何，银子有了，不如大家商议下，如何帮扶于他。”

    众人连连点头，临近饭晌，在此处议事，可免了众人回家吃饭的周折破费，自是都乐意的。