“朱九头是谁？”韦瑛疑惑地问。

    “胡校尉之前让我调查的一个人，是个破落户，曾经给楼驸马当过帮闲，两人常常结伴去春院玩耍，听说楼驸马死后，朱九头跑去乌鹊胡同闹事。”

    “这样的人能知道什么？”韦瑛不太想白跑一趟。

    “本来我也是这么想的，所以一直没提起，既然胡校尉说没什么可查的，我想不如去碰碰运气。”

    韦瑛嗯嗯两声，看向胡桂扬，让他拿主意。

    胡桂扬认真地想了一会，“这个家伙好找吗？”

    “难说，可以打听，住得应该不远。”

    胡桂扬又想一会，“去看看吧，最好天黑前完事，我今天晚上想好好睡一觉。”

    “好，韦百户、胡校尉慢慢走，我去本司胡同那边打听，朱九头在那一带有些名气。”

    看着袁茂骑马离去，韦瑛问道：“他从前是都督同知袁大人的随从吧？”

    “对，已经自立门户。”

    韦瑛点点头，“这是个人才，你得好好留住。”

    “呵呵，没准那天他升官发财，我还是一名校尉，到时候不是我留他，是他留我。”

    “哈哈。”韦瑛大笑两声，正色道：“恕我多嘴，胡校尉应该想条退路。”

    “退路？”

    “如果查案不顺利，你打算怎么办？”

    “得问厂公怎么办吧，我只能受着。”

    韦瑛笑道：“厂公少年心性，脾气暴些，跟你一样，爱得罪人，但是心思纯正，大公无私，没那么难打交道。”

    “你是说我该提前去求个宽限？”

    “直接去求宽限，怕是很难，胡校尉不妨想一想，自己这边是否能为厂公、为西厂做些什么？”

    “查案。”

    “你慢慢想。”韦瑛真心不觉得这名锦衣校尉的查案能力有多强，就是胆子大，常常唬人一跳，习惯之后也就见怪不怪。

    两人牵马步行，胡桂扬扭头笑道：“头都要想破了，韦百户，无论如何你得指点我一下。”

    韦瑛像是也没什么主意，半晌才道：“两厂如今最关注的事情就是异人与金丹，你想想自己有没有沾边的地方？”

    “赵宅后院住着四位异人，对我比较信任。”

    “信任这东西虚无缥缈，他们是异人，想要投靠西厂，完全可以自己去，用不着中间人。”

    胡桂扬叹息一声，“差一点，只差一点，我也是异人。”

    “哪怕只当过一天异人，你也算是超脱凡俗，而且——我只是随便一想，你就不能再变成异人了？只要是异人，在厂公面前就有讨价还价的余地。”

    “早知如此，我就该趁着还有神力的时候……悔之晚矣。”胡桂扬突然笑了，“我的神力来得突然，去得蹊跷，没准哪天又回来了。”

    “不能干等，你自己也得找找办法。”

    “我能有什么办法？”

    韦瑛笑笑，一手牵着缰绳，另一只手拍拍胡桂扬的肩膀，“这种事情你懂得比我多。”

    “如何在厂公面前耍赖，我懂得更多。”

    韦瑛大笑，不再鼓动，有一搭没一搭地闲聊，胡桂扬敷衍以对，像是在认真考虑对方的提议，其实心里好奇，韦瑛出的主意，居然与谷中仙不谋而合。

    谷中仙曾经声称，不出正月，胡桂扬就会去求他恢复神力，两人为此各下赌注。

    袁茂骑马回来，“打听到了，离此真不太远，往东去。”

    找宅院很顺利，找人却不顺利。

    朱家是军户，住在靠近城墙的一条小巷里，是个极普通的人家，父母、兄弟、妻子俱在，他却不知去向。

    开门的是名壮实的年轻人，看到三名锦衣卫，脸色颇显慌张，很快镇定，说：“来找我哥的？他不在家，两天没回来，不知去哪了。”

    “我还没问，你就知道我们来找谁？”胡桂扬笑道。

    “朱九头是我哥哥，不用问，肯定是他在外面惹事，请几位大人秉公执法，该抓就抓，不必手软，我们全家人都感谢官府。”

    朱家其他人闻声出来，个个情绪激动，全在痛骂朱九头无情无义，只顾自己逍遥快活，全不管家人死活。

    即便如此，胡桂扬依然借口喝水，进院里绕了一圈，朱家很小，没有藏人的地方，的确没有朱九头的身影。

    离开朱家，袁茂开始挠头，“朱九头十有八九是去春院了，不是本司胡同，就是乌鹊胡同，不太好找。”

    胡桂扬笑道：“咱们不会找，有人会找。先回赵宅。”

    朱九头显然是名无赖，想找他自然要借助其他无赖。

    蒋二皮、郑三浑在赵宅有吃有住，好几天也没见着鬼影子，于是打定主意赖着不走，起码过完正月，等春院的生意恢复之后再说。

    “朱九头嘛，老相识了，这个家伙，一会声称自己发财当客人，一会身无分文跟我俩抢生意。他的去处我们都知道，一个时辰之内，将他拽到桂扬老弟面前。”蒋、郑二人无所事事，正想做点事情好让自己住得理直气壮。

    天色将晚，胡桂扬等人吃晚饭，酒足饭饱，韦瑛道：“我还是去给西厂写折子，两位慢聊，如果找到朱九头，请叫我一声。”

    韦瑛拱手告辞，厅里只剩两人，面对残羹剩炙，偶尔拿筷子吃一口。

    “榴儿有苦衷。”袁茂开口道。

    “嗯，相信，她若不是非常害怕，不至于逃出任家，也不至于选你，她喜欢的人不是富家公子，就是俊俏的小白脸，你一样不沾。”

    袁茂没生气，反而笑了，“所以我得感谢你，若不是你让我去趟任家，她可能会跟别人逃跑，机缘巧合，莫过于此。”

    “你想得倒挺开。”

    “我不是至情至性之人，也没有那些风花雪月的想法，我与榴儿虽然早就相识，并且互有好感，但是彼此差距太大……”

    “你差她，还是她差你？”

    “当然是我不如她，要不是诸多意外促成，我们绝无可能走到这一步，而一旦迈出这一步，我们发现彼此最为合适。”

    袁茂脸上洋溢着幸福，像一大块蜜糖融化之后浇在脸上。

    胡桂扬有点不忍心，还是说道：“她当时选择跟你走，唯一的原因是你最不会受到怀疑。”

    袁茂此前以吉彬随从的身份与任榴儿相识，极少有人知晓，最近一年多，他只去过一次任家，身份是锦衣校尉，代表的是胡桂扬，交谈没有多久就告辞，因此出事之后没有任何人怀疑到他。

    任榴儿的确很会选人。

    袁茂微笑道：“诸多机缘，缺一不可。”

    “好吧，既然你高兴。她人呢？”

    “今天一早送到城外了，你说得对，确实有危险，城里已经不够安全。”

    “呵呵，她轻轻松松地走了，我却要到处寻找朱九头。”

    袁茂拱手笑道：“抱歉，我必须找个消息来源，否则我接下来要说的话会显得很可疑，榴儿的行踪也会泄露。”

    “等等，你的话与朱九头一样？”

    “一样，还会加上一些榴儿的猜测，危险就在这些猜测里，所以朱九头没事，榴儿却要隐藏。”

    “那你先别说了，蒋二皮、郑三浑估计能找到朱九头，我待会还是表现得自然一点吧，免得韦百户怀疑。”

    袁茂起身，正式地抱拳躬身，“我跟榴儿都感谢你，这份恩情……”

    “算了，你一句一个‘榴儿’已经够让我肉麻了，而且你感谢我就够了，任榴儿不会感谢我，也没有这个必要。”

    袁茂讪讪地坐下，“你们两人误解太深。”

    胡桂扬笑道：“恰恰相反，我们是将对方看得太清。”

    袁茂笑了两声，拿起酒杯要喝一口，到了嘴边才发现杯子是空的，拿起壶，也是空的，“我去热酒。”

    “不喝了，昨晚的酒劲还没过去呢。”胡桂扬揉揉额角。

    袁茂放下酒壶，沉默一会，开口道：“她的事情，我会一力承担。”

    胡桂扬起身笑道：“当然要你一力承担，别想太多，你不就是想将任榴儿从危险中摘出去吗？找到朱九头，稍一引导，这事就成了。”

    “以后的麻烦会很多。”

    “但是与任榴儿无关。”

    “应该是。”袁茂脸上露出笑容，“只要能保住她的安全，多大的麻烦我都不怕。”

    胡桂扬一向嘴下不饶人，这时却有几分不忍，“你的麻烦跟我的案子有关？”

    袁茂点头。

    “那就行了，咱们一块往里跳吧。”

    “我真不知道怎么才能报答……”

    “那就别说，让我自己想，想好告诉你。”胡桂扬走到门口，喊花小哥过来收拾碗筷。

    厅里空冷，两人转到旁边的小屋里喝茶闲聊，等蒋、郑二人带回消息。

    这两人倒是没有耽误工夫，不到一个时辰就回来了，脚步匆匆，争抢进屋。

    韦瑛得到消息，前后脚跟来，倒不是觉得会有什么重大消息，而是不想在折子里丢掉一块内容。

    蒋二皮也不客气，抓起桌上的茶杯先喝一口，“渴死我了，跑得我嗓子里冒烟。”

    “我只看见猪两头，朱九头呢？”胡桂扬问。

    郑三浑还在想“猪两头”是谁，蒋二皮回道：“死了，被人杀死在街头，死得真惨，简直是面目全非，他家人还不知道呢。”

    胡桂扬心中一惊，“被谁杀死的？死在哪了？”

    “凶手不知是谁，估计是他喝多之后得罪谁了，据说前几天他去乌鹊胡同闹事，被人打过一顿。”

    郑三浑插口道：“说来也巧，朱九头被杀的地方，离你家只有几步远，大家都说，你家门上没锁，朱九头大概是要去偷点东西变卖。”

    “我刚刚安上锁了。”蒋二皮立刻邀功。

    胡桂扬忍不住瞥了一眼袁茂，袁茂也在看他，满脸惊讶。

    危险来得比预料要早。