阉丐就是一群乌合之众，遇到偷袭，立刻一哄而散。

    偷袭者不像官兵，胡桂扬也想一逃了之，绕过房子没跑几步就被数名骑士拦住。

    “胡校尉，你怎么出来的？”一人跳下马，快步迎上来。

    等此人走近一些，胡桂扬才认出来，“沈乾元？”

    “是我。还以为来晚一步，胡校尉没事就好，跟我走吧。”

    “你能送我回城？”

    “朝廷摆明要置你于死地，还回去干嘛？跟我去外地躲一躲吧。”

    胡桂扬摇头，“不行，我得回去，没准有人会帮我呢。”

    “唉，胡校尉真是痴心不改，那你随我回城，好歹躲几天吧。”

    “多谢。”胡桂扬拱手，走出几步之后补充道：“我是谢你带我回城，不是谢你赶来救人，你看到了，我是自己走出来的。”

    “哈哈，几年没见，胡校尉真是一点没变，什么事情都要说得这么清楚。”

    “现在不说清楚，还人情的时候就论不清了。”

    沈乾元依然大笑，请同伴让出一匹马给胡桂扬，然后招呼众人，疾驰而去。

    一路上，不停有人脱离队伍，临走时都向沈乾元打声招呼，没过多久，就只剩下四人。

    在一条小巷里，四人下马，马匹交给两人，沈乾元与胡桂扬步行，在城南的破旧巷子里转来转去，天边已亮，路上偶有行人出现，胡桂扬却依然认不出身处何地。

    两人进入一间土坯房，沈乾元道：“胡校尉想好了？真要回城？”

    “必须回去，而且你也知道原因。”

    “取回神玉？”沈乾元脸上露出含义丰富的微笑。

    “若不是为它，沈兄也不会冒险去救我吧？”

    “哈哈，胡校尉就是不愿相信这世上有真正的交情。但你说得不全对，没有神玉，我会也去救你，不为别的，就为胡校尉曾在郧阳府救过所有人的性命。”

    “没想到真有人会为此感谢我。”

    “我对郧阳巨变念念不忘，当时的人还都活着，我调查得越多，越相信胡校尉曾经力挽狂澜。”

    “够了。你怎么知道我被阉丐绑架的？”

    “嘿，江耘将绑架之罪栽到我头上，我能不知道吗？可笑的是，江耘专以转卖官府文书聚财，却以为手下的差人和那些阉丐能为他保密，哈哈。胡校尉知道江耘是什么人？”

    “非常道经主，人称‘南京白孟尝’。”

    “他倒是没有隐瞒，但这位‘孟尝’可不白，上结贪官，下交匪类，做过不少伤天害理之事。”

    “沈兄从前算是贪官，还是匪类？”

    沈乾元曾加入非常道，也是江耘结交的朋友之一。

    “我是被他蒙蔽的人。”

    “我算是贪官。”胡桂扬认真地说，“在己房吃过不少配给官吏的饭食。”

    沈乾元愣了一下，笑道：“在胡校尉面前，不能有半点掩饰，好吧，你是贪官，我就是匪类。”

    “贪官见匪类，咱们可以谈谈了。”

    “哈哈，先不急，胡校尉还是要进城？”

    “对。”

    “好，稍待，我出去安排一下，进城之后咱们再谈。”

    沈乾元很快回来，“安排好了，就是得委屈胡校尉一下。”

    “我受得了委屈。”

    外面停着一辆拉货的骡车，上面全是装果子的大筐，胡桂扬蜷身躲进一只筐里，不算隐蔽，但是除非特意搜检，没人能发现异常。

    胡桂扬只是一名普通的锦衣校尉，他的被绑架并非轰动京城的大事，进城时极为顺利，甚至没有官兵要求货车停下来。

    从筐里出来，胡桂扬又蹦又跳，好好活动一下腿脚，“早知这样，我就光明正大地进城了。”

    “不可不防。”沈乾元直接进城，比胡桂扬早到一步。

    “这是什么地方？”

    “南城兵马司营房。”

    “我就说这里看着不像寻常宅院。”胡桂扬吃了一惊，“看来你的朋友不少。”

    “在京城，不比江耘的朋友少。这座小院是闲房，平时没人居住，胡校尉在这里至少可以躲个三天，然后咱们再换地方。”

    两人进屋，酒肉竟然都准备好了，沈乾元笑道：“几年前让胡校尉躲在城外的荒院里，招待不周，这回是在城里，也没什么佳肴美味，但是热酒、熟肉不会少。”

    “这就够了。”胡桂扬吃喝一阵，先填饱肚子，然后道：“可以谈了。”

    “神玉在哪？胡校尉自己去取，还是我替你取？”

    “先说清楚，神玉不是你的。”

    “当然，神玉属于胡校尉。”

    “也不属于我，那东西就不应该出现在凡人中间，天机船若想要回，我乖乖奉上，除此之外，我谁也不给。”

    “胡校尉心怀苍生，不想凡人再受引诱，我能明白。实不相瞒，我只想看神玉一眼，而且我拿到神玉也没用，我根本不懂取出神力的法门。”

    “这倒是实话，可你这么卖力地帮我，我无以为报啊。”

    沈乾元笑道：“胡校尉从来不当天机船是神船，可是有人相信，而且坚信神船会再次回来，胡校尉能理解吧？”

    “世上信神信佛的人这么多，天机船无非是另一种神佛，我能理解。”

    对这个回答，沈乾元却不满意，“呵呵，神船可不是‘无非’，我没亲眼见过神佛，但我亲眼见过神船，这比世上所有高僧、高道以及所有经书加在一起都更能说服我。我不只是信，我有感觉，好像……好像与神船还有联系，十分微弱，时断时续，但是一直都在。”

    “你跟那些阉丐应该能谈得来。”

    “嘿，他们不过是一群愚民，没见过神船，谈何相信？只是在做另一场飞黄腾达的美梦罢了，我们谈不到一块去。”

    沈乾元是个惯走江湖的场面人，平时极少与人发生口角之争，唯独在神船这件事上，寸步不让，必须据理力争。

    他是真信。

    胡桂扬笑道：“你信，我不信，互不勉强，如何？”

    “但胡校尉承认自己亲眼见过神船吧？”

    “没法否认。”

    “这就够了。刚才胡校尉说要将神玉还给神船，这也是我的想法啊，而且是我应该做、必须做的事情，我有感觉，神船示意我帮你。”

    “神船没将话说得清楚一些吗？”

    “当然不会，说得太清楚就失去考验之义。”

    胡桂扬知道自己不可能说服沈乾元改变看法，于是点点头，笑道：“不管怎样，你的‘坚信’比‘交情’更可靠，我就信你一回，请你帮我个忙。”

    “只需要一个具体地址，哪怕有皇宫侍卫看守，我也能人不知鬼不觉地取出神玉。”

    “麻烦就在这里。”

    “看守比皇宫还严？”

    “不是，我将神玉弄丢了。”

    沈乾元张口结舌，整个人僵在那里。

    胡桂扬咳了一声，“我自以为藏得好，结果是螳螂捕蝉黄雀在后，我是螳螂，神玉是蝉，盗玉者是黄雀……”

    沈乾元终于缓过神来，脸上神情几度变换，最后挤出一个微笑，“胡校尉真爱开玩笑。”

    “不开玩笑，江耘派我出城那天，我刚刚发现神玉失踪。”

    “盗玉者是谁？江耘吗？”

    “有可能，他将我出卖给阉丐，没准就是为了掩人耳目。”

    “可他要神玉干嘛？郧阳巨变的时候他甚至不在场。”

    “他说他要用地火将神玉毁掉，连地方都找好了。”

    “哈哈，全是鬼话，神玉怎么可能被凡火毁掉？他要么是生出贪念，先盗玉，再找盗取神力的法门，要么是握在手里，待价而沽。”

    “还有谁能比皇帝出的价钱更高？”

    “对于价钱，江湖人另有一套看法，就算是皇帝也未必出得起。”

    沈乾元起身，来回踱步，每次经过胡桂扬时都要看一眼，几次之后终于忍不住问道：“真丢了？”

    “谷中仙当年亲眼看到我拿走神玉，可是当着他的面我都没承认，你是第一个听到事实的人。”

    承认曾经拥有神玉而不上交，就已犯下欺君之罪，没必要在丢玉一事上撒谎。

    沈乾元长叹一声，继续踱步，几个来回之后又停下，“怎么会丢？”

    “我以为藏在上司的眼皮底下会安全，所以……我还是想得太简单。”

    沈乾元强忍埋怨之心，“想必胡校尉也是没有选择，总不能将神玉藏在家里。”

    “是啊，我的旧家估计已经被拆得稀巴烂了。”

    沈乾元一咬牙，“行，不就是江耘吗？若是在南京，我动不了他，京城可不是他的地盘。给我几天时间，我将他抓来，但你确认神玉真在他手上？”

    “呃……既然你能抓人，就将南司镇抚梁秀和己房掌房左预一块抓来吧，他俩也有机会从书房里顺走神玉。”

    沈乾元又一次张口结舌。

    胡桂扬笑道：“神船对你的考验可不小。”

    江耘虽然背景深厚，但毕竟是半个江湖人，梁秀和左预却不同，乃是正经的朝廷命官，地位比一名锦衣校尉高得多，绑架这两人将会引起轩然大波。

    沈乾元突然背过身去，小声嘀咕几句，再转身时神情变得坦然，“前方纵是烈焰熊熊，我也要闯上一闯。还有谁要绑来？”

    “我有九成把握，盗玉者必是这三人之一。但是还有一个人，最好也能绑来。”

    “说。”沈乾元咬牙道。

    “是名女子，叫做蜂娘，经常与罗氏待在一起。”

    “我知道此女，她也有机会盗玉？”

    “她没机会盗玉，但她有本事查出谁最近触碰过神玉，至少在我身上应验了，所以……”

    “明白。还有吗？一块说出来。”

    胡桂扬摇头，“除非我的猜测错得不能再错，有这四个人足够了。”

    “这样的话，需要的时间会比较长，胡校尉可能要多避一阵，这里不太适合，我再给你找个地方。”

    “你把我送到锦衣试百户袁茂家里吧。”

    “袁茂我认得，他好像……很久没跟胡校尉来往了吧？”

    “所以才要送到他家，我有办法让他保密。”

    “如果胡校尉觉得没问题……”

    “没问题。”

    沈乾元长叹一声，“希望这真是神船的考验，不是胡校尉开的玩笑……我在说什么？怎么能生出这样的想法？这一定是考验，是对我的考验。”

    胡桂扬没吱声，他实在是无人可用，只能借助于沈乾元，至于找回神玉之后如何留在手里，他还没有想出办法。