周围混乱不堪，到处都是逃亡的士兵，石桂大向胡桂扬道：“跟我来。”

    “去哪？”

    石桂大纵马驰入荒野中的一条小路，胡桂扬稍一犹豫，拍马跟上去。

    跑出四五里，远离山火与人群之后，石桂大勒马调头，等胡桂扬追上来，“你有危险。”

    “梁秀想杀我？”

    “不只是梁秀，他倒是一直想除掉你，可是没有这个权力。是尚厂公和李孜省。”

    “不意外。”胡桂扬笑道。

    “最早的时候，是汪厂公保护你，后来是东宫，如今汪厂公离京，东宫受限，你已经没有保护者。”

    “东宫发生什么了？”

    “咱们再走远一些，得找个合适的藏身之所。”

    石桂大驱马跑出一段路，发现身后没有声音，只得又回来，惊异地说：“你不相信我？”

    胡桂扬留在原地没动，笑道：“恰恰相反，我怕连累你。”

    “你连累过的人还少吗？”

    “不同，被我连累的人要么是敌人，要么是朋友——这么说来，当我的朋友确实挺倒霉，怪不得袁茂、樊大坚总是一脸苦相——总之，你算哪一种？”

    石桂大想了一会，“我欠你的。”

    “欠我什么？”

    “至少在天坛丹穴里，你救我一命，让我立过一功，给太子留下很深印象。我调回锦衣卫赋闲，其实是等待以后的重用。所以我帮你一是为了偿还人情，二是为了东宫。这样可以了吗？”

    “你家中尚有妻儿。”

    “等你安全之后，我回锦衣卫，声称被你劫持，大不了受罚，不至于死罪，更不会连累家人。”

    胡桂扬回头望了一眼，“其实我没想逃跑……”

    “回去就是送死，尚铭和李孜省已经定下计策。”

    “好吧。你认路？”

    “不认，但我知道如何躲开东厂校尉。”

    石桂大再次上路，胡桂扬跟在后面。

    天亮时，两人停下休息，石桂大将自己携带的水和食物分出一部分，“前方有人烟，吃饱之后我去问路。”

    “好。”

    两人坐在树下默默地吃东西，石桂大很快起身，“在这里等我。”

    胡桂扬点点头，看着石桂大步行走远，继续啃干粮，吃完之后背靠大树，打算小憩一会，天有些冷，可他仍觉得自己能睡着。

    身后传来一声极轻微的响动，胡桂扬立刻翻身而起，确信附近藏着一个人，“哪位朋友跟我开玩笑？”

    左预从树后慢慢走出来。

    胡桂扬拱手笑道：“恭喜，你也逃出来了，不打算戴罪立功？”

    “你就是我的功劳。你要去哪？”

    “我要去——见个人？”胡桂扬不太确定地说，好像这不是他自己的决定。

    “何三尘，果然没错，你知道自己抢不到神玉，所以要去找何三尘，只需从她那里问出吸取神力的法门，你又能回到京城，保持不败之地。聪明。”

    “听你这么一说，我确实挺聪明。你呢？也一样聪明吗？”

    左预笑了一声，说出手就出手。

    两人都没有兵器，空手相搏，几招下来，胡桂扬落于下风，暗自后悔练功太不用心，恢复得太晚，白白浪费两年多时间，一遇到左预就无法招架。

    “等等。”胡桂扬连退几步，“你也想要法门，对不对？我带你去见何三尘，总比你扛着我要方便吧。”

    “算你识相。”左预放下拳头。

    “咱们也算老相识了，你应该知道，我这人一向好说话……”胡桂扬突然转身就跑，他现在要找的人不是何三姐儿，而是去前面问路的石桂大。

    对这一招，左预没有特别意外，冷笑一声，迈步追赶。

    荒野中只有崎岖曲折的小路，胡桂扬跑出没多远，被地上的坑洼绊了一跤，别无选择，只得翻身再战。

    不过十招，胡桂扬被一脚踹倒，左预扑上来，双手扼住胡桂扬的脖子，“老老实实带我去见何三尘，用你的命换法门，从此你们二人双宿双飞，岂不甚好？解药你不用担心，我会从灵济宫要来……”

    左预突然闭嘴，目光一呆，片刻之后，向前倒下。

    胡桂扬力气还在，急忙伸手一推，让左预往一边倾倒，同时摆脱脖子上的手掌。

    石桂大握着滴血的刀，“还好我回来得及时。”

    胡桂扬爬起来，揉揉脖子，“我脖子上的伤没法好了。”上前踢了一脚，“你真把他杀死啦！”

    “你不想他死？”石桂大收起刀。

    胡桂扬叹息一声，“左百户，不是我虚情假意，是你死得的确有些不值，神力真有那么好吗？值得你抛家舍业，甚至丢掉性命？”

    死人不会回答。

    石桂大道：“走吧，十里以外有座小镇，可以买些补给，然后走官道去江南，只是不能走水路。”

    胡桂扬看向石桂大，脸上露出微笑，“你也想见何三尘？”

    石桂大镇定地回视，“你还是不肯相信我。”

    胡桂扬瞥一眼地上的尸体，“神玉的诱惑太强，我连自己都很难相信。”

    “你是对的。”

    “嗯？”

    “我奉命取得你的信任，跟你一块去见何三尘。”

    “尚铭和李孜省的主意？”

    “主要是尚铭。”

    “我说我真找不到何三尘，你相信吗？”

    石桂大想了一会，“就算你能找到，也不会带我去。我向他们两人解释过，可他们不信。”

    “你打算怎么办？”

    “送你一程，两天之后我会调头回京，向尚铭、李孜省请罪，说你太狡猾，一直不相信我，偷走我的兵器和马匹。”

    “能不能偷走一点银子？”

    “可以，有一百余两，你都‘偷走’，我找个驿站，借用那里的马回京。”

    “何必等两天？我现在就能‘偷’。”

    “至少两天，我不想显得太无能。”

    胡桂扬笑道：“不管怎样，你将那两人彻底得罪了。”

    “嗯，先赶路吧。”石桂大去牵马。

    胡桂扬低头看着左预，喃喃道：“这就是你剩下的唯一用处吧。”

    尸体留在路上，交给地方处理，两人骑马赶路，果然在十余里以外找到一座小镇，买些食物，换下官服，继续赶路。

    两天之后，石桂大坚持再送一天，次日下午，在一处岔路口，石桂大将东西都交给胡桂扬，“你找个集市将马匹卖掉，从此不能再用锦衣校尉的身份。就此别过，怕是后会无期，就不提以后的事情了。”

    “难说。”胡桂扬笑道，掏出几块碎银，“你身上也得留点。”

    石桂大摇头，“装就装像一点，进入驿站之前，我还得将衣服扯烂。你走你的，我走我的，无非是丢官，我受得了，若能等到太子登基，或许我还有出头之日。”

    “我不知道说什么才好。”

    “那就别说。”石桂大拱手，选择东去的岔路。

    “远离神玉！”胡桂扬大声道，终于想出一句话。

    石桂大头也不回地挥挥手。

    胡桂扬牵着两匹马步行一阵，看到路边有茶棚，进去休息一会。

    茶水没什么味道，只能用来解渴，主人却极热情，看客人牵的是官马，一个劲儿的奉承，问东问西。

    “你们这里倒是不冷。”胡桂扬随口道。

    “还没到时候，下场雪就冷得受不了。”

    “此地也会下雪？”

    “当然，得去江南才很少下雪，想要完全看不到雪，就得往更南的地方去了。”

    “你去过？”

    茶主笑着摇头，“没那个机会，祖居此地，从未离开过。听说南方四季如春，各式鲜花从年初盛开到年尾，瓜果能当饭吃。官爷是要去哪里赴任？”

    “杭州吧。”

    “好地方，上有天堂，下有苏杭。”

    胡桂扬喝过茶，付钱告辞，只觉得越往南行，暖风越是明显，心情也越发舒畅。

    另一条路上，石桂大傍晚时找到一家驿站，没有扯破衣裳，直接进去，拿出腰牌，亮明锦衣百户的身份，要求调用马匹。

    对驿站来说，锦衣百户是个大官儿，驿丞急忙造文批马，同时通知地方官员。

    次日一早，石桂大出发的时候，好几位官吏过来送行，百般讨好，打听他这是要查谁的案子，确认只是路过之后，才如释重负。

    石桂大一路北上，回到京城时，身上的银子反而更多了。

    进城之后他没有回家，直接去东厂面见厂公尚铭。

    一直等到傍晚，尚铭才从别处回来，见到石桂大十分意外，“你么快？一个人回来的？”

    “是，下官一人回来。”

    尚铭满脸疑惑，“我派去接应你的人呢？”

    “我走另一条路，没跟他们汇合。”

    尚铭脸色渐渐阴沉下来，“见到何三尘了？”

    石桂大摇头，“下官无能，没有取得胡桂扬的信任，被他甩掉，遍寻无着，只得回京请罪。”

    “我看到左预的尸体了。”

    “没用，胡桂扬此人极为多疑，他假装相信我，趁我不备，逃之夭夭。”

    尚铭脸色阴沉得要滴出水来，“李仙长说你有上进之心，是个值得信任的可用之才，看来他是错的。”

    石桂大跪在地上，“下官知罪，请厂公责罚。”

    “你以为这是小罪，挨顿板子、罚几个月俸禄就没事了？”

    “下官无此奢望，但是下官以为神玉在手，何三尘早晚会找上门来……”

    “你还不知道？”

    “什么？”

    “陈逊被烧死在山里，但是身上没有神玉，只有一枚普通金丹。”

    石桂大呆住了。

    “东厂没能找回神玉，拜你所赐，也失去了胡桂扬与何三尘的下落。石桂大，你不是无能，你是有意放人。你想要责罚？好，我给你责罚。来人，将他拖下去，问明口供。”

    两名校尉立刻过来拖人，尚铭站起身，“或许我不能立刻杀你，但是只要我还在东厂，你别想离开大牢。至于胡桂扬，还好我另有信赖之人可以托付，他逃不掉。”

    石桂大没有反抗，也没有辩解，只是喃喃道：“神玉不在陈逊身上，会在哪？”

    尚铭挥下手，校尉将石桂大带走。

    数日之后，京城下了第一场雪，不大，连地面都没铺满，午时过后，一队锦衣卫疾驰进城，直奔东厂。

    梁秀虽然常受责骂，但他才是尚铭真正信赖之人，他带队追踪石、胡二人的踪迹，终于回来。

    “没、没找到，胡桂扬卖掉马匹，就此下落不明。我们一直追到江边……”

    尚铭终于大怒，神玉与何三尘皆无下落，他必须尽快找个人顶罪。