新一年，又一岁。

    眨眼间，上元佳节到了。

    等到入夜后，满城花灯挂起，京都百里城廓，如同火树银花，光彩烁目。

    城里的贵人们，披上狐裘，赏着灯，猜着谜，一片欢声笑语。

    哪里又有人知晓，每年都有些破布烂衫的乞民，冻死在灯火绚烂的角落，变成这盛世好景里微不足道的一笔。

    ……

    皇城，太子东宫。

    隆盛帝李谦端坐在御案前，翻阅着老圣人昨夜批过的奏折。

    看完后，他将奏折一一摊开，拿起印章，在圣印下方，工工整整加盖上皇印。

    事毕，隆盛帝舔了舔印章。

    “李谦啊李谦，这印章哪里会苦，苦的是朕这个傀儡皇帝！”，隆盛帝长长呼出一口气，暗叹道。

    “皇上，姚祭酒来了”，内相戴权站在隆盛帝身后，瞧着有人走进殿内，轻声禀告道。

    来人是国子监祭酒姚慎礼。这位姚祭酒，与扬州盐政林如海是同年。当年那场殿试，姚慎礼是榜眼，林如海是探花，二人曾经同入翰林院任编修。

    老圣人很喜欢姚祭酒的文章，觉得他用字得体，辞意斐然。自从姚慎礼接替李守中掌管国子监后，大齐的邦交文书、朝堂诏令，都从礼部转由他起草。

    头回的恩科，便是钦点姚慎礼为主考。

    今儿是上元佳节，也是恩科放榜的日子。

    “陛下，这十份荐卷，狗屁略通，可挑选出三份，拟为一甲，赐生员及第”，姚祭酒行完叩拜礼，俯身递上一摞文卷，恭声道。

    隆盛帝接过文卷，饶有兴致地翻看起来。

    看着看着，眉头不由得皱了皱。

    这些狗屁文章，哪里略通了？

    简直是一窍不通，迂腐至极，乏味至极！

    连贾雨村的脚趾头都赶不上！

    隆盛帝冷着脸，一卷卷撕开弥封的姓名，瞧着没有冷水寒的名字，神色才稍稍缓和。

    “为何那义忠仆的答卷，不在此列？”，隆盛帝望向姚祭酒，问道。

    “老圣人可是特意为他开的恩科啊。”

    “臣阅卷时，留心过一番，那小子交的是白卷”，姚慎礼略显犹豫，面色古怪道：“贡院监视官说他答卷时，行文落字不沾墨，也是荒唐得很。”

    隆盛帝听了，心里不免又是一阵感慨。

    好，好，好！好一个冷水寒，为了向朕表明忠心，宁可用白卷拒受老圣人恩典。

    有卿如此，朕复何求！

    可惜还是太年轻，竟不知过刚者易折的道理，倘若老圣人得知此事，哪里会有好下场。

    幸好，有朕在。朕又岂会坐视他陷入险境！

    “姚爱卿，老圣人很喜欢那义忠仆。此次恩科，若是他名落孙山，白卷事泄，你和朕，不就是在打老圣人的脸吗？”

    “朕惶恐得很啊”，隆盛帝拍着胸口，痛心疾首道。

    “臣不敢，臣该死”，姚祭酒闻言，立刻跪地，叩首道：“一切请陛下裁夺。”

    “哎，只能如此了！”，隆盛帝叹着气，一面说，一面随手拿起一张荐卷，划掉原先的名字，然后亲手挥墨，写上“冷水寒”三字，拟定为一甲头名。

    ……

    荣国府，周瑞家的小院。

    天还没亮，周瑞家的就把冷水寒从床上拉了起来。

    一瞧，才发现拉错了人，睡在厢房里的是袭人和茜雪。

    一问，才晓得冷水寒这几日跑到西北偏院睡去了，那边空房多。

    周瑞家的气急，把冷水寒叫回后，早膳也不用，拉着他一起，焚香拜佛，烧纸请祖宗，保佑今儿恩科放榜，冷水寒榜上有名儿。

    冷水寒心知交的是白卷，怎么可能上榜，就泼起了冷水，劝道：“姥姥，奴籍已经拿回来了，还管那恩科作甚！”

    周瑞家的听了很不高兴，忙道：“这可不是一回事儿。考了秀才，便是读书人，往后再考个举人，就是老爷，光宗耀祖得很。便是那高门侯府里的姑娘，也不会轻看你。”

    原来，这史湘云，自从上回被冷水寒亲了嘴，就不再来了。周瑞家的哪里知晓这事，只当史大姑娘变了心，亲近冷水寒图的是一时新鲜，水性杨花得很。

    冷水寒无奈，只好饿着肚子出门，来到贡院。

    贡院门前那颗槐树下，早已挤满了人，不少还是束发戴冠的学子。

    有的脸色焦急，有的神色虔诚，还有的凑着热闹使着坏。

    比如那青衣书生，大冬天的，手里还握着一把纸扇，看着道貌岸然，举止却是一言难尽，一面推搡着别人，一面喊着“别挤，别挤”。

    真是一群沐猴冠冕，牛马襟裾的现世宝啊。

    这群人里，穿着粗布麻衣，奴仆模样的考生很少，大多是满口之乎者也的长衫学子。

    据说，不少学子是在开考前，咬着牙放下脸皮，卖身为奴，获得参考的资格。只因这恩科，是老圣人开设，又是头回，若是考中，说不准能在老圣人跟前露露面，这可是一步登天，简在圣心的机会，岂有错过的道理。

    冷水寒皱着眉，左右腾挪，悄悄挤到那青衣书生身旁。

    一个不小心，冷水寒被挤倒在地，顺手扯掉了那厮的裤子。

    “哇，好小的鸟”，冷水寒趴倒在地，怪叫道。

    众人闻言，齐刷刷望了过来，片刻后，哄笑不止。

    青衣书生恼红着脸，刚把裤子提起，不想又掉了，仔细一瞧，袴带竟被冷水寒扯断了。

    “你这人好生无理，胡说八道些什么？”，青衣书生干脆破罐子破摔，任由裤子滑落，伸出手揪住冷水寒的衣领，怒喝道。

    这时，旁边也有人起哄道：“小鸟，揍他，揍他！”

    青衣书生听了，更加怒不可遏，作势要打。

    眼见一场冲突不可避免，忽然有人高声喊道：“放榜了！放榜了！”

    接着又有人喊道：“头名冷水寒！”

    青衣书生闻言，哪还顾得上打人，一步一步跨着，朝着榜文慌脚走去。

    “头名？！”，冷水寒站起身，笑了笑，暗道：“不愧是我！白卷都能头名！”

    随后，他拍了拍了衣角，也不去看榜文，径直离开了贡院。