自大青山脚下往上走，除去在高大紧茂的通天树丛中穿梭，只有一条正路。这是一千四百九十七年前，大道宗的碑刚刚刻下时，宗主带领弟子们所修造。

    素白色的石阶，沉重而质朴，每一块石料都来自北方苦寒之地。这些石阶高一尺三寸，比寻常人家的台阶高上两倍有余，又极陡峭。即便是求仙问道的修士，不运内功，单凭肉身去走，一样困难至极。更遑论普通百姓，没个些技艺傍身，行到险要处，每每冷汗遍体，腿颤脚软，也不乏人打个趔趄掉将下去。即便有身强力健的人能站稳脚步，走上二三十阶也定会感到下肢酸疼不已。

    像这样的台阶，从山脚往上有九十九级。九十九级之后是一个可供歇息的平台，然后再是九十九级台阶。统共八个平台，九段共八百九十一级台阶，就到了宗门前。

    大道宗在创立之初并非如此辉煌，但因在一千余年内走出众多能人异士，其中不乏有通天彻地之力的大修，逐渐成为正道翘楚，在世俗中亦被认为是修士的代表。想走上求道修缘之途的年轻人，多以拜入大道宗为荣，只碍其收徒极重天分，往往不能如愿。故此，这上山唯一的正路也寄托了对无上道途的梦想，被称为“通天大道”。久而久之，从正门进经通天大道上山，也就成了想要拜师的第一道难关。

    大道宗收徒，本无前提，只是这道实在难走。空有体力不够，若无坚韧砥砺之志，怕是难行。到最后一二百阶，双腿如铅如铁，迈不成一步，非有超乎常人之意志不可寸进。有那年轻人想求道的，坚持不到最后，只得长叹一声，转身下山；或是尽管到了山门前，沿途走走停停，抵达时天色已晚，也羞于开口拜师，山中歇息一晚，明早离去。似此类者比比皆是。

    此刻，大青山中，通天大道第六个平台上，一队身着官衣的人簇拥着一位气度不凡的中年男子正在歇脚。正是春夏之交，天气虽不十分热着，攀登总是困难。加之这些官员平日难得健体，纷纷面露疲倦痛苦之色。反倒是为首的中年人，虽也面色发红，但汗水不多，似乎并不太辛苦。

    “大人，”一名官员一边擦着汗，一边凑到中年男人身边说，“这几日，派出使者陆陆续续回信。大多门派似往日一般，欢迎我等到访。除了······”他身穿大红色官袍，上绣奇珍异兽，地位俨然不低。

    “书院和玄武门，是吗？”中年人似是不意外，点了点头，“照往常一样。今日拜访大道宗之后，住下一晚，就往南去。按我们旧时路线走。书院及玄武门，东西放到宗门前，人不必进。收不收下不论。”

    “是。”官员拱手。正要退到一边，却被中年人叫住。

    “招贤帖子一定多备。各大门派青年才俊，若愿意入朝，不论出身，统统要招揽。上月陈翁仙去于我们影响甚大，不知几时才能寻得如陈翁一般大修士！此次出京前，皇兄特意嘱我趁此机会多多延揽天下英杰，这事比我们照例拜访各大门派重要得多。”

    “不消大人吩咐，”官员笑答，“下官早令准备。门派中修士愿意入朝者视修为给予同各级官员一般俸禄，享同等待遇，奖赏也比往年丰厚。若能招揽到禀赋超绝的天才，一并恩典另有定论。”

    “天才？”被叫大人的中年男人点了点头，显然对官员的回答很满意，尔后出神般念着：“天才难得呀······”

    官员又一拱手，退到一旁。王爷惜才爱才，人尽皆知，他出生到如今年近半百又怎会不知天才难得？试问天下人，下至黄口小童上至垂老白叟，谁人不想求得大道？奈何天赋就是天赋，道缘不是空口说笑，一心求缘问道至老死一事无成者太多，这是历代以降几千年的教训，求不得就是求不得。他赵大人本身就是个活生生的例子：因没有一点求道学仙的天分，不得已走上仕途。虽然如今已大大高升，权重势大，但又能享得几十年好光阴？心中不免遗憾。

    王爷倒是修士，奈何天分不高，依仗皇家便利各种天材地宝堆积，也称不上强者。可即使这寻常修士，攀过六百九十三级台阶之后也只微微发汗，他们这些没修为的尽都乏累欲倒。这便是差距所在。想要找到天才，何其难也？何况若一心修道的修士，未必愿意入朝。天家虽是尊贵，享有诸多好处，论及修行，怕是不及宗门合适。年年招天才，年年招不得，上月仙逝的陈翁已是镇守宫中百年的老修，乃是先帝精诚感动入宫。本朝皇帝夺权以来，尚未培养出心腹大修，这也是他如此急切的原因。

    歇了一刻有余，眼看着王爷有些不耐，众官员便纷纷强打疲倦的身体继续攀登。这后面的一百九十八级台阶，对他们来说，才是真正困难的道路。

    这边一众官员辛苦权且不表，此时的大道宗里，同样为朝廷的拜访做着准备。

    大道宗地位卓然，宗主更是隐隐为天下修士之尊，自身有通天修为，又兼一心求道，时常闭关修炼，宗门中日常大小事务概不过问。宗主之下，又有几位长老，同样深居简出，少理世事。接待使臣这种事，一般由司宗负责。

    今年的司宗轮到浣照堂道首，接待的自然也是浣照堂的人。依照惯例，浣照堂首席弟子唐霄黎带着几个师弟师妹早早在宗门前等候。对于修士来说，尽管求道问缘是追求要义，但接触到世俗王朝的机会不多，心中多少好奇。尤其年轻修士，不能身外无物，对于烂漫荣华也以艳羡追求居多。一众年轻男女，自今日等候其始，难掩心中期待，翘首以盼。有那家境好的，见惯豪奢，对于天家做派也不免好奇。

    只是等候时间实在漫长，平日里他们运功上下得惯了，一时记不得门外通天大道平常人走来的难度，渐渐着急。即便是这些修士里的青年才俊，走过门外长阶尚且辛苦，何况是肉体凡胎的朝廷使臣呢？

    虽是春夏之交，暑气尚未包卷人间，长久的等待仍带来厌倦。这些师弟师妹便开始窃窃私语起来。唐霄黎也知道等待的滋味不好受，何况不知还要几时使臣才能上来，没有制止。

    忽然一位面容清秀的师妹凑上前来，轻轻点了点唐霄黎的后背。唐霄黎回头，师妹便笑着问他：“师兄，我们还要等到什么时候啊？”

    这师妹名叫纪婉，是浣照堂天赋仅次于唐霄黎的修士，只是拜入宗门的时日尚短，修为不算深厚。但她天分佳，又性格开朗，很受大家喜欢。

    唐霄黎笑着回答：“师妹莫急。想来使臣不敢怠慢，必是尽力在赶。只是门外道路实在难行，快是快不得，我等代师尊来此专候，只是等着便了。”

    纪婉也笑道：“师兄既然如此说，我等着就是了。只是不知那使臣带来的礼物里可有什么精致糕点，让我尝尝天家美味。”

    “你啊，”唐霄黎略有些好笑地回答，“师尊最是宠你，师弟师妹们也都让着你，浣照堂何曾亏着过你？怎么如此贪嘴。”

    他们便在队伍前面聊将起来。后边一个男修士看着，不免暗暗叹气。他喜欢这小师妹已经久了，专想与她携手共求大道，只是眼见纪婉与唐霄黎相谈甚欢，心中不是滋味。他又无甚办法，知道自己实在难与“玉洗剑”唐公子相提，只得暗自神伤。

    这唐霄黎是浣照堂道首“浣衣承雪”张子甫的首位弟子，尽受其师真传，修为渊深。他本是几千里外灵州一玉石商之子，家境丰足，生活优渥。因张子甫机缘巧合往灵州有事，一下撞见，顿觉此子天分优异，便问询其父。唐父得知面前此人竟乃大道宗新一位道首，正要收徒，自然大喜。问及霄黎本人，也道愿意求道，因此张子甫带他上山，已二十年有余。因他肤色白净，姿容风度，如玉石一般，加之得其师亲传浣雪剑术，威力无穷，故此被称作“玉洗剑”，同辈修士尊称一声唐公子。即便是在才俊辈出的大道宗里，同辈中他也足以排在前列。

    如此优秀之人，自然是万难赶上。男修士惆怅不已。即便师妹对大师兄并无情爱想法，有这等光彩之人在身边，也衬得这一众师弟失色，难入师妹法眼。可叹自身也算有天分的人，当年伙伴一起嬉玩，唯有他得入大道宗，只此一项已让家门生辉。他又并非懒惰，终日修炼未曾懈怠，到头来实在比不得师兄，只能慨叹天道偏私。

    这厢他的惆怅并未持续多久，忽然听得身后一阵混乱，私语声便不见了。他正烦闷，无心去管，却被交好的师弟一直捅着后背。

    “怎地？”他不耐回头，“有何······”

    话还未说完，却和师弟师妹一般咽住，似是呼吸也慢了些。

    从身后延道路缓缓走来的，是个极美的人。

    身形高挑，肤白胜雪，似瀑青丝直下，如星明眸微合。一袭白衣，腰悬一把雕冰剑；两道弯眉，腕戴三枚素银镯。婀娜身段，绝世容颜，实在是尘世难见的美人——只是是冷的。

    眸中是冷的，面上是冷的，想来心里也是冷的。这是一位上苍用冰亲手雕琢出的妙人——是苏见清。

    “苏师姐。”浣照堂的一众师弟师妹尚且沉浸在苏见清的美貌中难以自拔，有胆子大的出声喊一声师姐，也便没有了别的话。面对这样的人，很难一时之间想出什么别的话，也只能叫一声便了。

    苏见清听了，微微点头，并不停下脚步。这点头已足够喊出声的这位回去与今日未到的师兄师弟吹嘘许久。

    苏见清是饮月楼道首赵红鸾的弟子。这饮月楼不同浣照堂、老剑峰这等地方，十分神秘，即使同属大道宗门下，弟子们对此也知之甚少。赵红鸾虽贵为大道宗道首，却几乎不曾露面，惯例每年道首间轮换的司宗亦从来不做，连宗门大会也甚少出场。传言她只有两名弟子，其一便是苏见清。

    这位弟子倒是比师尊更出名，年轻一辈几乎无人不知，因她超然绝美的容颜，也因她总如冰霜的面孔。没有人明确知道她的身份，传言她十五年前一个深夜自己爬上山来，带着重伤。没人知道她家世如何，怎么做了赵红鸾的徒弟，连这带伤上山的传闻也只是传闻。她似乎有着无数秘密，加上她的绝世容颜，很难不让同辈修士侧目。她又并不像师尊一样甚少露面，修炼、采药、购置品物，一切都如寻常修士一般亲力亲为，故而使人印象更深。因她少言，又如冰霜一般，便被称作“凌寒仙子”。

    正在前方闲谈的纪婉和唐霄黎也注意到了身后的异样。唐霄黎回过头一看，见是苏见清，原本淡然的脸立时不再平静，眼中也更加有神。他顾不得师弟师妹，快走几步赶到苏见清面前，笑道：“苏师妹，好久不见。近来你可好吗？”

    唐霄黎并不以“玉洗剑”的美称和一声声唐公子自傲。在他眼中，这些恭维和赞叹都不比无上大道更吸引人。他也并不在意情情爱爱。如此翩翩公子，怎能不惹得一身桃花？自十几岁起，唐霄黎就屡屡为师姐师妹钟情。只是他求道心切，又未曾动心，便是一一拒绝。直到几年前，他第一次见到苏见清，这些被他抛之脑后的东西却又回到心中。

    他自觉将这情感掩盖得很好，不愿因自身想法影响到苏师妹。更兼苏见清终日冷淡，不似有这种感情，周身又有重重迷雾，更使他谨慎克制。实则他确实掩藏得好，几年来竟没有一人看出他的心思，只有关系密切的几位好友隐隐觉察，却也不敢确定。只是最近，年岁增长，这种隐晦的感情缓缓滋长，使他相对平常更大胆了些。靠近苏见清，他眼中看得清楚，这位凌寒仙子腰间插着一支玉箫。这倒是头一次见。

    苏见清眼见唐霄黎近前，自然不过地向后退了一步，回答道：“并无不好，劳师兄挂念。”

    这回答并不热络。唐霄黎不以为意：苏见清对谁都是如此。他继续说道：“红鸾师伯亦好久不见。她如今怎样？”

    “师尊之事，不敢妄言。待我回到饮月楼，自当转达师兄问候。”苏见清仍是淡然道，神色并无变化。

    “上回见到师妹用剑，实在惊为天人。近来我练习浣雪剑时有新感悟，望有机会与师妹讨教讨教。”这并非虚言奉承。赵红鸾虽见首不见尾，却也是实打实的道首，苏见清是她亲传，又天赋卓绝，修为比他唐霄黎未必有差。能与水平相近的同辈切磋，对比试的二人都有好处，大道宗一贯鼓励如此。

    苏见清既没有拒绝，也没有应允，回答得体：“若有机会，如宗门比试，自然奉陪。如要私下切磋，见清不好争斗，不能从命。”

    连番平淡话语，唐霄黎也知苏师妹不愿多言，只当她有事。本不好再多说，略略一想，又问道：“这一位是我疏忽了，也久矣不曾见得！叶师弟近来何如？”

    这提到的是饮月楼的第二个小辈，赵红鸾的二弟子，苏见清的师弟。苏见清微微一怔，似是未料得唐霄黎会有此一问。只是，提到师弟，却见她眉头微微舒展，竟是有了些许难察觉的笑意：“小叶自然很好。师兄若是挂怀，饮月楼也并非我宗禁地，我师徒三个候着众位做客。”

    说罢，苏见清颔首，没有给众人再说话的机会，仍旧沿着道路往饮月楼去了，只留下望着她背影出神的唐霄黎和一众同门。纪婉的眼中止不住欣赏，小声道：“苏姐姐好漂亮······”她新近入宗，虽早听说苏见清大名，如此近看到却是头一回。反倒是唐霄黎口中的“叶师弟”她更熟悉些——刚进宗不久，他二人便因机缘巧合熟识了。

    唐霄黎正望着苏见清一点点消失在视野之外，忽然神念一动，接着听得叩门声。三下重叩，三下轻叩，又是三下重叩，意为来访客人尊贵。然后是宗门外负责接引的门童叫道：“有朝廷使臣二十七人，携皇帝拜帖在此，求进宗门！”

    唐霄黎赶忙回神，示意师兄弟噤声，重回到队伍前。门童又是一声叫：“有朝廷使臣二十七人，携皇帝拜帖在此，求进宗门！”然后是第三声。

    待到三声叫毕，唐霄黎气运周身，洪亮回应：“准入进宗！”随即向着宗门三拜。拜讫喝道：“开宗门！”

    朱红色的宗门——这两道由第一任宗主砍来通天建木制成的大门发出厚重的回声，徐徐展开。辛劳如此之久的使臣队伍，终于得以进入这天下第一宗的大门，奉旨拜谒。

    两边队伍互相行礼。一队，是王爷亲率的朝廷使臣，携皇帝拜帖；一队，是大道宗年轻才俊的缩影。唐霄黎向王爷一拱手，笑道：“浣照堂首席唐霄黎，奉司宗张子甫命，共门人在此专候。王爷，请！”