严起恒趁机搬出瞿式耜，说道：“皇上，瞿阁老疏请还陛桂林，有言‘一年之内，七八播迁，兵民无不惶惑。上留粤则粤存，上去粤则粤亦去。上留桂则桂存，上去桂则桂亦去。’

    “臣以为，瞿阁老所言极是。桂林为广西省会，亦为岭南重镇，非柳州所能相比。皇上为万目所瞩，与其深入蛮境，何如回銮桂林？”

    岑丹初官位不高，本来无权发言。但他手上有五百精兵，又是瞿式耜的使者，说话就有份量了。

    他越班陈奏，神情坚定，说道：“启奏皇上，瞿阁老差臣迎驾，请皇上还陛桂林。臣有几句忠言，不吐不快。”

    庞天寿记仇，立即反驳：“大臣发言，小臣恭听即可。”

    刘湘客一向天不怕地不怕，随即反驳道：“庞公公此言差矣。太祖定有祖制，庶民亦可上书指陈政事。岑丹初有护驾之功，兵马精壮，又是瞿阁老的使者，缘何不让他发言？”

    这顶大帽子呛得庞天寿说不出话。

    永历帝，面色如常，却心中波澜起伏。他知道太后对岑丹初印象很好，便说道：“天朝从不钳制言路，众爱卿有何意见，但说无妨。”

    丹初镇定自若，不卑不亢地说道：“瞿阁老认为，柳州瑶侗杂处，庆远壤邻滇黔，南宁地逼交夷，皆不可远幸。

    “大明将士瞻云望日，以桂林为杓枢；道路臣僚，疲趼重茧，以桂林为会枢；江楚粤闽民情，以桂林为拯救之声援。

    “何督师、南安伯（郝永忠）、堵制台、兴国侯（李赤心）、新兴伯、左都督（卢鼎）、新兴伯（焦琏）分防住汛，桂林安如磐石，江楚恢复有望。

    “今日之势，我进一步，虏亦进一步；我退速一日，虏来亦速一日。大明幅员辽阔，仅剩粤西一隅。粤西之安危，系于桂林之安危。

    “播迁无宁日，国势益虚弱，兵气愈不振，民心愈惶惶。臣在桂林时，士家工商、官兵皂隶，无不翘首期盼皇上。若此刻巡幸柳州，则天下失望矣！”

    这话掷地有声，群臣无不动容。

    刘湘客受到鼓励，慷慨激昂，竟然鼓动永历帝御驾亲征：“臣闻古之明君，常御驾亲征，亲冒矢石，鼓舞三军，故能威震四方，张挞国威。皇上英明神武，勤勉宽厚，若能御驾亲征，天威咫尺，将士激励，何事不可为？

    “天下苦鞑虏久矣，百姓无不思归。愿皇上以天下苍生为念，以社稷江山为重，亲率王师，扫平贼寇，恢复国威，重振朝纲。臣等愿追随皇上左右，赴汤蹈火，在所不辞。”

    此话一出，群臣都不再说话，目不转睛地盯着永历帝，希望他有所振作。

    这种场合，即便永历帝不敢御驾亲征，也该说些鼓励人心的话。

    孰知，他嚅嚅半天，竟然说道：“卿不过欲朕殉社稷耳！”

    群臣大失所望，没人再复言语。

    一股巨大的悲哀，涌上岑丹初的心头：朱由榔啊朱由榔，你是大明的天子，为天下军民所瞻仰，竟然胆小如鼠。大明王朝不割土，不和亲，天子守国门，君王死社稷，怎么就出了你这个窝囊废！

    他难以抑制自己，慨然说道：“皇上不必气馁！粤西居山川上游，虏不得仰面而攻我。南宁、太平出滇，柳州、庆远通黔，左、右江四十五峒俍标勇，袭国家恩惠，三百年悉受衔橜，足资内备。

    “今日大势在楚，楚师不下三十余万，镇将四十余营，分由何督师、堵制台统辖，号令不一，彼此猜忌，进无寸功，退有百患，非天子弹压，不足以和诸将、抚军民。

    “皇上莫如还陛桂林，为出楚计，北图岳、鄂，东援赣、吉，西收荆、澧，南镇粤东。如此三军激励，将士用命，天下事犹可为耳！”

    天下犹可为！

    湖南，何腾蛟、堵胤锡麾下还有兵马数十万，虽然屡败，却散布湘西南山岭中，兵马为清军数倍；江西，曹大镐、傅鼎铨义军迭起；广东义军遍地开花；福建还有郑成功；浙江还有鲁监国；云南沙定洲之乱已平……

    群臣激愤，纷纷发言，附和严起恒、刘湘客、岑丹初等人的议论，反对南下柳州。

    永历帝脸色越来越难看，气得连咳数声。

    庞天寿见状，趁机宣布皇上圣体欠安，结束了朝会。

    丹初言辞犀利，受到朝臣的关注。散会后，刘湘客等人便把他留下，询问桂林方面的情况。

    这是个散布消息的好机会，若能把诸臣说动，永历帝还陛桂林之事便更有把握。否则，若让他去了柳州，侯性之流就会得势；若让他去了南宁，陈邦傅与刘承胤一丘之貉，必会趁机挟制朝廷。

    丹初故意夸大其辞，说道：“瞿阁老留守有功，桂林安如磐石。三月份，清将屠列鳌来攻，大败而归，后死于贺县。五月份，逆王孔有德合三藩之力，围攻桂林，同样大败而回。

    “自此之后，将士振奋，百姓归心。桂林生产恢复，商旅辐辏，社会安定，税收提高，已有几分太平景象。若此时还陛桂林，不比现在住在土司山寨好多了？”

    群臣逃亡已久，听过丹初的话，向往不已：

    “此话当真？”

    “刚才当着皇上的面，你怎么不说？”

    ……

    刚才要是说了，岂不成了欺君之罪？丹初机变很快，说道：“刚才庞公公还不让我说话呢，我哪敢多说？”

    恰在这时，太监来传口谕，说太后召见丹初。

    慈眷正隆啊，在众人的揣测中，丹初来到太后面前。

    永历朝有两位皇太后，马氏为朱由榔生母，信天主教，教名玛利亚。另有一位王氏，为朱由榔嫡母，同样信奉天主教。

    召见岑丹初的太后，正是马太后。她刚刚五十岁，但保养甚好，看起来像是四十出头。

    丹初心想，太后召见，所为一定是养女下嫁之事。

    果不其然，马太后略一寒暄，便问道：“丹初，我听说你已有婚约，可是瞿阁老家的小姐？”

    丹初不卑不亢，说道：“回太后，丹初已经定婚，正是瞿家小姐，原定于九月二十成婚。”

    “哦。”马太后顿了一下，说道：“你此次护驾，倒把自己的婚事耽误了。”

    “为国尽忠，婚事不算什么。”

    “好！好！”马太后的冠服已经脏污，却依然遮盖不住身上的华贵气息。

    她很欣慰，很快下定了决心，说道：“我膝下有一养女，为桂藩偏支郡君。你若不弃，就娶了她吧。至于是作妻还是作妾，你便宜处置即可。”

    若是郡君，父亲就是镇国将军。明朝宗室不降封，镇国将军多如牛毛，郡君的地位就更一般了。

    丹初对道：“回太后，丹初与瞿家有婚约。君子无信不立，丹初不敢毁约。承蒙太后厚爱，丹初愿意娶那名郡君，但不敢娶为正妻。”

    “嗯，”马太后沉吟片刻，说道：“你是个忠信之士，我没有看走眼。娶作偏房也可以，但希望你善待郡君，一如继往忠于大明。”

    大厦将倾，明朝宗室已不值钱。亲王家的郡主嫁人为妾已不稀奇，更何况于郡君？

    丹初心中有一丝庆幸，习惯性地说道：“诺。”