“你有什么好办法？”孙正里问。

    “倘若我们能抓到他的过失，给他安上一个罪名，再将这个罪名坐实做大……”

    孙正里眼中闪过一丝寒光，似乎捕捉到了什么关键信息：“刚才在粮仓时，我瞧见牧己腮帮子嚼动不停正在偷吃生米……”

    “我还呵斥他了。他说，他是正大光明地吃。那个糗样，笑死人了……”

    “有现成的饭不吃，去吃生米？”

    “牧己已经有一天没吃饭了，饥饿难耐之下难免会饥不择食……”罗纹为牧己的行为做出了解释。

    “但是偷吃生米这个罪名似乎太小了些。”于鹅帘眉头紧锁，似乎在思考怎么才能找到一个更合适的罪名。

    “这个生米可不是一般的米，而是我们主人才能享用的新米，不是陈年旧米。他未经主人允许就私自偷吃，这可是大不敬。”孙正里声音中中气十足。

    “偷吃主人才能享用的新米？真是天大的胆子！”于鹅帘闻言神情凛然，。

    “当时除了你之外，还有没有其他人在场？”狄戎突然问道。

    “曹粒耳当时就在旁边。”孙正里回答道。

    “那我们命令曹粒耳去皮人府衙上报此事，到时公开审理此案……”于鹅帘脸上露出了狡黠的笑容，转动着食指，“定能将牧己的罪名坐实。”

    狄戎点了点头。袁府主极为注重律法，一旦牧己被定罪，他将再也无法担任队长之职。

    “狄哥，想必曹粒耳此刻正在伙房吃饭，我这就去找他……”

    伙房内，牧己的脚步踢踏作响，在无人的木桌前坐下，面对着清汤蔬菜，他仍大口吞咽着。曹粒耳坐在另一侧，与白盘有一句没一句地聊着。

    孙正里跨过门槛，便扫见了曹粒耳，他手掌拍在曹粒耳的肩膀上。曹粒耳神情愕然，正欲站起，孙正里在他耳旁嘀咕了两句，抬头看向正在里面吃饭的牧己。他眼珠子转了一圈，对曹粒耳道：“你在外面等我。”

    孙正里从莫厨师那里拿来了一小盘碎肉，放在牧己的餐桌上，笑道：“给你添碗碎肉。”

    牧己视线里出现孙正里微笑的脸庞，也跟着笑了起来，“多谢……”心里更是止不住的高兴，刚认了狄戎做大哥，就是不一样。

    “一家人不说两家话。”孙正里轻拍牧己的肩膀，他有自己的盘算，如果以后牧己真当上了队长，那此刻，他特意端给他的这碗碎肉，也算是，呈上了一份缔结友谊的拜帖。

    曹粒耳自觉与孙正里保持着一丈的距离。狄戎和于鹅帘二人仍在喝茶闲扯，已见不到罗纹的身影。

    “狄哥……”曹粒耳手指交叉于肚前，静静等着狄戎的问话。

    狄戎饮着茶，过了许久，才问道：“牧己刚才是不是偷偷吃了主人才有资格吃的新米？”

    曹粒耳犹豫了一下，回答道：“他吃了两把。他应该是饿了……”

    于鹅帘的话掷地有声：“吃一粒也是偷吃。”

    曹粒耳低着头，小声说道：“他……他可能是太累了，忘记了那是只有主人才能吃的新米……”

    “身为巡逻队员监守自盗，真是令人失望透顶。”

    “叫你来，你可猜出是何事？”

    “狄副队长，小人愚钝，还请明示……”曹粒耳嗫嚅道。

    “曹粒耳，你明知此事，却不上报给狄哥，莫非打算包庇牧己偷吃新米一事？”

    “包庇……于哥，小人绝不敢有此念想……”曹粒耳急忙辩解。

    “那你为何迟迟不主动上报？非要我们亲自来问？”于鹅帘眉头皱起。

    “若真包庇，我又怎会如实坦白。”曹粒耳声音微颤，变得沙哑起来，解释道：“我……我方才忙碌，赶去伙房吃饭突然忘了……”

    “但愿你只是暂时忘了。”于鹅帘审视着曹粒耳，沉默片刻，问道：“你可知道明日该做何事？”

    “小人……小人不知……”曹粒耳低头，声音低沉。

    “明日，你需前往皮人府衙，将此事如实禀报给府主。”于鹅帘的声音冷冽带着胁迫。

    “这……这……”曹粒耳双手紧握，不停搓动犹豫道，“能不能先向杂役院的郭总管禀报？”

    “偷窃是重罪，更何况是偷盗主人的食物，更是对主人的大不敬。”于鹅帘声音严厉带着重压，“曹粒耳，你当真要庇护牧己吗？”

    曹粒耳心中一惊，声音哆嗦着道：“小人从未有过这样的想法……我只是觉得，是我请牧己过来帮忙的，如今又要告发他，实在是……”

    “你若是不告发他？”于鹅帘冷笑着问道，“难道你们早就商量好了，你们一起偷吃了新米？”

    “冤枉啊……于哥，你是了解我的，就算把新米硬塞到我嘴里，我也不敢咽下去啊……”

    “那我就更不明白了，你不告发他，是为了什么？”于鹅帘追问道。

    “我们……我们之间有些交情……”曹粒耳支支吾吾地回答着。

    “兄弟情深？但你可要想仔细啦……你若是不做，我们亲自去做的话，就是你们二人一起受罚。你受处罚后，我们也不会放过你……你以后将日复一日活在痛苦、恐惧与折磨中。”

    “曹粒耳你要想清楚，你要去做的只是一件维护正义的事情。”孙里正轻声劝说道。

    “是啊！你难道不想成为一个维护主人正义，维护律法公正的皮人吗？”于鹅帘补充道。

    曹粒耳喘着粗气，呼哧呼哧的，像是在权衡着什么，待呼吸渐渐平稳后，回答道：“如果做一件正义的事可以每天安稳生活，那么我愿意去做正义的事……更加愿意努力去成为一个维护主人正义的正义的皮人。”

    于鹅帘拍打曹粒耳的后背，并不感到意外，“你很聪明。毛城内，聪明的人很多，愚蠢的人却是少的……”

    翌日，晴空万里，皮人府衙大堂上回荡着整齐有力的棍棒敲击声，坚硬的岩石地面在棍棒声的敲击下也颤抖起来。

    袁野抓起惊堂木，重重拍在案桌上，面色铁青，厉声喝道：“牧己，昨日傍晚你偷吃仓库新米，是否属实？”

    牧己眨了眨眼，目光转向一旁跪着的曹粒耳。他双手贴地，如同一尊虔诚的雕塑，在祈求着头顶的上位者，实现他的愿望。牧己心中涌起一阵心酸，他向来不愿狡辩自己做过的事，毫不犹豫地回答道：“属实。”

    “我再问你一遍，你确定做过吗？”

    牧己没有抬头，声音低沉而坚定：“做过。”

    袁野的脸由红转黑，更对他不加辩驳的承认，表示不解，“你可知道偷食新米的刑罚？”

    牧己抬起头，目光与袁野相交。这是他第一次正面观察这位满脸长毛、孤傲冷漠的执法者。牧己深吸一口气，缓缓说道：“藤鞭之刑，罚割望月黎草，并断去一根手指。”

    他紧着接再次垂下头，心中细数着与袁野的相遇次数。每次偶然遇见，他总是恭敬地站在一旁，尽量不去偷看那威严的身影。关于自己身世的传闻，他曾在收养他的人身边的小孩笑着跳着围着他，转着圈说过，但他认为他们说的是胡话，因为他才不要做最底层，其他皮人都看不起的“杂性皮人”……

    “看来你已经做好了受惩罚的准备。”

    牧己一声不响，如闷葫芦般，既不反驳也不认同。袁野气血翻涌，厉声喝道：“来人，动刑！”

    两旁的衙役应声而动，两人牢牢抓住牧己的双肩，将他压至长凳之上。又一名衙役扯下牧己的裤子，淡紫色的荆条如闪电般落下，一落手就是三鞭。

    牧己的额头开始渗出细密的汗珠，但他紧咬牙关，一声未吭。他那双黑白分明的眼眸中，不见怒火与憎恨，反而有一股浓郁的化不开的悲伤流淌出来……

    藤鞭抽打至二十下，牧己的臀部变得血肉模糊，原本结实的肉失去弹性，宛如一滩染红的泥泞。他用力咬住下唇，鲜血渗出。

    当鞭刑停在二十五下时，牧己的面色已惨白如纸，却透着一股绝不屈服的执拗，就如同儿时，同龄人欺负他时一样。

    “府主，鞭刑已行刑完毕。断指，是断那一根？”

    袁野瞥了眼牧己的左手，“右手食指。”

    衙役钳制住牧己的右手，那五根手指修直有力，宛若精美的琴弦。衙役手起刀落，仿佛是在弹奏一曲凄厉的乐章。牧己的喉咙底却爆发出了尖锐的惨叫，好似要刺穿人的灵魂。惨叫声过后，大堂内再次恢复了死寂，只剩下牧己沉重的喘息声在空气中回荡，如同一头孤狼在深夜的哀鸣。

    袁野的目光冷漠而轻蔑地落在牧己身上，像是在看一个无关紧要的物件，“将它抬回杂役院去……”又似在吩咐一件微不足道的小事。

    衙役抓起牧己的四肢，粗鲁地放在木板上，随后四个衙役分别抓住木板的一角。牧己此刻已是强弩之末，剧烈的疼痛让他的意识出现了恍惚，仿佛置身于一片混沌之中。

    “曹粒耳检举有功，赏五枚白贝币，休养两天……退堂……”袁野转身走进了大堂后的小门。

    曹粒耳嘴角不由地微微上扬，连连磕头，“谢府主赏赐。”

    随后，又是一阵沉重的棍棒声响起，牧己在恍惚中只能隐约捕捉到“赏赐”这两个带血的字。