艾克修斯已经做好了准备，四名士兵在喊叫声传来的方向待命，等时机一到便在两边奋力拉拽绳子，地上便突然升起一个不大不小的尖刺木板，迎头冲击的土匪避让不及径直撞上了尖刺，不过因为时间过紧，粗略打磨的尖刺并不致命，但已经达到了短暂迟滞敌军的目的。拽绳的四名士兵果断丢下绳子，捡起脚下的长矛从侧面发动攻击；正面则由剩下的人组成两排的战线，几乎人人配盾，抵挡敌军。

    这帮土匪并不知道行军阵型和作战阵型的切换，一百人就这么排成长方形地进发、长方形地冲锋，结果前面被艾克修斯的战线顶住，后面的人想要出力也只能在人群中硬挤；末尾的那部分人倒是想分成两部分从侧面包夹艾克修斯，但就在此时背后杀声震天，尾随的那一部突然发动攻击，打得他们猝不及防。

    一旁埋伏的那部也紧随其后，攻击土匪长蛇阵的侧面，他们携带不少长矛，很快就将土匪部队从中间撕开，随后变化阵型，攻势的矛头分成两部分在撕开的裂口向外攻击，意在彻底将其撕裂。如果这些土匪采取战斗阵型，分成三面和艾克修斯的50人队决战，艾克修斯还可能遭受巨大的损失；然而，艾克修斯率先组成了战线、设下了伏兵，迫使土匪只能以相同的接敌面积应战，多数人只能被困在中间，无法贡献力量。

    更别提正面还有奈特这样的“战神”，他只需一剑就能砍倒三四个土匪。

    土匪的士气本就非常低，何况他们在此之前就已经有未知来源的恐惧，在艾克修斯等人的围攻下只得仓皇突围撤退。艾克修斯深知围三必阙的道理，命令士兵收缩战线，故意留下不大不小的缺口让残兵逃跑，同时加大攻击力度和喊杀声，让土匪的士气更快跌落。

    等战斗结束，50人队无一死亡，只是各自受了不同程度的瘀伤，有的还有点严重；而土匪则伤亡较多，死亡36人，伤残34人，其余三十多人则逃走了——正好，跟着这帮逃跑的人就能找到老巢。

    经过救治，伤残的34个土匪只有13人活下来，艾克修斯便挨个进行审问，得知他们此行已是倾巢出动，之所以有自信，是因为他们只侦察出艾克修斯其中的两部（也就是三十二人左右），100对32，又觉得是打突袭，优势巨大，结果就是被按在地上打。

    现在那三十多人很可能会逃回据点，艾克修斯便令三名侦察兵喝下加速药剂，往前跟着，随后大部队重新集合，留下带伤的以及这13名俘虏（个个被五花大绑），剩下四十人继续向前进发。根据俘虏的供述，土匪的据点并没有什么像样的防御，因为他们本就不考虑长期定居，只是进行一段时间的疯狂掠夺便前往下一个地方。因此据点主要建筑是大大小小的帐篷，只有头目的房子是木制的。有人向艾克修斯建议用火攻——这个家伙显然是骑士文学看多了，且不说木头实际上并不那么容易点着，单论火灾一起，整片林子都要烧起来，到时候怎么收场？所以艾克修斯打了这人一巴掌，让他哪凉快哪呆着去。

    不多时，侦察兵回报称据点大约只有十余人（一开始就被留下看家的，包括头目），被他们打跑的那三十多人还没有集中回去，只有零星一两个人惊慌失措地跑进去而已；这三个侦察兵在路上还总共杀了5个单独跑回去的土匪。听到这个情报，艾克修斯当机立断，命令全队急行军，赶在其他人回到据点之前剿灭他们。

    很快他们便到了据点附近，考虑到土匪人数已经不多，艾克修斯便没有分兵，只是让还有加速药剂药效的三名侦察兵看着点，免得让人跑了。之后他们组成方阵向前冲锋，本来冲锋阵型应当选取三角阵，不过对方没有组织阵型的能力，也就没必要使用三角形的尖头起撕裂作用了。

    据点里的土匪早已从跑回的同伴得知正规军的消息，军心涣散，连同头目在内都萌生了逃跑的想法。头目集结仅剩的喽啰，凑齐25人打算作最后一搏，不过是给他自己争取时间，以便疯狂地收拾金银财宝，因此他早在艾克修斯到来之前就跑了。

    头目一跑，剩下的人仅打了一阵便都投降了。在愤恨的喽啰的指认下，头目（拖着财宝跑不快）很快被抓了回来，面如死灰。之后艾克修斯押送俘虏回城，并为下一个围剿活动做准备。

    一个土匪据点被扫除，众人便开始善后工作，该俘虏的俘虏，该埋葬的埋葬。这些土匪将送到雅拉城公开审判，而各个帐篷所收集来的赃物就是证物，如果有信件、笔记、日记之类就更好了。里卡多被分到搜刮头目的房子，因为艾克修斯认为他比较细心，人也比较机灵，应该能发现别人不能发现的细节。

    这是一个粗略搭成的小木屋，外观看上去只是胡乱用原木和钉子堆砌而成的，连屋顶也只有一个粗糙的弧度，没有窗户，唯一的木门和门框也没有严丝合缝，顶上有一个并不笔直的烟囱，后面有一个栅栏围起来的小庭院，上面堆了满地的排泄物。这样一个劣质的小屋，就连雅拉地最贫穷的人也不愿意住，但起码比小喽啰住的帐篷要强很多了，根据上面的灰尘和缺损部分看，这个屋子应该是原来就有的，这帮抢一笔换个地方的土匪不会花什么力气在这上面。

    推开吱呀作响的木门，走进木屋，发现不大的房间的其中一个角落已有一堆赃物，包括受害者代代相传的宝贝或是一些镀金银的普通首饰，以及一些粮食和钱币，当时头目逃跑时拿的就是最上面的“战利品”。战利品堆斜对面就是一张乱哄哄的床，床铺和被子都打了很多补丁，散发着难闻的气味，床的正对面则是一个简陋的壁炉，里面有未燃尽的木柴。床底下是一个夜壶，里面还有未清理的污物，臭气熏天。床旁边是一个歪歪斜斜的床头柜，上面摆着两本书——一本是暮里·斯芬克·埃德所著的《塔拉朵玛的神》，另一本则是日记。

    里卡多拿起那本日记翻看起来——当然是在屋外看（那夜壶他可懒得清理），日记分为两个部分，第一个部分是木屋原主人的日记，断断续续记了几年的事情，但每篇之间跨度都非常大，主要是一名单身伐木工的枯燥生活，没什么稀奇的；第二部分则是头目的日记，是用黑川语写成的，记了八天的内容，有时一天会记一篇以上，错别字极多，语法混乱，半猜半看才能明白八成。

    根据上面的内容，这帮土匪原来是黑川王国的乡下人，也不是一般的农民，成员多数游手好闲、道德低下，在一股强大势力的攻击中，他们的村庄仿佛飞灰一般顷刻毁灭，这帮家伙抢了同为难民的同村人，任由他们饿死，一路向西逃窜，只为躲避那未知的威胁，就这样一直逃到了帝国（此时应该称为王国）南部的雅拉地。

    一开始，他们只是一个一个分开的团体，彼此之间并不信任，还企图进入最近的村子成为居民。不用想也知道，他们找过的所有村子的村长都无一例外地拒绝了，这引发了他们极大的愤恨和仇怨，遂勾结在一起组成了最初的土匪团伙，抢劫并杀害了一户人家。之后他们招募奥尼洛王国本地的犯罪分子，逐渐壮大，胆子越来越大，弄出来的阵势也越来越猛。

    然而，他们也只是安稳了四五天，之后对于东边的未知的东西有越来越大的恐惧，吃不下饭睡不着觉，生怕某一天他们的据点也会像以前的村庄一样灰飞烟灭，于是打算最后抢一大笔再离开奥尼洛王国的南方。为了更快地抢到足够的钱，他们懒得多费口舌，不给就杀，犯下了许多不可饶恕的罪行。这本日记足够让所有俘虏都被判绞刑了，里卡多便塞进怀里，准备等一下交给艾克修斯。

    他返回木屋继续搜查，抽出垫床头柜的纸，发现是一张用木炭作笔画成的十分简陋的画，上面似乎画了一个生物，但不是里卡多认识的任何一种，也不像塔拉朵玛应该有的生物——模样有五分人形，佝偻身躯，背部畸形，全身无毛，手脚皆有利爪，没有眼睛，一张大嘴占据了整个脸部的四分之三，口腔成大圆形，上面密密麻麻全是牙齿和尖刺，一条布满倒钩的舌头伸出好几个身位。

    他一看到这个生物，一种极度的厌恶感便油然而生，甚至让他条件反射地想要扔掉这张画。这个想法令他一惊，便强忍不适仔细看起来，只见下面歪歪扭扭写着“该死的杂种”。他耸耸肩，起码土匪头目的这个想法和自己出奇的一致。

    除此之外便再没有什么有价值的东西了，里卡多走出木屋，把夜壶留在了那里，直接向艾克修斯报告。艾克修斯拿过日记看起来（雅拉临近黑川，人们多少懂一些黑川语，艾克修斯这种军官懂得就更多了），越看越生气，显然是被这帮土匪滥杀无辜的行径激怒了；但随即他又眉头紧锁，冷静下来，开始思考所谓的“东边未知的威胁”。里卡多把那张奇怪的画给他看，艾克修斯的眉头更加紧锁，仿佛连成了一片。

    “我得问问宫廷法师，这到底是哪个魔神的作品……”艾克修斯把东西保管在贴身口袋中，督促手下人把剩下的工作完成，待一切完备，他带着这几十人回去和留守的人汇合，之后再一起押着罪犯回城。

    一路无话，不过他们在路上受到了各个村子的村民的欢呼，对里卡多来说，感觉不赖——作为雇佣兵，几乎不可能有这种待遇，因为他们因战争而来，随战争而去，普通人的安定幸福意味着他们的失业贫困；但如果所有雇主都像萨里昂这样在乎平民百姓，里卡多也不介意成为一个“好好先生”。

    艾克修斯大队并没有进城，而是在城外将俘虏、赃物和一系列证据都交给了城防军，由他们进行妥善安置，之后他们再把需要补充的箭支、食物、水、各种药剂等交给艾克修斯。不过他并没有率队离开，而是独自一人携带着日记本、画进了城，打算直接报告给萨里昂男爵。

    等待的时间里，里卡多和一众战友就在城外扎营聊天，像他们这般的队伍起码还有四五支，都在无垠的旷野上，靠近城墙。不过没有军令，他们不敢擅自离开，只能各自呆在自己的地盘。人们围坐在篝火旁，天色渐暗，满天繁星逐渐显露光芒，一闪一闪，好像地面上的每个人都有属于自己的一颗星星。

    安静的旷野上只有各个营地各自的窃窃私语声，但不知道是谁起了个头，竟然唱起歌来。平原极度空旷，一开始并不能听清楚，但随着同营地的人开始附和，附近的人也听到了，进而跟着唱。这种莫名其妙的默契逐渐蔓延到所有正在扎营的大队，包括里卡多所在的这支，这回他们听清楚了，是远征歌谣的雇佣兵之歌。

    这首歌里卡多很熟悉，所有雇佣兵都很熟悉（除了奈特），便一个个唱起来，唱得很难听也不着调，但是很有默契，几乎是同时唱着：

    “我们是流浪的战士，我们是强大的雇佣兵，

    迎着寒冷的狂风，顶着炽热的太阳，在大陆上寻找我们的归宿，

    无论谁是我们的雇主，无论谁是我们的敌人，

    只要报酬令人满意，我们就会化为最忠诚的士兵。

    哪里有战争，哪里就有我；哪里有动乱，哪里就有我，

    我们只能在混乱中生存，秩序和平可没有我们的位置，

    于是我们不渴望进入席伐拉的荣誉神殿，

    只希望奈美斯能准许我们进入她的领域。”

    一段唱罢，众人大笑，又起：

    “我们是合格的战士，我们是守信的雇佣兵，

    穿着搜来的铠甲，拿着抢来的铁剑，在大陆上寻找我们的雇主，

    无论我们的出身如何，无论我们有没有家人，

    只要报酬令人满意，我们就会化为最无畏的士兵。

    哪里有美酒，哪里就有我；哪里有美人，哪里就有我，

    我们只能在今世中享受，飘渺来世可没有我们的位置，

    于是我们不渴望挣来的钱财能留给子孙后代，

    只希望在死亡之前能花完手里所有的财富。”