过了好一会儿，两人才爬起来，稍微整理了一下衣衫准备回去。尽管他们已经停止争斗，但对对方的鄙视和愤恨都溢于言表。

    他们没有一个人再提起所谓的“赌注”和所谓“男人的方式”，彼此心照不宣地默认双方都失败了。

    “先说好，这件事已经结束了。你不能事后暗算我。”

    “如果我想报复，你的头骨现在就碎了。”说完奈特抓起一个鹅卵石，动用魔能将其捏得粉碎，颗粒像沙子一样细。

    “我奈特说到做到……不过我们之间没完，你这个肮脏、卑鄙的杂种……”

    “要不是你率先挑起，事情也不会发展到这一步。”

    奈特罕见地没有反驳这句话，眼神难掩落寞和愧疚，但随后又变回原样。里卡多见状，便没有继续说话，两人沉默地走着，直到回到旅馆。

    走进旅馆，他们便看见斯蒂拉照例在吧台工作，但动作明显急促不少，微微泛红的眼角也看得到浅浅的泪痕，而且她第一次没有对两人打招呼。

    奈特不敢直视斯蒂拉的眼睛，低着头快步上了楼；里卡多则踌躇地站到斯蒂拉面前，故作轻松地打哈哈道：“斯蒂拉，其实事情不是你想的那样，关于你的话题只是一个契机，根本原因不是……”

    “那么是什么？”斯蒂拉抬起头，不见往日的笑容，声音有点颤抖，“我以为我们是要好的朋友，可以信任你们——结果，结果你们把我当作，当作……”斯蒂拉抿起下唇，低下头不想再往下说，沉默一会儿，才说：“为什么人们总想操控我，爸爸是这样，叔叔是这样，现在就连你们也是……”

    话说到这里，斯蒂拉已经说不下去了，声音带上了哭腔。

    “我很抱歉……我想那个奈特可能也许只是，只是喜欢你罢了。”

    “那他为什么要做这些事？不敢想象哪天等我真的喜欢上一个人，就因为奈特他自己不满意，就冲进屋把他杀了……里卡多大哥，你能想象那种场面么？”

    里卡多有点语塞，虽然奈特一开始的确只是做个威胁，但打架的决心也是真的。“好吧，他的行为确实有点偏激，不过他也不至于下杀手。”

    “那么你呢，里卡多大哥？你觉得我是——什么？”

    “你是我到这儿来见到的第一个人，也是第一个帮助我的人。总之无论发生什么事，我都不想让你难过。”里卡多说这句话的时候，直视斯蒂拉的眼睛，言辞十分恳切，她的神情这才缓和不少。

    里卡多见状又继续说道：“其实我和他打架只是因为他想干涉我的私生活。在他正式做出什么举动之前，我可不会妄加干预。”

    “里卡多大哥，还记得你说过‘我和你爸可不一样’么？”

    “怎么可能忘记呢？你是……找着了？”

    “不，哪能这么快呢。我只是想请求你，我想找的是‘我的伴侣’，而不是‘他们觉得合适的伴侣’……你能明白我的意思么？”

    “当然。等你准备好的时候就告诉我吧，我会帮你的，就像当初你不计后果帮我一样。”

    斯蒂拉听了之后心境终于平稳下来，她抹抹眼角，淡淡地说道：“谢谢你……”末了附上一个浅浅的笑容。那一瞬间，里卡多有种从未有过的喜悦，尽管只是一瞬间。

    ……

    雅拉地东部，无名原野之上，拉奥多率领的侦察队即将接近边境的黑暗森林。

    别看这个森林名字吓人，其实就是面积更广、密度更大的原始森林罢了。之所以叫“黑暗”森林，是因为这里的树大多数都是黑线树，树叶和树干都呈黑色，显得阴森恐怖，但里面的野生动物并不少。

    黑暗森林实际很大，七成面积都在黑川境内，三成在奥尼洛王国（在两百年后，这个比例会变成五五开）。

    此时已是傍晚时分，天色渐暗，他们便原地扎营，安排轮班守夜人员，以及把马拴起来。出于稳妥起见，拉奥多并没有把人手分成10队，而是分成5队，一队12人，然后每一队分成两部分相距不太远地进行侦察，到扎营了再归队。

    这样原野之上就有5个小型营地，也按照计划互相靠拢，方便支援。

    他们没有携带帐篷，一队只有十个铺盖，围着篝火放置，十人睡觉，两人站岗。经过两天的赶路，他们已是人困马乏，很快沉沉睡去，站岗的人也只能靠药水撑过自己值班的时间。

    两小时后，从东边的森林突然飞出一群乌鸦，仿佛惊慌失措地向西边飞去，叫声将几个感官敏锐的人惊醒。

    “发生什么事了？”

    “那是什么声音？”

    “该死的乌鸦。”

    “没情况就继续睡，明天就得进森林了。”

    众人喧闹一会儿后便又继续睡下了，不过有一名守夜的士兵敏锐地注意到似乎有一只乌鸦从天上掉了下来，便向同伴知会了一声，手持火把向那个方向靠近。

    等他靠近这只死乌鸦，却发现很难称眼前的这个“东西”为乌鸦——浑身散发着恶臭，皮肉好像正在腐烂，羽毛竖立，眼睛和嘴巴都已经肿大流脓。

    他强忍不适，用剑去挑这只死乌鸦，发现羽毛下面甚至已经长了蛆虫，把他恶心得差点呕吐。他还要继续观察，这只乌鸦却突然扑腾起来，飞也似地往他头上冲去，正撞了个满怀。

    守卫惊慌失措，两手去抓没抓着，让这乌鸦在脸上抓了两下便飞走了。他感到脸上在流血，连忙跑回营地，拿淡水稍稍清洗了一下面部，再涂抹药膏。

    同伴见状询问，得知是死乌鸦起死回生，也觉不详，于是趁换班之际告诉了接替的两人，叫他们多留神。

    一小时后，接班的两位守卫感觉远处的森林在持续不断地发出声响，很微弱，既不似风声，也不似雨声。

    他们壮着胆子，向森林靠近，一人在前，另一人在身后相距二十步，这样可以互相照应。稍稍走进后，拿火把往前照，只看到黑压压的黑线树，声响却消失了。

    就在他们准备折返时，脚下突然开始震动起来，越来越强，险些让他们站立不稳。他们当机立断赶忙往营地跑，想要通知众人，然而跑了二十多步后，地震便消失得无影无踪，仿佛从未存在过一般；再回看森林，树木也没有被震动的迹象。

    每个轮班的士兵都会被上一班的告知这些事情，不禁害怕起来；好在这之后便再无什么可疑现象，众人便这么度过了“平静”的一夜。

    起床后拉奥多听了守夜人的报告，紧锁眉头，知道事态没有想象中的简单，便分出四位昨天没轮班的士兵，让他们骑快马去通知其他小队，让他们集合成两个30人大队，再集中前往森林。

    四十五分钟后，四位士兵相继返回，过了不久，附近的小队也过来集合，他们报告说昨晚也经历了类似的可疑现象。

    拉奥多领着自己这一个30人骑兵队向森林进发，启程时他让众人提起精神，随时准备拔出武器，各色药剂都放在随用随取的位置；除此之外，他们也没有采取一字长蛇阵用于赶路，而是组成疏密有序的战斗方阵，随时准备战斗。

    走近一看，众人顿感奇怪——现在正是春天，眼前的黑线树却仿佛严冬已至一般，掉光了树叶，拿起地上的树叶一看，发现早已干枯腐烂。

    整座森林完全没有春天应有的生机，听不见鸟儿的欢唱，看不见树上动物的身影，连昆虫的鸣叫也没有，安静地有些可怕。

    树木比想象得还要密集，如果仍要骑马前进，就只能排成松散的长条形阵列，一旦发生情况会对他们很不利。因此他们只能将马匹拴在森林入口处，做好标记，组成相对更密的阵型步行前进，等侦察完森林再回来。

    他们踩着厚厚的落叶丛，几乎感受不到脚下的泥土，想来这些叶子是几天之内迅速枯黄掉落的。正在拉奥多调整思绪时，前方的士兵突然大叫一声往前摔倒。

    周围几人连忙上前查看，发现他是被某个东西绊倒的。他们刨开厚厚的落叶，发现底下是一头正在腐烂的死鹿，正是断裂的鹿角把人绊倒了。

    他们拿工具将死鹿刨出来，发现整个尸体几乎被分成两半，只有脊椎堪堪连接上下两个部分，内脏已经生满蛆虫，血液却不知去向，身上布满狰狞的撕裂伤和切割伤。

    拉奥多捏着鼻子看了，更觉危险，便让众人把它埋回去，碰过的人都要好好清洁双手。

    随着侦察越来越深入，他们发现脚下的落叶越来越湿润，眼前的景象也越来越压抑和怪异。粘在树叶上的液体呈现黑红色，闻着有隐约的血腥味和泥土味，却和真正的血液有一定差距。

    拉奥多拿起一片较为湿润的树叶，在树上用力涂抹，留下一滩黑红色的印记，结果一会儿功夫，这滩黑红色的印记就仿佛被某种力量拉扯一般，向森林深处变化，还未彻底浸润树皮的液滴逐渐向水平方向移动。

    显然森林深处有什么诡异的存在，在吸取森林里的一切和血有关的东西，难怪森林外围的树叶如此干燥，原来是早被吸收了。

    见此情形，队伍中好几个人萌生了退意，便要查看来时留下的标记，却发现前面是密密麻麻的树，后面也是密密麻麻的树，各自形状怪异，高矮十分相似，但没有任何标记。

    一种莫名的恐慌迅速弥漫至整个队伍，好在拉奥多有雷鹰。他放出雷鹰，让它去森林上空查看，顺便去看看另外一队的情况。

    一会儿之后，雷鹰飞回来，脚边多了一张卷起来的字条，打开一看原来是另一个队伍的消息，他们报告说没遇到相似情况，留下的标记都在。

    得知另一队没有危险，且雷鹰丝毫没有紧张焦虑，还能在森林里自由飞行，众人才稍稍舒缓，放下心来继续前进。

    拉奥多为了保险，便让雷鹰指引，带他们和那个队伍会合。在这种诡异恐怖的情况下，合兵一处才有最大的成功率。

    于是雷鹰飞上枝头，飞一会儿等一会儿，好让众人跟上，它的每次移动都只是一道蓝光乍现，好像闪电一般在树冠中来回跳跃。半小时后，两支队伍成功会合，互相交换信息，谈论经历的一切。

    正在他们互相交谈的时候，森林外围的马忽然变得焦躁不安，来回踱步，频繁试图挣脱缰绳，马匹的骚乱愈演愈烈，嘶叫声不断，它们显然察觉到了什么东西。

    可惜身处森林之中的士兵们无从知晓这件事，它们周围的树冠和不远的灌木此时突然悉悉索索地作响，好像有什么生物正在飞快接近，阵列边缘的士兵连忙回头看，只见一道黑影掠过，并且用尖利的东西狠狠割过他们的脸、脖子和胸口。即使有链甲护身，他们的脸部也被切出三道血痕。

    黑影来回闪过，士兵们连忙往中心靠拢，组成防御阵型的同时喝下所有应该喝的药剂。诡异的响声越来越密集，越来越大，伴随而来的是令人惊惧骇然的恐怖叫声。

    伴随一声吼叫，一个黑影从头上向下攻击，目标正是拉奥多。拉奥多反应神速，果断往头顶释放了一道剑气，成功切开了一个巨大的伤口，灼热腥臭的血液在空中炸开、向下喷洒，随后尸体落地。

    众人看着垂死扑腾四肢的那个东西，正是之前流传的土匪看到过的诡异生物——似人非人、似狗非狗，一张血盆大口占据整个面部，一条布满倒刺的舌头无力地四处乱晃。

    一会儿功夫，几只一模一样的怪物便被眼疾手快的士兵击中，掉落下来，但还没死，而是无视伤口趴在地上，谨慎地面向士兵，发出难听的声音。

    士兵们此刻已经组成了圆形阵，持剑盾的站在外围，往内两圈则是长矛手，弓箭手在最中心，都预留了一定空间给他们施展手脚。

    这种怪物比画像上看着更令人作呕，也莫名激起了众人的恐惧。好在他们并不是孤身一人，战友紧密地站在一起给了他们继续作战的勇气。

    如果有怪物想从空中偷袭弓箭手，护卫的长矛手便会将它们戳成刺猬；即使从正面进攻，也会由剑盾战士阻挡，再由长矛手从缝隙刺出攻击；

    若敌人要逃，则圆形阵立刻向两边裂开，弓箭手将直接攻击它们的后背。