别看这位斋藤利政，现在不过刚刚叙任美浓守护代，谁能想到，四年后，他竟会驱逐自己的主君，进而独霸美浓，并以“美浓蝮蛇”之名威震近邻。

    没错，他就是历史上织田信长的岳父、被后世称为“国盗”的斋藤道三。

    信重虽然很想借助斋藤家的势力对抗朝仓氏，但一方面，目前斋藤道三并未掌控美浓、无暇顾及若狭；另一方面，斋藤道三的阴鸷的性格，也使得信重不敢孤身犯险，说不定还会被作为一个见面礼送给朝仓氏。

    腊月三十日天刚蒙蒙亮，信重三人便拜别了弥兵卫，启程继续东进。其实这一路上，也确实遇到过几次三五成群的强盗，但好在有熊谷隆直和武藤光佑从旁护卫，信重总能化险为夷。

    当天中午，三人来到能乡白山南麓，翻过此山，便进入了越前大野郡。众人将马匹拴在一旁的树上，准备稍微歇歇脚、吃点干粮再赶路。

    “主公，马上就进入大野郡了，路上要更加小心了。”武藤光佑一边掏出干粮递给信重和熊谷隆直，一边提醒道。

    信重点了点头：“这一路多亏了你俩，不然就我那三角猫腻的功夫，怕是都来不到这里。”

    “哈哈，主公当初还不要带俺，现在知道俺的厉害了吧！”熊谷隆直嘴里嚼着饭团，大大咧咧地调侃道。

    “你小子！”信重笑着用手肘戳了熊谷隆直一下，武藤光佑看着这一幕，心里觉得这位新任的武田氏当主，确实有些不一般。

    “主公，”突然间，武藤光佑眉头紧蹙，做出一个“嘘”的动作，小声提醒道：“好像有些不对劲。”

    熊谷隆直也侧耳倾听，确实能听到一旁的树林中有些微弱的声音。

    “似乎是打斗声。”武藤光佑猜测道。

    “容臣去看看。”熊谷隆直说道。

    “小心些。”在得道信重的准许后，熊谷隆直蹑手蹑脚地向树林中走去。

    过了没多久，熊谷隆直折返回来，向信重禀报道：“好像是一支十人的足轻小队，在围攻一名跛脚武士。”

    “跛脚浪人……”信重思忖片刻，问道：“看得清是哪家的足轻么？”

    “看旗指物，应该是土岐家的。”熊谷隆直回答道，“至于是哪个土岐家，这就不好确定了。”

    “这么多人欺负一个身有残疾之人，实在不齿。”武藤光佑忿忿不平道。

    “荒郊野岭的，想必这武士是来自敌对势力的，败逃途中正巧被这群农兵给盯上了。”熊谷隆直分析道：“不过这人确实厉害，在那么多人的围攻下，还能手刃三人。不过看样子应该支撑不了太久，毕竟那些农兵人多势众。”

    “主公，臣想去救下那人。”武藤光佑此时正义感爆棚，他觉得堂堂武士，以“落武者狩”的结局死去乃是极大的耻辱。

    所谓“落武者狩”，即狩猎落难武士，是指抢劫或袭击、击杀战败的落单武士的行动，参与者主要是农民、农兵或有组织的盗匪。日本战国时代，战场附近的农兵，往往通过袭杀落难武士或以其首级邀功的形式取得财富。

    熊谷隆直却并不建议他这么做：“多一事不如少一事，况且我们还要护送主公去大野城，要是在这里受了伤，怕是此程无法保护主公的安全了。”

    “可是……哎……”武藤光佑不甘地叹了口气。

    “茂五郎，你和新九郎去救一下那名武士吧，我这里不用担心。”

    信重理解武藤光佑心中所坚持的理念，权衡再三后，他认为以两人的剑法，消灭几名杂兵还是不成问题的，若是能救下这名武士，也能借此向武藤光佑示好，以提升其忠诚度。

    熊谷隆直虽然还是不放心，但鉴于是信重下令，他只好叮嘱信重道：“主公，要是许久不见我和新九郎回来，您就先行骑马返回若狭吧。”

    说罢，便从包袱中取出打刀，与武藤光佑快步向树林中走去。

    来到跛脚武士被围攻的林中宽阔地带，相比刚才，地上躺着的农兵增加到四人，剩余六人身上也有不同程度的刀伤，却仍将跛脚武士团团围住，从四周轮番向他发起进攻。

    跛脚武士手握太刀，浑身鲜血，傲然矗立在人群中央，左右格挡、前后砍杀，动作干净利落、行云流水，尽管多次击退农兵的进攻，但看得出体力已经支撑不住，局势正渐渐处于下风。

    正当农兵准备发动新一轮攻击时，按耐不住的武藤光佑大喝一声“混蛋！”紧接着便抽出打刀，咆哮着朝人群中杀去。

    那些农兵似是被这声咆哮给唬住了，一时间竟停止了攻势，跛脚武士见状，立即乘其不备抽刀放倒一人，熊谷隆直此时也冲进阵中，和武藤光佑分别斩杀一人。

    剩下的三人见形势逆转，转身便要逃跑，却被跛脚武士挡住去路，刹那间，他纵身跃起，快速出刀，瞄准中间一人的脖颈便是奋力一击，只听“啊”的一声惨叫，那名农兵抽搐着倒在血泊之中。

    剩下的两名农兵见此情形，心想既然逃不掉索性拼死一搏，同时举刀向跛脚武士冲杀过来，后者稍微后退两步，压低身体蓄势，瞬间将打刀前倾甩出，力道之大、速度之快，以至于两人尚未反应过来，便肠穿肚烂，倒在地上一命呜呼。

    “这难道是京都的‘行流’剑法？”对剑术有所研究的武藤光佑惊讶地张大嘴巴，不禁感叹道：“这套剑术，除了很久以前在京都的道场见识过，已然好久未曾一睹其威力了。”

    此时，跛脚武士收刀入鞘，转过身来面向两人。直到这时，两人才算看清他的相貌，只见此人皮肤黝黑，发髻凌乱，胡子拉碴，不仅跛着一条腿，右眼还戴着一副眼罩。毫不夸张地说，若是褪去身上这套武士的行头和腰间的武士刀，说他是一名乡野乞丐都不过分。

    “多谢两位大人出手相助，在下感激不尽！”坡脚武士走到武藤光佑和熊谷隆直面前，躬身行礼道。

    “绵薄之力，不足挂齿。”武藤光佑再次上下打量着这名相貌丑陋、不修边幅的武士，好奇道：“大人刚才用的可是‘行流’剑法？真是百闻不如一见。”

    “正是，这时在下早年在京都习得，雕虫小技，不足挂齿。”跛脚武士先是一阵谦虚，转而好奇地问道：“对了，这荒郊野岭，二位怎会途径此处？”

    “吾等陪家主前去越前办事，正巧在此处歇脚，突然听到打斗声，便奉命前来查探。”

    “在下还真是幸运，若不是二位，在下恐怕已成荒野冤魂。敢问二位如何称呼，在何处供职？”

    “在下熊谷茂五郎隆直。”

    “在下武藤新九郎光佑。至于在何处供职……”两人相视片刻，还是武藤光佑开口道：“大人可愿随我去面见家主。”

    “自是要当面感谢。”

    “敢问大人怎么称呼？在何处高就？”

    “在下山本勘助，目前……只是一个浪人……”

    “这可是屈才了。”武藤光佑面露遗憾，没想到剑术如此高超之人竟会沦落为一介浪人，这更加坚定了他将此人举荐给信重的决心。

    随后，山本勘助便一瘸一拐地跟在武藤光佑身后，来到了信重的身旁。

    “主公，这边是方才以一敌十的猛士。”武藤光佑说道。

    起先，这个相貌丑陋、仪表不佳的跛脚武士确实让信重心惊了一下，可很快他便缓过神来，仔细打量此人后，稍稍点了点头：“阁下可是……山本勘助？”

    “在下正是……哦不，小人正是山本勘助，殿下怎会认识小人？！”山本勘助一脸惊讶地望着信重，他万万没想到眼前的这个年轻人，竟然知道自己这么一个名不见经传的浪人。

    “阁下之名，我早有耳闻，今日能一睹真容，实乃幸事。”信重看着眼前的山本勘助，心里乐开了花：“这名位列‘甲阳五名臣’‘武田二十四将’的大将、大军师，就由我先替甲斐武田氏收下了。”

    山本勘助，历史上武田信玄麾下的首席军师。年轻时周游列国到日本各地修行筑城术、阵法与兵法，先是浪迹骏河，后出仕甲斐武田氏，武田信玄常以军略政略询问勘助，勘助对答如流并屡屡献策，前者评价其“万人之眼如星，勘助的独眼如月”。山本堪助在辅助武田氏夺取信浓、对抗越后上杉氏的战斗中起到关键作用，其构想的“啄木鸟战术”，在第四次川中岛之战时一度令上杉军吃尽苦头。

    可就是这样一位战国时期的名将，却在两年前，因为肤黑貌丑、独眼瘸腿而被今川义元弃之不用。不得已背井离乡，继续周游各地，以期能得到明主赏识。

    “敢问殿下怎么称呼？小人似乎并未见过殿下。”山本勘助恭敬却又好奇道。

    “我乃若狭守护，武田彦五郎信重。”信重微微一笑，说什么也不会放山本勘助离去了。