大明崇祯十七年，五月上旬。

    北直隶，真定府。

    东南远郊的一片无名树林内，流寇的身影若隐若现。

    就在半个月前，吴三桂引清军入关，击败了闯王李自成，史称一片石之战。接着，清军长驱直入，打进了京畿。

    地方缙绅对顺廷本就不满，顺军败讯传来，纷纷起兵反叛，杀官倒戈。

    顺廷的统治一夜瓦解，背腹受敌之下，李自成只好下令撤往山西。怎料顺军才出京城，便遭到关宁军突袭，撤退变成一泻千里的大溃败。

    无名树林里的流寇，正是京畿逃来的顺军残部。

    他们连续南逃两百余里之后，终于摆脱清军的追击，可处境依旧十分险恶。

    因为各地缙绅均以“讨逆擒伪”的名义，号召乡民截杀落单的顺军士兵。

    从县城到市镇，从市镇到每一座村庄，到处都有暗枪冷箭。有时，乡勇们甚至胆敢袭击百人以上的成建制部队。

    树林内的顺军残部寸步难行，陷入四面楚歌的窘迫困境。

    他们与主力早就失去联络，拼命南逃只是出于本能的驱使，并没有长远计划。接下来该何去何从，该干些什么，没有人能说得清楚。

    然而，有一人与众不同——那便是崇祯皇帝的嫡长子，大明太子朱慈烺。

    三月末，李自成攻破京城，朱慈烺不幸沦为顺军俘虏，直至七天前才趁乱逃脱。刚刚重获自由，便遭遇穿越事件。

    被夺舍后的朱慈烺熟知历史走向，深知满清已决意入主中原。作为大明的合法继承人，落入清军手中，唯有死路一条。

    因此，他的目标十分明确。

    逃，尽快南逃。

    北直隶之前被顺军清洗过一遍，忠于明廷的军队所剩无几，唯有逃到其他省份，才有机会重整旗鼓。

    路上多耽搁一日，被俘的风险就多一分。

    然而，各府县缙绅擒杀顺廷官吏后，并没有坚守城池，抵抗异族入侵，反而以迅雷不及掩耳之势，向清军献表投降。

    涿县、容城、安州、祁州……沿途十余座县城都挂上了清军的旗帜。改旗易帜的速度，甚至比朱慈烺逃亡的脚步还要快。

    在这种局面下，向地方缙绅求助，无异于自投罗网。

    历史上，朱慈烺脱险后举目无援，便抱着侥幸心理，回京城投靠外公周奎。结果可想而知，很快被周奎献给清廷。

    随后，清廷还以假冒太子的罪名，将真太子斩首弃市。

    连骨肉至亲都不能信赖，更不用说其他人了。

    幸好穿越带来大量现代观念，如今的朱慈烺思维开阔了数十倍。

    比如说，他知道并非所有农民军都是穷凶极恶之徒，大部分都是普通老百姓，只因实在活不下去，才不得不揭杆造反。

    在另一个时空，顺营和西营先后尊奉南明为正朔，以明军的身份坚持抗清，不惜以身殉国。

    与摇着尾巴降清的虫豸们相比，他们的气节堪称高尚。

    带着这样的理念，朱慈烺暂时放下国仇家恨，找到另一条出路——假冒顺廷委任的文官，混在溃兵里一起南逃。

    最初的几天，漫山遍野都是陪跑的溃兵，清军追兵抓不过来，逃亡过程有惊无险。

    然而，随着越来越多人被俘，剩余的部分愈发显眼。

    更为棘手的是，溃兵们抵达这片可以暂时藏匿的小树林后，便不肯继续走了。

    真定府距离河南、山东均有数百里之遥，躲躲藏藏的走，起码还要走半个月。

    如果没有其他溃兵掩护，朱慈烺觉得自己可能会死在无名村夫手上——这种事历史上常有发生，并不稀奇。

    这天早上，朱慈烺与周围溃兵接触了一圈，发现情况比想象中还要糟糕。

    树林内大约有七八十名溃兵，经过长途跋涉，已经疲惫不堪。且随身携带的干粮基本耗尽，即将失去机动能力。

    这些人里，除了顺营嫡系，还有很多刚刚降顺不久的明军。

    包括左光先、白广恩麾下的陕甘明军；李自成进京途中收编的山西明军；以及京师城破时，被迫投降的三大营禁军。

    而地位最显赫的军官，是来自顺军前营的一个哨总，名叫赵大勇。

    在他的周围，还有左营、后营的几个队总，他们都是顺营嫡系，因此比其他溃兵较为团结一些。

    在缙绅集体倒戈的局面下，赵大勇等顺营嫡系对降顺明兵心怀戒备。

    降顺明军也很迷茫，他们不知道自己现在到底是顺军，还是刚刚逃脱魔爪的明军。

    如果是顺军，他们这些大头兵应当听从赵大勇的指挥；否则，就应该“讨逆擒伪”，到缙绅那里领赏去。

    有了这层龌龊，树林内的气氛很不和谐。

    朱慈烺尝试说服赵大勇继续南行，却遭其断然拒绝。

    赵大勇坚信闯王不久将卷土重来，认为留在北直隶等待主力，远胜冒险前往山东。

    他还建议朱慈烺以读书人的身份，去缙绅那里借些粮食回来，或说服其他溃兵服从他的指挥。

    若能为闯王收拢百余残部，说不定能当上“营参谋”之类的军职，没必要前往山东，当什么破县令。

    朱慈烺感到十分沮丧，可目之所及，赵大勇已是最有节操的军官。

    毕竟李自成还没有彻底败亡，顺营嫡系还有一股子傲气。不像那些明军出身的溃兵，浑浑噩噩，老想着要不要投降。

    而誓不降清，是当下最可贵的品质，没有之一，出身反倒是其次了。

    至于表明朱明太子的身份扯大旗，朱慈烺连想都不敢想。

    首先，赵大勇等嫡系还对李自成抱有希望，响应大明太子号召的可能性很低；其次，另一半降顺明军也未必可以信赖。

    现在的朱慈烺缺乏实力和威望，无法让大家相信，追随一个光杆太子会有出路。而一旦有人离队告密，后果将不堪设想。

    就在他感到束手无策的时候，不远处传来“咕咕，咕咕咕”的鸟叫声。

    “二猴子，是你吗？”

    “朱大哥，是我。”

    说话间，一个精悍小巧的身影从草丛中跃出，正是二猴子。

    二猴子大名孙二弟，是朱慈烺逃亡途中结交的同伴，因年纪小，就一直对朱慈烺“大哥大哥”地喊着。

    他虽不强壮，身手却很灵活，早上出去打探消息，这才刚刚回来。

    朱慈烺见他满面愁容，沉声问道：“外面情形如何？”