去时还是秋高气爽，回来时已是寒风呼啸，经过约摸三十天左右的长途跋涉，姜亮终于带着众兄弟回到了九里庄，出去时仅带着卞祥、山士奇和杨林以及一干随从，回来时虽说少了山士奇，却多了阮小二、裴宣两位兄弟，以及阮小二的家人和饮马川的两百左右的精壮，还带着两车珠宝首饰、古董书画。

    待回到庄子里面，姜亮叫来杜壆、朱武、石秀三位兄弟，将阮小二、裴宣介绍给了三位兄弟，然后要庄里管事安排了酒席，替几位兄弟接风洗尘，然后要石秀给阮小二安排好住处，安顿好家人，至于剩下的两百左右的精壮，则交给了杜壆，加入到了护庄庄丁的队伍中。

    很快，日渐西山，太阳的余辉照耀在这九里庄上，屋外寒风阵阵，屋内却热气腾腾，姜亮、卞祥、杜壆、朱武、石秀、阮小二、裴宣、杨林八位兄弟围坐在桌旁，正兴致高涨，推杯换盏，时不时还传来几声哄堂大笑。

    酒过三巡，等到众人有了些许醉意，姜亮便将此行的经过说与众人听，当听到山士奇、阮小五等几位兄弟为了九里庄大业，甘愿上梁山的时候，皆是露出了钦佩的神色，当说到那为非作歹，仗势欺人，将吴前一家人逼得家破人亡的知县和县尉时，各个皆是咬牙切齿，义愤填膺，当听到那秀才吴前手刃仇人时，便一个个高声叫好，还高呼当饮一碗酒。

    看着身边的众位兄弟，姜亮心中感概万千，这群重情重义的汉子，只要是认定了自己，那前面便真就是刀山火海也会拼了命的陪着自己去闯，不会有丝毫的犹豫，既如此，那自己必然也要拼了命的带着他们到这即将到来的乱世，活下去。抛下脑中思绪，姜亮看着正相互敬酒的几位兄弟，也加入了进去。

    次日，姜亮用完早膳，便将庄里的众兄弟召集到了府上的大厅，等到众兄弟都来齐，姜亮便对着阮小二说道：“二哥，裴宣兄弟，昨日可还住的习惯，婶婶、嫂嫂和侄儿三人住的可好？”

    阮小二对着姜亮抱拳行了一礼，然后说道：“俺先要感谢姜亮哥哥，说出来不怕众兄弟笑话，俺这辈子也未曾想到，能住到如此宽敞，舒适的房子，俺兴奋的一宿未睡。俺那浑家也是，本还对来此多有抱怨，可是见了哥哥安排的住处，便立马喜笑颜开，再无一句怨言，晚上也是啰嗦了一宿。”

    阮小二摸摸了头，继续说道：“至于俺那老娘，更是不得了，直说能有如此好的住处，那便是死也瞑目了，她百年以后可以去跟俺父亲有个交待了，说俺们三兄弟出息了，出人头地了，俺那老娘还说，能认得哥哥，是俺们三兄弟上辈子修来的福分，她老人家还要去求菩萨保佑哥哥长命百岁咧。”

    “俺也要感谢姜亮哥哥，俺从未睡得如此安稳。”阮小二说完，裴宣也接着说了一句。

    听到他们的话，姜亮哈哈一笑，然后说道：“既然两位兄弟满意，那在下便放心了，还有二哥家的嫂嫂，在下也要去赔个不是，让二哥带着嫂嫂和侄儿背井离乡，风餐露宿，长途跋涉，是在下的不是。能让嫂嫂满意，在下便放心了。至于婶婶，既然是二哥三兄弟的老娘，那便也是我们兄弟的亲娘，只要老娘满意，那便是在下最最开心的。”

    姜亮顿了顿，然后又开口说道：“二哥和裴宣两位兄弟不远千里加入我九里庄，那便趁着今日，众位兄弟都在，将两位兄弟的职事先定下来，二哥便负责组建我九里庄的船队。而我九里庄近来闲散来客越来越多，偷鸡摸狗，打架斗殴也日益增多，而裴宣兄弟曾任六案孔目，为人刚正不阿，铁面无私，那便将九里庄治安交给兄弟了，待到年后，二哥便着手组建船队，裴宣兄弟则成立治安所。”

    “谨遵哥哥号令！”阮小二、裴宣二人抱拳应下。

    看着二人应下，姜亮也是开口说道：“还有几日便是元旦了，诸位兄弟，便一起过除夕。石秀兄弟，这几日便净庭户，换门神，挂钟馗，钉桃符，将咱九里庄装扮起来，还有咱九里庄的那些孤儿寡母，残障人士，该送的吃食，钱财也要一并送去，然后九里庄的商队护卫，护庄庄丁的工钱也要分发下去，春节了，那便一人发五贯红包吧。”

    “哥哥放心，小弟听从哥哥的吩咐，马上将此事安排下去。”石秀回答道。

    余下这几日，在姜亮的带领下，九里庄全庄便开始净庭户，换门神，挂钟馗，钉桃符，全庄上下张灯结彩，喜气盎然，一派佳节将至的氛围。

    很快，便到了除夕这天，姜家大厅里面，姜通、姜亮以及卞祥、杜壆、朱武、石秀、阮小二、裴宣、杨林围坐在桌旁，而阮小二的浑家，老娘，儿子以及姜家的管家等则在偏厅另开一桌，等到姜家下人点燃鞭炮，众人便一起欢度除夕。

    姜亮先和众兄弟一起敬了姜通一碗酒，然后又一起去偏厅敬了阮小二老娘一碗酒，姜亮本是想让阮小二老娘和浑家带着孩子一并坐在主桌的，可是阮小二老娘硬是不愿，说什么妇道人家，不能上主桌，坚持要带着儿媳妇和孙子去偏厅落座，姜亮没有办法，便只能依了老人家。

    然后阮小二带着浑家和孩子，也向姜亮敬了一碗酒，那孩子长得虎头虎脑，吃的满嘴满手都是油，见到姜亮他们桌子上的烤羊，不顾母亲抱着，只管去抓，看的众兄弟哈哈大笑。

    酒过三巡，夜已深了，姜通已然精神不济，便先下桌休息去了，阮小二老娘也早就和儿媳妇带着孙子回去休息了。只剩下主桌上姜亮、卞祥、杜壆这八位兄弟依旧在精神抖擞，不知疲倦的吆喝着拼酒，姜亮见了此等情形，便知道，今天晚上那必然是大醉一场，逃不过去了，不过想到今天是除夕夜，便放下心事，敞开心扉，开始和兄弟们推杯换盏，划拳喝酒，高谈阔论。直至子时，各位兄弟皆醉倒了，姜家管家便安排下人将众兄弟送回安排好的房间歇息。

    次日，直到午时，姜亮才起床，来到大厅给姜通拜年，遇到了同样给姜通以及姜亮拜年的卞祥、杜壆众兄弟，众人见各自脸上皆是宿醉才醒的状态，皆是哈哈大笑，姜亮让管家给众兄弟端上吃食，众兄弟简单的吃了，却也默契的没提喝酒，便才各自回家休息。

    接下来这几日，众兄弟但凡聚在一起，皆是大醉一场，直到过了元宵节，阮小二去招集水手，而杨雄则是去购买船只，裴宣也成立了治安所，而姜亮也准备去汴梁，参加即将到来的春试。

    去汴梁之前，姜亮将卞祥、杜壆、朱武、石秀招集在一起，将庄中大小事务皆交予了朱武，卞祥、杜壆则是继续带领姜家商队走商，石秀则是和姜亮一起去汴梁。

    次日，姜亮和石秀带着十几车镜子，并二百商队护卫，浩浩荡荡的启程了，踏上了去汴梁的道路。

    经过登州城，姜亮便带着石秀与几个手下携带着礼物进城了，然后直奔知州衙门而去，等到了知州衙门前，给门房递上拜帖并送上十两银子以后，门房急忙进门通报，片刻之后，便有人出来将姜亮与石秀迎接进去，带到大厅吃茶，又约摸半炷香以后，登州知州便出来了。

    见到登州知州出来，姜亮、石秀急忙迎上去，等走到知州跟前，姜亮开口说道：“学生姜亮，拜见知州大人，知州大人许久未见，依旧风采依旧。”

    那知州挥了挥手，说道：“贤侄不必多礼，贤侄也是玉树临风，此次来此，可有要事。”

    “好叫大人知晓，学生此次要去汴梁参加春试，便过来拜会大人，然后已过春节，来给大人拜个晚年！”说罢，姜亮给石秀使了个眼色，石秀会意，便朝门外走去，片刻以后，便带着手下抬上了一口大箱子，打开箱子，白灿灿的一片，里面装着一万两白银。

    那知州看了看箱子，脸上露出满意的神色，便开口说道：“贤侄有心了，这这礼物本官便厚颜收下了，贤侄真是年轻有为，既如此，那便恭祝贤侄此次春试高中了。”

    之后姜亮又和登州知州闲聊了几句，便提出告辞，带着石秀出了知州衙门。

    这已不是姜亮第一次给这知州送礼了，自从姜亮接手姜家以后，便四处托关系，终于跟登州知州搭上了线，以后的每一年，皆是会来拜会登州知州，送上一万两白银，至今已有五、六年，刚开始时，众兄弟还不理解，直到姜氏商行生意红火起来，遭到登州官员的眼红，然后姜亮便找到了登州知州，以后再也没有人打姜氏商行的主意，兄弟们这才明白姜亮的良苦用心。