明成祖曾一再劝民于田亩，千方百计地招抚流民复业。明成祖即皇帝位就遣人四出，招流民复业，要他们尽力田亩。

    永乐元年（公元1403年），朱棣对户部臣说，因我等之过，老百姓不得已才背井离乡，已经复业的，地方官要厚加抚恤千方百计地招抚流民复业。“未复业者，悉心招抚。新垦田地，停征其税”。明成祖还特地颁布诏令，各地都不得对逃徙的老百姓治罪。流民复业后，有的地方官向他们追征累年拖欠的粮刍。朱棣听到后大发雷霆对户部臣说，农民不得已才逃亡，及其复业，田地荒芜，农具种子皆无所出政宜周恤之。乃复征其逋负，穷民如此，岂有存活之理！自今逃民复业者，积年所负粮刍，悉与羯免”。这种做法应该说是很开明的，它使大批流民很快回到田间，使残破的农业生产迅速得到恢复。由于连年战争的影响，不少地方的土地大量荒芜，无人耕种。那些战争较少波及的地方，例如江南和山西的某些地方，则又显得人多地少有的人甚至无地可耕。为了使农民和土地相结合，使大量的荒地得以开发，朱棣效仿朱元璋，在全国范围内进行了大规模移民。

    明成祖对各地方官吏要求极为严格，要求凡地方官吏必须深入了解民情，随时随地向朝廷反映民间疾苦。

    永乐四年（公元1406）七月，朱棣命成国公朱能佩征夷将军印充总兵官，西平侯沐晟为左副将军，新城侯张辅为右副将军，率军南征。进军安南，传檄数胡季犛、胡汉苍父子二十大罪，并告谕国人将辅立陈氏子孙。明军连战告捷。胡氏烧掉宫室，驾舟入大海，后为明军所俘虏。

    后朱棣改安南为交趾，设立交趾布政使司、按察使司及都指挥使司，辖十五府，三十六州，一百八十一县，由布政司直隶五州，分辖二十九县，凡要害处，均设立卫所，加以控制。

    永乐七年（1409年）二月，明成祖派使节赴鞑靼交好“朕主华夏，可汗主朔漠，彼此交好永远相安无事。”不料鞑靼杀了使节，朱棣闻之大怒。

    五征漠北

    当年七月，朱棣派淇国公丘福为征虏大将军，率十万大军征讨鞑靼。但由于丘福先率领千余人马到达胪朐河轻敌冒进、指挥失当，与武成侯王聪、同安侯火真、靖安侯王忠、安平侯李远一同战死，其所率领的人马也在胪朐河覆没。

    朱棣震怒，决定御驾亲征。

    永乐八年（1410年）二月，明成祖率五十万大军深入漠北，亲征鞑靼。

    画面之中，朱棣骑着一匹红色骏马，奔腾在漠北草原之上。

    五十万大军严阵以待，大明军旗在冷风的呼啸下呼呼作响。

    画面之中的明军气势非凡，杀气冲天...军阵一字排开，延绵数十里...

    朱棣抽出自己的宝剑...，将其举起，对着将士们说道：

    “将士们，你们要会战敌军主力，我要你们和我一起马踏联营...”

    “我要你们跟随着朕的脚步冲锋陷阵。”

    “驱逐鞑靼，扬我国威！”

    “驱逐鞑靼，扬我国威！”

    “驱逐鞑靼，扬我国威！”

    金榜的盘点继续。

    永乐八年（1410年）二月，明成祖率五十万大军深入漠北，亲征鞑靼。五月，在一代天骄成吉思汗的出生地斡难河畔大破本雅失里军，本雅失里仅以七骑逃遁。明军又击破阿鲁台军于兴安岭。阿鲁台部众溃散，阿鲁台携家属远遁，明军自此大获全胜。

    后来，阿鲁台降顺，成祖封其为和宁王。在此之前，永乐皇帝已封瓦剌首领马哈木为顺宁王、太平为贤义王、把秃孛罗为安乐王。但瓦剌势力不断强大，不仅阻遏明朝到西北的通道，而且企图控制鞑靼。

    永乐十二年（公元1414年）二月，明成祖再度出塞亲征瓦剌。六月，忽兰忽失温之战，答里巴汗与马哈木、太平、把秃孛罗三王，率骑兵分三路列阵距明军十余里的山头上，约三万余人，每人带从马三到四匹。

    明军派兵向马哈木挑战，马哈木派蒙古骑兵冲下山坡迎战，被明军密集的“神机铳炮”射回，只好聚集在山顶。此后明军的东西两翼部队挺进，双方互有死伤。

    傍晚，朱棣亲自指挥数百精锐骑兵为前锋，火铳随后齐发，骑兵乘势力战，瓦剌部大败，王子等十余人阵亡，数千人被杀，答里巴、马哈木、太平和把秃孛罗脱身逃亡至土剌河。明军大破瓦剌后，向阿鲁台宣谕捷报，阿鲁台不久后便遣使来朝。第二年，瓦剌马哈木等遣使向明朝谢罪，也恢复了对明朝的朝贡关系。

    永乐二十年（公元1422年）三月，朱棣再次亲征鞑靼，其主力部队至宣府（今河北宣化地区）东南的鸡鸣山时，阿鲁台得知明军来袭，乘夜逃离兴和，避而不战。

    七月，明军抵达煞胡原，俘获了鞑靼的部属，得知阿鲁台已逃走，朱棣停止追击，在回师途中，朱棣又率军击败一贯支持阿鲁台的兀良哈部，捕斩甚众，兀良哈部的余党诣军门投降。

    永乐二十一年（1423年）秋七月，朱棣再次御驾亲征阿鲁台，九月，明军听闻阿鲁台为瓦剌所败，其部落溃散，便未出兵开战。十月，鞑靼王子也先土干率领部落投降，朱棣封其为忠勇王，赐姓名金忠。十一月明军回到京师。

    永乐二十二年（公元1424年）正月至七月，明成祖最后一次亲征鞑靼，鞑靼部首领阿鲁台率军进犯明山西大同、开平（今内蒙古正蓝旗东北）等地。

    朱棣遂调集山西、山东、河南、陕西、辽东五都司之兵于京师（今北京）和宣府（今河北宣化）待命。获悉阿鲁台已逃往答兰纳木儿河（今蒙古境内之哈剌哈河下游），朱棣令全军全速追击。

    六月十七日，明军进至答兰纳木儿河，搜索方圆三百里却不见阿鲁台部踪影，因所获甚微，明军粮尽，朱棣无奈只得下令班师回朝。

    永乐二十二年（1424年）七月十八日，朱棣死于北征回师途中的榆木川（今内蒙古多伦西北，确切位置有争议）。时年六十四岁。

    这时六师在外，京师无主，明成祖左右商定绝对不能泄露皇帝逝世消息。

    内臣马云与大学士杨荣、金幼孜商议，将军中的锡器收集起来熔成一椑（棺），将朱棣收殓。又将椑放在辇上，每天早晚照常上膳。大军继续朝京师进发，同时派人密报太子朱高炽。

    不久太子朱高炽（即明仁宗）即位，明成祖被安葬于北京天寿山长陵，与徐皇后合葬，尊谥称“启天弘道高明广运圣武神功纯仁孝文皇帝”，庙号太宗。