当日晚间，胡跌儿并没有受邀去参加酒宴。晚饭时，马三进来，咂舌说：“几个江湖人都去了另一处驿站安歇，咱这驿站里，只来了一辆马车。那接风宴要推迟两日了。”胡跌儿只一边吃饭，一边听着，并不理会他。

    马三便又仿佛自言自语道：“应是一路行来，众人都疲惫了，总要歇上两日。总不能像上次胡大人那般当夜便喝的大醉失态。”

    胡跌儿抬眼道：“我这里不需要照顾，你自去外面歇着吧。”

    马三一愣，问道：“您还要再添些什么吗？”

    “嗯，这些够了，我这里不劳烦你。”胡跌儿低头吃着，不愿多话。

    马三面上一窘，转身朝外走去，走到门口，忽又转过身来，脸上露出一丝狡黠之色道：“胡大人，这次来的有乌衣帮的葛辉，黑龙寨的二当家石正彪，万峰岭的江武，还有山西十老会的蔡三。这些人物想毕您都听说过。敢问一句，这些人物哪个手段更高明，比之你胡大人又如何？”

    胡跌儿听到蔡三的名号，心中暗道：“此人也来了，定是那十老会蔡九半途中出了意外，才会又招揽那蔡三过来。这十老会是铁了心与这关外朝廷绑在一起了。嗯，话说回来，蔡三来了，他曾与我在侯家集客栈中有过一面之缘，或许倒是个助力。”如此思想，并未听清马三的问话，只“嗯”了一声算是回应。

    那马三本就是寻机戏谑，见胡跌儿并无反应，自感无趣，又不敢多说什么，便转身出去了。

    是夜，大口居酒楼的二楼灯火通明，这是天寒时节少有的情形。原本楼下有几桌客人，也被店主免了酒钱，早早礼遇请出。这大口居的两层酒楼当夜被范宪斗包下，而其本人，却推说有政务缠身，没有到来。

    一楼四角散座了四桌侍卫，每张桌上只有简单几个饭菜，一大盘烧饼，并无酒水。楼梯口轮换有侍卫站岗，楼上的一应酒菜都由侍卫自后厨验看过，再端送上楼，并不许店中伙计上去。店老板念着机会难得，想着提一壶酒上去巴结，被侍卫拦下，终也没能上去。

    二楼正中清出一块空场，摆了一张大圆桌。围着圆桌，四周的方桌上点亮了一圈烛火，将这中间的一方照得通亮。几个火盆散在四周角落，烘着夜晚的寒气。

    崔承用与汤山最先到来。崔承用早已命手下安排好了宴席的酒菜，便与汤山站在二楼一角的火盆前，借着烤火，私下聊着什么。即便二楼上只有他们两人，那声音也不大，仿佛怕被什么人隔墙听去。

    莫正与曹千户随后上来，两人站在楼梯口便朝汤山、崔承用所站方向拱手施礼，莫正“哈哈”笑道：“小汤大人这一路远赴中原，着实辛苦了，总算平安归来，可喜可贺呀。”那站在暗处的汤山只拱手还礼，并没答言。崔承用走到圆桌旁，伸手相让道：“我与小汤大人有几句说，莫大人、曹千户请先自便。”

    那曹千户老实不客气，便在下首捡了个位子坐了。汤山仍站在暗处，出声道：“下首两个位子是留给赫连通与伍烘的，曹千户上座。”

    曹千户脸上一阵尴尬，站起身，看了一眼莫正，不知该如何就位。那莫正手捻胡须，眼色示意他先不急着就坐。两人便走去火盆旁，随口抱怨着这变化无常的天气。

    楼梯上“噔噔”声响，正是大汗身边两个侍卫长——哈乌尔与唐三里两人上得楼来。哈乌尔是个高大魁伟的蒙古汉子，那唐三里却是个大肚前突，模样如一个富贵财主般的矮胖汉子。两人上到二楼，边朝里走，边抱拳朝两下里的四人施礼。汤山走出角落里的昏暗，走到圆桌旁，伸手让哈乌尔与唐三里坐在主位相邻的两个位子上。崔承用与两人伸手相握，故作亲热道：“两位路上辛苦，难得一路顺利，着实大功一件。”

    那哈乌尔见崔承用如此客套，脸上反露出一丝窘意，笑道：“都是为大汗办差，不敢贪功。”那唐三里却是一副自得神色，咧嘴笑道：“多承小汤大人安排得当，所幸一路没有遇到什么大事，那些山匪小贼还过不了我两个的坎儿。”

    “都知道哈兄弟与唐兄弟厉害，那些中原小贼如何是你们两位的对手，怕不是听到你们名号便落荒而逃了。”莫正在一旁帮腔说道。

    哈乌尔连连摇手。唐三里笑嘻嘻道：“莫大人此话说的过了，我两个在那边没什么名号，故而便总有些小贼不知死活地拦路。这一路上总是难免手上沾血，本想少杀生，积些福报，谁知却总有寻死的过来，咱也没有办法呀。”

    “都知道唐兄弟面善，却不想还有一颗佛心。难得，难得。”莫正附和着。

    “他有佛心，他长了一副佛相，内里却是个夜叉，凡出手，必取人性命。今后还是收敛一些的好。”汤山脸上带笑，看着身边的哈乌尔与唐三里，尽管嘴上褒贬，脸上却并无责备之意。

    不知何时，赫老大与伍烘已经上得楼来。两人站在楼梯口，拱手朝正中的几人施礼道：“几位大人都已经到了，我们来迟了，莫怪。”

    汤山见两人上来，脸上的笑意隐去，伸手道：“来吧，就坐。”赫连通与伍烘两人便坐在下首位子。莫正与曹千户便在余下两个次位上坐了。莫正本是“天隼”副主事，因生来便是大汗的包衣奴才，虽被大汗皇太极安排入职“天隼”，却也耳提面命地叮嘱他要处处小心，切勿依仗大汗名号，骄横跋扈。若是有此耳闻，定不会轻饶他。大汗如此叮嘱，莫正自然事事谨慎，便是身居高位，也处处显出一副奴才样子，或是本性使然，或是刻意为之，究竟为何，旁人便难以知晓了。而心中的不甘，除去他自己，他人确是难以发现。

    几人都已经到齐，崔承用便朝楼梯口的两个贴身小厮挥手，示意上酒菜。不一刻，两个小厮从楼下后厨端酒菜上来，酒菜满满当当摆了一桌。酒菜安放停当，一个小厮仍回后厨监督饭食，另一个小厮便留在桌旁给诸人斟酒布菜。

    崔承用先站起身，手擎酒杯道：“今日本来范大人说要亲自为各位接风洗尘，却不想一时政事缠身，现在还与大汗议事未归。便由我老崔来为各位接风。等一个月后的春狩之期，范大人再与各位共饮。我这里先代范大人敬各位一杯，诸位辛苦了。”说罢，仰头将杯中酒饮尽。

    莫正站起身，举杯与崔承用相敬。见旁人都是端坐原位，并无起身之意，便又坐下，仰头将酒饮尽。余人举起酒杯，寒暄一句，仰头各自饮尽。

    崔承用心知此间诸人对他这来自关内，短短两年便谋到高位之人，心中并不服气，虽表面并不显露，内里却处处透出。平素已经习惯，便也不在意，将酒饮尽，坐回座位，侧身对汤山道：“小汤大人，你来说上几句。”

    “我先自罚一杯。”汤山并不起身，只坐在原位，自斟了一杯，“我受范大人授命，为这中原一行的主事，结果却并不如意，没有圆满完差，是我疏漏，该我担责。”举杯说罢，仰头喝尽。

    崔承用抬眼扫了一眼赫连通与伍烘，见两人面无表情，俱都是两手藏在桌下，两眼直视桌面，并非眼馋桌上饭菜，只是不愿与旁人目光相接罢了。

    崔承用复又起身，一手端起酒杯，一手按着汤山的肩膀道：“大汗与范大人对此趟入关的兄弟们并无丝毫怪罪之意。这一趟差事深入敌腹，本就艰难，事出意外也属正常，诸位都不要自责，只要尽心为大汗做事，便都是好兄弟，今日只喝酒，不究责。”说罢，离座走到赫老大与伍烘身前，举杯相敬，仰头饮尽。

    赫老大与伍烘两人因了路上失职，刚回京城便被囚禁。由那莫正查问了两日，将一路行程都写成了文字，上呈给范宪斗、崔承用看。两个小厮来福、去喜也都录了口供，加之沿路回溯查探之人回来，几下印证，赫老大与伍烘并无太大过失，崔承用便请命范宪斗将两人释放。两人刚刚回家待了一日，便被接来参加这接风的酒宴。及见崔承用如此客套，两人更觉有愧，忙站起回礼，将酒饮尽。

    崔承用亲自端起酒壶，将两人的酒杯斟满，又满了自己的酒杯。走到哈乌尔与唐三里身前，躬身道：“我敬两位豪杰一杯，一路辛苦了。”言罢，仰头饮尽。哈乌尔两人并不起身，也不客套，端起酒杯略作寒暄，仰头饮了。

    与几人一一饮过，崔承用回到自己位子，放下酒杯道：“有一事要与诸位说明。前几日派出的沿路回查的探子回来了。赫大哥与伍兄弟所说并不差，都已经一一证实。那山匪罗虎子受了伤，躲在山里。那里的山道确是曲折难明，外人进入便易迷路。那几人的尸首已经寻到，挖出来验看了。从身上的致命之伤看不出是哪家门派。那蔡九与易不顺的尸体并没有发现，沿途也没有这两人的讯息。”

    汤山仰头道：“崔大人，你对这事有何看法？”

    崔承用仍是立身道：“我想以一个山匪之力未必能有此手段，杀伤我们多人。便是真有这手段，也实无必要，山匪只为寻财，何必多伤人命。这些死者都是一方门派的头面，都是混江湖的，那山匪头目应该识得，就更不会轻易致他们死地，平白与各门派结下仇怨。而蔡九与易不顺两人消失无踪，更加坐实非那山匪所为。我想便应是这两人中的一个所为。应是有人假扮了其中一人，寻机行凶。料想那贺老幺之死应该也是此人所为。至于到底是蔡九还是易不顺，现在还不能定论。究竟是何人假扮，又有何目的，也待追查。”

    赫老大与伍烘听了，脸上阵红阵白。赫老大起身道：“这一趟差事儿，我赫连通失职，无颜面对诸位，更无颜面对授命与我的范大人，我与伍兄弟请命，回去那边，追查蔡九与易不顺的下落，定将这事情查探个清楚，不能完差，我两个便不回来。”伍烘也起身抱拳附和。

    崔承用摆手道：“方才已经说了，咱酒席上不究责。若有安排，定会劳动两位，两位先候命。”

    汤山抬头道：“崔大人，你先坐下吃菜，既然是洗尘酒，我们便慢慢喝。看你样子，你定还有事情与我们说，便请边吃喝，边说来。”

    “哈哈，就是你小汤大人仔细，看出来我还有事情。好，我便尊你小汤大人的命，边吃喝，边说道说道。”崔承用嘴上说着，朝汤山拱了拱手，脸上浮现笑意。

    汤山连忙摆手还礼，笑道：“崔大人，玩笑了。”其余人都“呵呵”而笑，便连赫连通与伍烘脸上也挤出一丝笑意。整个酒桌便有了一种莫名的欢乐气氛。

    崔承用等诸人笑罢，脸上渐渐转而郑重，沉声道：“咱们玩笑归玩笑，有些事情却说来沉重，原本不想在这接风的酒桌上说的，但诸位大人都在，这二楼也隐秘安静，我便多说两句吧。”

    桌上诸人见崔承用的脸色，心中都是一动。便是一向大喇喇仿佛事事都不关心在意的哈乌尔都停下手中筷子，抬眼看着崔承用，不知他如此郑而重之，到底那口中又要吐出何事。小汤大人面带微笑，微微点头，瞥眼看着崔承用，静等他接着说下去。