崇祯十七年三月底，秦王朱聿键终于抵达宁武。

    秦王麾下流民八千，再加两千明军，人马已过万人。

    秦王明军一路劫富济贫烧杀抢掠，靠着打土豪分晋商，支撑到宁武关。

    “要想打败闯逆，你只有比闯逆更彻底，把晋商杀光抢光！”

    这是秦王离开京城时，朱由检亲口给他说的。

    让闯逆无路可走！

    不过现在，秦王面临一个新问题，宁武关守将不肯给他开门。

    宁武关前，秦王朱聿键，千户熊通，监军王鑫沛三人神情凝重。

    有了在大同吃闭门羹的经验，这次秦王没有再派使者去谈判，而是直接将人马开到了护城河下。

    “不开门，就用虎蹲炮要求他们一次！”

    秦王勒马望向高大巍峨的牌楼，转身对熊通道。

    “熊将军，宁武关守将是哪个？”

    熊通对山·西官场颇为熟悉，他连忙回道：

    “周遇吉还在代州逃命，驻守宁武的，当是他的旧部周银。”

    周银这名字听起来颇为喜庆，皇上听见此人应该很是喜欢。

    “周银为人旷达，知礼节，杀鞑子是个把好手，就是嗜酒如命，崇祯九年曾醉酒鞭打监军太监，由副总兵降为游击，”

    “鞭打建军太监，没被杀头吗？”

    王鑫沛嘟囔一声，声音太小，周围没有人听见。

    城头出现个披着红色斗篷身材魁梧的武将，手上拎着酒葫芦。

    “鞑子攻城了！”

    稀稀落落射下几支轻箭，明军稍稍退却，所幸没有人员伤亡。

    熊通连忙让秦王后退，朱聿键微微摆手，若无其事。

    “把咱当成鞑子了？”

    朱聿键熊通相视一笑。

    “本王乃秦王朱聿键，奉命援助宁武！开门！”

    朱聿键表明己方是京师派来的援军协助守卫宁武关，并宣读圣旨。

    城头沉静下来，红色斗篷在一队家丁簇拥下，朝城下眺望。

    “熊千户，张游击会不会放咱们进去？”

    想起上次在大同城下被羞辱的画面，朱聿键忐忑不安。

    “宁武关有求于人，姓张的没必要和咱们过不去。”

    焦急等待时，城头传来叫喊声，张游击要派人出城验视真假，让明军往后退却半里。

    秦王回头看身后这群衣衫褴褛的流民，很难让人相信这就是朝廷派来的王师。

    熊通指挥大军稍稍退去，小半个时辰后，宁武关闪开条门缝，一个身材肥硕，面白无须的男子在甲兵护卫下，费力从门缝中挤出，穿过城门甬道朝这边走来。

    “来人是宁武监军魏公公，崇祯六年来山西，在宁武关做监军快十年了。”

    没有熊千户不知道的事情，朱聿键这才意识到，皇兄派熊通来山西，果然有他的道理。

    “魏公公在宁武关多年，怕已不受朝廷节制吧，”

    秦王抬头望着朝自己走来的身材肥硕的大胖子，忧心匆匆。

    崇祯初年，九千岁魏忠贤失势，京师派往各地的太监公公们，为保住身家性命，纷纷审时度势另投新主。

    原本在南方各地看管厂矿，负责协助朝廷收税的公公们，见情势不对，纷纷投靠东林、浙党、楚党、复社。

    做假账，虚报税收，偷税漏税，国库收入急剧减少。

    负责监军的太监，见朝廷诛杀阉党，皇权一落千丈，索性勾结地方，对朝廷法令阳奉阴违。

    秦王对魏公公忧虑不无道理。

    说话之间公公已走过护城河，朝这边走来。朱聿键连忙翻身下马，上前两步，来到阉人身前。

    “奴婢宁武关监军魏笑梅，参见秦王殿下！”

    秦王扶起公公，打量他一番，胖子气色甚好，与站在自己身后骨瘦如柴的流民形成鲜明对比。秦王紧紧拉住公公胖手，神情暧昧：

    “公公免礼，小王在京师，便常听圣上提起，公公在山西，鞠躬尽瘁，甚为劳苦，要重重赏赐！”

    边说边从袖中掏出对玉扳指，不等旁人看见，便塞到魏公公袖中：

    “万历年间的东珠，朝鲜国王送的，公公赏鉴，是不是上品？“

    魏公公也没去摸，肥厚脸蛋露出贪婪微笑，咯咯笑道：

    “极品鸡血玉东珠，啊呀，秦王何必如此客气，折煞杂家了，都是为皇上办事，这不生分了吗？“

    ”是小王孝敬公公的见面礼，公公不要客气！以为在山西做事，那要多铎仰仗公公！“

    魏公公微微点头，心满意足：“秦王如此厚爱，某就恭敬不如从命？”

    说罢转身望向宁武关城头：“确是皇上派来的援军，开城门！“

    城门吱吱呀呀打开，众人簇拥下，朱聿键策马越过护城河，浩浩荡荡进入宁武关。

    “若李闯来攻，怕是宁武关最惨烈一次大战吧？”

    朱聿键来到城门甬道下，手抚城墙箭孔刀疤，想象千年战事，触景生情，喟然长叹。

    “殿下所言甚是，若闯贼肯绕道而走，倒也无事。”

    嘴上这么说着，熊通知道这次增援山·西，为的就是在此拖住顺军，为京师争取时间，大战在所难免。

    即便李闯试图绕过宁武，秦王也将主动出击。

    一群叫花子打扮，自称援军的流民来到关前嚷嚷着进城。一万人马列队而行，军容勉强还算整齐，就这样进入山西第一雄关。

    百里之外的代州，周遇吉望着铺天盖地涌来的顺军，和朱由检预料一样，他几乎没有任何抵抗，便放弃城池，向东逃去。

    朔风凛冽，天寒地坼，立春之后，小冰河气候下的汾河平原迟迟不见一抹春色。一场持续数日的桃花雪，将晋西北大地装扮成银白色。

    宁武关周围，雪花更是浓密，这座位于汾河平原西端的关隘，此时俨然银装素裹。

    战事持续多年，商业凋敝，人口锐减。镇守宁武关的一千多明军，武备松懈，粮饷匮乏，便是李自成没有杀来，大概率上也会发生哗变。

    秦王立即传旨，以山·西总督名义，对原关内明军进行整编，在保证基层军官不变的情况下，将守军混入流民队伍。

    几个周遇吉心腹被斩杀，宁武势力被朱聿键吞并。

    三天后，姗姗来迟的周遇吉，目睹被秦王鸠占鹊巢，面对崇祯圣旨，面对数倍于己的明军，虽然恼怒，却不得不承认现实。

    就这样的，朱聿键算是控制了宁武关全局。

    宁武关西郊。

    八千名流民组成的方队，笔直站立在寒风刺骨的冰原上，接受残酷训练。

    在过去的五天时间里，游击将军周银教会他们基本行伍站姿及握枪姿势。

    他们将最简单的突刺动作，重复成千上万遍，直到成为一种本能。

    “宁武关没有多余火铳，没有多余弹药，没有多余炮弹，只有顺刀长矛！皇上把压箱底的钱都给咱们买粮草了！诸位努力！”

    朱聿键冲明军大声吼叫：

    “流贼很快就来宁武关了！必须要守住宁武，此战之后，你们都是吃皇粮的人了，再不用担心饿肚子了！若是守不住，“

    秦王继续道：”若是战败，你们留在关内的父母妻儿，还有你们自己，都会被抓去填壕！死了不算，还要被野狗刨食！“

    朱聿键声音洪亮，振聋发聩。

    “死战不退！保家卫国！”

    方阵齐声呐喊，声音震动天地。

    “继续练！”

    宁武关城头，魏笑梅望向暗暗惊叹：

    “秦王颇得戚少保练兵之法，怕是要走永乐皇帝的老路啊，不如趁早投靠，如此才能长保杂家荣华富贵，”

    秦王是不是枭雄尚未定论，不过眼下守城要紧。

    宁武关武备匮乏，火器不过两千，火药虽然充裕，兵刃铠甲堆积如山，不过其中朽坏不堪者，也不在少数。

    进入宁武关之后，朱聿键便下令将从京师带来的各式火器，连同宁武关武备，集中起来。

    统计一番，大致如下。

    红衣大炮三门，三眼铳五百把，虎蹲炮二十门，鸟铳一千杆，五石弓三百张，桦杆箭三万支，顺刀长枪无数。

    火器被分发给藩王军使用，他们在金水桥前受到过皇帝训练，还是有一战之力的。

    周银麾下宁武关军使用弓弩，跟随秦王来的流民，使用顺刀长枪。

    那些未能上战场作战的壮丁家眷，则承担了宁武关工事修筑。

    留给明军的时间不多了，三月十二，顺军哨骑进入宁武关，与明军夜不收遭遇。

    午夜，荒村中响起火铳声，呼哨声，马匹嘶鸣声以及金属入肉声。

    在激烈的对射中，不时有人从马背上跌落下来，然后被人乱刀砍死。

    明军夜不收与顺军零星哨骑展开激烈战斗。

    周遇吉想不明白，李闯既要直击京师，为什么绕远路攻打代州，非要和他过不去呢？要知道，避开代州直接从居庸关东进攻打京师，至少缩短五百里。

    只能说是机关算尽反误了自己性命。

    李自成这次东征的目的，并不像他在正月初八檄文中说得那样，灭掉大明处死朱由检。只是想清除宣大威胁，顺军打的不是歼灭战，而是治安战。

    不过现在，说这些晚了。

    朱聿键这个刚从凤阳监狱放出来的藩王，为报皇上知遇之恩，铁了心要在宁武关和顺军血战。

    刘宗敏三月初抵达宁武，在西北三十里处扎营。

    这一路颇为顺利，沿途没遭遇明军抵抗，此时颇为大意，以为宁武已在手中。

    在明军夜不收趁着月黑风高，火烧顺军军营，因为营养不良，顺军军中夜盲症颇为盛行，夜战自然是强求。刘宗敏暴怒，派出少量老营精锐截击。

    这次纵火袭击的夜不收皆是凶悍老兵，共计七十二人，其中一部参与过崇祯十三年唐王北上勤王。

    各人对朱聿键忠心耿耿，这些老部下听闻小唐王西征，纷纷从河北，河南，山西，湖广等地聚集而来，抛家舍业，千里追随，再次成为朱聿键死士。

    这些老兵装备精良，三眼铳，斧头，匕首，短枪，骨朵，鞑子常用的近战利器，被夜不收用上。

    顺军大营起火后陷入混乱，趁流贼忙于救火，众人一边掩护撤退，一边砍杀那些试图冲上来的顺军。

    偶有强悍顺军上前，五六人便将斧头骨朵短枪甩出去，将那人剁死，几个回合下来，无人再敢上前。

    弩箭从黑暗中射出来，不断收割顺军生命。

    营地火势正旺，浓烟滚滚，顺军看不清攻击来自哪个方向。

    试图救火的顺军遭到夜不收重点攻击，剩余人纷纷丢下水桶，四下逃命。

    更多人则从睡梦醒来，被浓烟呛得睁不开眼，望着漫天大火，不知所错。

    待老营精锐出现，大火已蔓延开来，明军射出最后一波冷箭，纵马消失在苍茫夜色中。

    宁武关明军与顺军的初次交锋，明军大获全胜。