管理局统合情报部课长希儿蒂高朵·华兹华斯紧握递到手中的药，沉默好一段时间。

    她颜色深沉的碧眼，凝视着缘的模样。

    老实说，他的模样凄惨。这点缘也有自觉。

    由于锁骨被咬碎，所以连同左手整个被夸张地固定住；另外脚的肌腱断掉，所以不撑拐杖就无法独自行走；要缝合全身的伤到底需要多少针，这问题他连问都不想问。

    内脏的损伤也比想像中严重，直到现在医生还是禁止他摄取固体食物。

    虽然被主治医生半错愕地说真亏你没有死这种事，已是家常便饭，但惹蕾贝卡哭，倒是让他有些招架不住。

    他的模样便是如此凄惨。

    普通人的话，没有一命呜呼，也会变成苟延残喘、谢绝会客的状态。

    所以，原本应该由他去拜访身为委托人的希儿蒂高朵才符合常理，但这次缘是请对方到事务所一趟。

    在这里的话，就算遇到什么袭击，也比其他地方容易应对。

    希儿蒂高朵坐在沙发上，背后跟着机器人“十二神”阿瑞斯。在略嫌脏乱的事务所中，她身上那一丝不苟的套装反而显得格格不入。

    她一踏进事务所就看到缘的模样，一句话也说不出口。

    有事先告知她，因为受伤才请她到事务所一趟，但她似乎没想到伤势这么严重。

    在说明拿到药的经纬时，她也表现出一副坐立不安的样子。

    “你有什么想问的吗？”

    缘大致说明完后出言催促，她以些许慌张的口吻问道：

    “伤、伤口有多严重？有后遗症吗？”

    “——我平日有在锻链，所以没事的。”

    缘没想到对方会问这种问题，有些目瞪口呆地回答。

    发问的人也为自己吐出的话语吓了一跳，连连眨眼。

    然后，她快速地补上一句。

    “医疗费也能以必要经费的名目申请喔。”

    “那还——真是感谢。”

    应声之后，缘噗哧一笑。

    这一笑牵动伤口，让缘面带笑容地扭曲表情呻吟。

    希儿蒂高朵急忙起身。

    “抱歉，我没有要逗你笑的意思。”

    她歉疚地这么说，这让缘笑得更开了。

    “你真是个怪人。”

    缘一边被疼痛跟笑意夹击，一边说道。

    这次的工作，就算缘失败丧命，也跟统合情报部毫瓜葛——原本应该是这种条件。

    但说出这种话的希儿蒂高朵，却在看到缘的伤势后动摇。

    她看来不谙世事，另一方面却又为割除管理局这巨大组织的毒瘤而战——两者差距太大，让人搞不清楚哪个才是真正的她。

    缘朝被自己说是怪人，而露出遭受意外批判表情的希儿蒂高朵说道：

    “区区一个侦探的死活跟你要做的事情比起来，根本是鸡毛蒜皮的小事吧？”

    “你别说傻话。”

    在她那直至方才还带着狼狈色彩的蓝色瞳孔中，点起坚毅的光辉。

    “人命是小事这种事，我一次都没有想过。”

    “——那还，真是辛苦呢。”

    感觉她不单只是在说表面话的缘，打从心底如此说道。

    但这似乎没有传达给她——不止如此，她似乎认为缘在嗣侃她，眨眼闻她的肌肤染上朱红色。

    “我看来像是那么没人性的人吗？”

    “不、不，刚好相反……”

    希儿蒂高朵锐利的眼光，让缘口齿不清起来。

    但希儿蒂高朵并没有放过缘所说的话。

    “相反是什么意思？”

    “啊——该怎么说，那个，你看嘛。”

    尖锐无比的追问让缘支吾其词，同时别开视线。

    希儿蒂高朵踏上的，绝对不是条平坦的道路。

    她暴身于随时有人想要她性命的危险之中，这应该也会牵连到想要支持她的人。

    然而只要是以命相博，终有一天会有人丧命。

    每每发生这种事，她的内心就会为之动摇、痛苦，为自己所迈进之道路的严苛而重挫。

    脑中无聊地想到这些事的结果，使缘吐出刚才的台词，但要一一解释实在令人害臊。

    缘困扰地搔着头，视线游移不定。

    最后他说出的话中，混有某种败北的音色。

    “你看起来不像没人性的人。”

    “那就没有问题。”

    不知道这样她是不是能够接受，总之希儿蒂高朵轻咳一声，缓和视线。离开座位探出身子的她重新坐回沙发，把缘交给她的药收进桌上的公事包。她把公事包交给背后的阿瑞斯，同时从阿瑞斯手中收下一模一样的公事包。

    “里面装有剩下的报酬。”

    “啊，关于那个。”

    缘把准备好的便条纸，放在希儿蒂高朵面前。

    “能帮我把它全数捐给这地址的孤儿院吗？”

    “这些金额全部吗？”

    希儿蒂高朵伸出手指拿起便条纸，有些惊讶地拉高了声音。

    “这是，下层？有什么吗？”

    “一间小教堂。”

    缘有些难为情地调整坐姿。

    希儿蒂高朵哼了一声，细心地折好便条纸。

    她一边把纸收到套装口袋，一边微侧着头问道：

    “我能请教理由吗？”

    “…………”

    缘想说些什么地张开嘴，才发现自己无法好好说明。

    若要整理成一句话，那应该是为赎罪，但缘自己却不认为，做这种事能偿还什么。

    可是他也无法把那件事，切割为是莫可奈何的事情。

    到头来，这不过只是为替自己的软弱做个了断，好让他得以继续前进罢了。

    因此缘脸上浮现类似嘲讽，但却比嘲讽更为扭曲些的微笑。

    “我只是在想，能不能用钱买张通往天国的车票而已。”

    “——你还好吗？”

    缘戏谵地答出的话，让希儿蒂高朵皱眉，探出头观察缘的表情。

    搔动鼻腔的芬芳香气，让缘回过神来抬起头。

    她一脸担心地凝视着自己。

    缘诧异地想：“自己的语气有这么凝重吗？”手掌磨蹭自己的脸颊。

    “我开玩笑的。”

    “你累了呢。”

    希儿蒂高朵这么说完后伸出手。

    有些凉快的温柔触感，微微撩起缘的前发。

    “好像也有点发烧。”

    “哎，毕竟我受伤嘛……”

    上次被人用手掌测量额头的热度是孩提时代的事，因此缘有点狼狈。

    但她极其自然地收回手，表情有些困惑地把触碰缘的手指贴到自己额前。

    “总之，现在要以疗养为重。”

    “有工作吗？”

    老实说，以他现在的状况，要工作几乎是不可能。

    如她所说，缘也知道现在需要把恢复健康排在第一顺位。

    但若不做点什么，他会觉得郁闷。

    “不然先说给我听听吧。”

    “——就只是听听而已喔。”

    缘一催促，希儿蒂高朵就瞄了背后的阿瑞斯一眼。

    他点头回应，从放在脚下的皮箱中拿出几张文件，排放在桌上。

    最上面的文件，有一张被回纹针固定住的照片。

    看到它的瞬间，缘神色一变。

    希儿蒂高朵没有发现这件事，伸出手指轻敲照片。

    “这虽然是他年轻时的照片，不过他是魔术组织『源体（译注：Sephiroth，卡巴拉思想中十种源质［Sephirah］的合称，十种源质分别为王冠、智慧、理解、慈悲、严厉、美丽、胜利、宏伟、基础、王国，描画源体最有名的图像，便是所谓卡巴拉的生命之树。）』的成员——”

    “第四源质，『慈悲』的诺耶耳。”

    缘开口打断希儿蒂高朵的说明。

    “你知道他？”

    希儿蒂高朵抬起头，这时她才发现缘表情上的变化。

    照片里的，是一位脸上还残留着稚气的少年。少年应该是跟双亲站在小小的独栋房子前，一起浮现笑容。

    缘凝神瞪视的双眼中，明显地藏有杀意。

    “在我离开『方舟』的时期，曾受到他不少照顾。”

    但他的语气平淡，让人感觉不大出情感。

    “这家伙怎么了吗？”

    “我收到他秘密入国，进入『方舟』九号的情报。”

    希儿蒂高朵一边为缘的态度感到诧异，一边解释。

    “目的不明。但是『源体』的成员几乎都是危险人物，被列入管理局的黑名单中——即使如此，他还是入国了。这应该是有人从中牵线。”

    “简单来说，是要我调查诺耶耳入国的目的，对吧？当然还包含揪出从中牵线的人物。”

    希儿蒂高朵并不点头同意凝神瞪视照片的缘所说的话，而是窥探缘的表情。

    然后，她隔着镜片射出严峻的视线。

    “这是工作喔，紫堂缘。”

    “——我知道啊？”

    这次轮到缘一脸诧异。

    希儿蒂高朵以真挚的表情凝视着缘，但不晓得是知道了什么，还是不明白什么，她短短地吐出一口气。

    “无论如何，对方是源质级的『魔导士”——是你那身体无法对抗的对象。不过看来，这你比我还要清楚呢。”

    “不试试看怎么知道？”

    缘轻浮地说完后，拿起烟盒。

    希儿蒂高朵皱起眉头。

    “香烟对伤口不好。”

    “这东西对身体反而好啊。”

    希儿蒂高朵以受够了的神情看着缘点烟，她可能以为那是烟枪常用来替自己辩解的说词。缘也不打算特别说明，这东西跟一般香烟不同。他缓缓吐出烟，手指向桌上的文件。

    “这工作我接下了。等我一能动，就立刻上工。”

    “我刚刚也说过，你得优先把身体养好。”

    希儿蒂高梁似乎感觉到什么隐忧，语气强硬。

    她的气势让缘身子微微向后退，接着浮现苦笑。

    “我也没那么有勇无谋。”

    “——那就好。”

    虽然希儿蒂高朵看来还是一脸怀疑，但还是先接受了。

    即使如此，她没忘记再三嘱咐。

    “工作的内容如你所说，只有查出诺耶耳的目的跟协助他的人，并不包含与『魔导士』之间的战斗，这你千万切记。”

    “——我知道啦。”

    缘露出不懂为什么要以自己会乱来为前提谈这件事的表情，颔首同意。

    怎么可能乱来。

    他打算以万全的状态，葬送“魔导士”诺耶耳。

    “不过，说到乱来，你也一样吧？”

    虽说不上是还以颜色，但缘语带讽刺。

    “若没有你，那药就没有意义。比起我，你更应该担心自己。”

    “为什么？”

    希儿蒂高朵杏眼圆睁。

    “只要把这药交给马可米朗博士，就算没有我，药也会被分析、改良才是。”

    “然后像这样做好的药，要由谁送到世界上呢？”

    缘深深叹息。

    “就算要对抗管理局上层跟黑手党也要完成这件事，会愤慨地说出这种乱来的话的，恐怕也只有你了。”

    “听你的语气，讲得好像我是个不瞻前顾后猛冲的傻子。”

    希儿蒂高朵半翻白眼，虽然她讲得像在责备缘，但话声中带有自嘲的音色。

    由于受伤的缘故，缘无法耸肩，只好促狭地微微一笑。

    “别看我这样，我可是在你身上下了重注。因为无论如何，我都得拿到从那个药中制作出来的『李维加尔多症候群』特效药才行。”

    缘表面上一派轻松地说道。

    “如果在那过程中有我帮得上忙的地方，尽管说，就当做售后服务。若你要我解决碍事的家伙，我就动手。”

    “你什么时候变杀手了？”

    希儿蒂高朵把这当作是说笑，脸上浮现苦笑。

    缘当然是认真的，不过他把真正的心意藏在笑容底下。

    “我只是要你在特效药完成前，不要松懈。”

    “当然，我是如此打算。”

    希儿蒂高朵以优雅的动作起身。

    “除了『魔导士』之外，如果还有什么，我再联络你—保重。”

    希儿蒂高朵表示不需送客，径自走向玄关，这时她的目光停留于窗边的花瓶上。

    那是从杨的妹妹莉妍手中接来的雪花莲。

    “你会拿花装饰啊。”

    “那是别人送的。”

    缘说完之后，她以奇妙的表情回头。

    “你知道雪花莲的花语（译注：雪花莲，花语为纯白的爱、希望。但在送人时，则是希望你死的意思。）吗？”

    “不知道，怎么了吗？”

    缘一脸狐疑地问道，希儿蒂高朵脸上浮现迟疑的表情。

    可是最后她轻轻摇头。

    “抱歉，是我误会了。”

    她留下这句话，带着阿瑞斯离开事务所。

    缘什么也不做地盯着关上的门看了好一阵子。

    最后，他之所以会移动，是为了拿起桌上的照片。

    他轻晃夹在手指中的照片起身，走到墙边。

    房间内侧的墙壁挂着用大头钉胡乱钉上便条纸跟请款单等东西，尺寸略大的软木板。缘用一只手灵活地钉上照片。

    看着照片的缘眼中泛着一股哀伤，方才的杀意恍若错觉。

    “你一直都在做些什么啊，诺耶耳。”

    缘出声询问不可能答话的照片。

    “我还不原谅你。见面的话，我一定要将你——”

    缘自言自语到一半中断，就这么持续矗立于原地，动也不动。

    缘浏览播放在全像面板的新闻报导，唇瓣绽开笑意。

    有条标题上写着大型制药公司欧伯斯开发非法药物受到检举，被警方强制搜查。据说管理局干部也有几个人跟这件事有关系，已经接受侦讯。

    看来希儿蒂高朵顺利地完成了这件事。

    “你看来很高兴呢。”

    身旁手撑着脸翻阅杂志的蕾贝卡注意到缘的表情，翘起单边眉毛。

    “是啊。”

    缘回转荧幕到蕾贝卡眼前，拿起咖啡杯凑到嘴边。蕾贝卡看完一通报导之后，感佩地叹出一口气。

    “不愧是希儿达小姐，真厉害。”

    “怎么，你认识啊？”

    缘虽然有告诉她潜入欧伯斯制药公司是管理局委托的工作，但没有提到希儿蒂高朵的名字。

    蕾贝卡用食指轻转荧幕还给缘。

    “因为爸爸的工作关系。”

    “啊，这样啊。”

    希儿蒂高朵本人说话时，也给人她认识蕾贝卡父亲的感觉，所以就算认识他的女儿蕾贝卡，也并不稀奇。

    “不过，这算是挺重大的事件吧。希儿达小姐不知道有没有事？”

    “应该没问题，那人看起来很坚强。”

    至少坚强到就连自己的车被枪击、被榴弹炮攻击都能承受得住的程度。缘在心中加上这么一句。

    听他这么说，蕾贝卡出声抗议。

    “你还真是搞不清楚状况耶，缘。”

    “喔？”

    蕾贝卡挑衅的发书，让缘冷冷一笑。

    “那么，就麻烦你说明清楚吧。我搞不清楚什么？”

    “你看嘛，以前缘的爸爸不是说过吗？武士对三个儿子说教的故事，那叫什么？你还记得吗？”

    看来蕾贝卡提到的是日本战国名将，毛利元就轶事的“三只箭”的故事。

    “我记得喔。虽然一支箭很快就会折断，但若是三支就折不断——所以兄弟三人要齐心协力的故事对吧？”

    “没错、没错，就那个。”

    缘帮她回答之后，蕾贝卡志得意满地点头。

    “就是那样啊。”

    “就是哪样啊？”

    她似乎打心底以为这样就能说明一切，所以当缘皱起眉头时，蕾贝卡不满地嘟起嘴巴。

    “拜托，你振作一点好吗。虽然一支希儿达小姐很快就会被折断，但如果有三支，就没问题的意思不是吗？”

    “该振作的是你吧，蕾贝卡。到底一支希儿达小姐是什么东西啊。”

    被缘指出问题的蕾贝卡，似乎自己也不大了解意思，微侧着头思考。

    这时，缘瞥见她脖子上紫红色的斑纹。

    他感觉到心脏被紧握住般的疼痛，但绝不表现在脸上。

    他多次拜访正在分析药的阿尔巴特·马可米朗博士，听说进展得很顺利。

    不过，虽然没有公开，但果然还是有来自各方面的阻碍。

    由于阿尔巴特有生命危险，因此他一步也踏不出研究所的状况，至今依旧持续着。

    身体还没痊愈的缘，也在收集诺耶耳的情报时，地毯式地教训过跟这件事有关的人，可是这根本没完没了。

    在欧伯斯制药公司的事情公诸于世之前，列吉鄂家族早已撤离那栋房子，所以无法击溃其一的始作俑者，而这也加速了状况的恶化。

    然后，欧伯斯制药公司研究、开发的，到底是什么违法药物的情报泄漏出去——或是被人故意流放出去—恐怕也是迟早的事。

    到时候，情况一定会比现在更混乱。可是无论如何，他非得守住阿尔巴特，请他做出特效药才行。

    为了这目的，他早就做好无论是多么肮脏的工作，他都不会推辞的觉悟。

    蕾贝卡不知道缘内心的想法，也不能让她知道。

    她以缘所期望的明亮表情，不经大脑地说道：

    “不，我想说的是，希儿达小姐也会因为辛苦而受挫。”

    “不用你特地解释，这点事我也知道。”

    缘讽刺地笑，知道自己被耍着玩之后，蕾贝卡鼓起腮帮子。

    这时候，咖啡店“Carpool”的门打开，一个客人走进来。

    缘虽然惊讶地觉得难得，但盯着对方看也不恰当，所以他下意识地别开视线。

    新来的客人环顾空荡荡的店内之后，笔直地朝吧台走来。

    然后不知道为何，那人坐到缘身旁。

    明明还有很多空位，为什么——缘这么想，斜眼看向那客人。

    他差点大喊出声。

    身穿连帽T恤、牛仔裤，脚踩帆步鞋，打扮轻松的那女人，把长长的金发绑成麻花辫垂在背后。

    “有欧洽塔（译注：油莎草块茎、水和糖调配而成的饮料。）吗？”

    她进入店内后也不拿下环绕式镜框的太阳眼镜，直接朝老板搭话。

    这位就算缘瞎了也不会认错，拥有褐色肌肤的那女人，正是爱丝梅劳妲·洁卡。

    老板对她的要求默默点头。

    缘一边劝戒自己要冷静应对，一边开口问道：

    “欧洽塔是什么？”

    “我国家的饮料，很好喝喔。”

    她轻松地回答。

    看来她没有打算突然拿枪指向自己。

    不过比起这个，爱丝梅劳妲的故乡应该是西班牙，为什么那种地方的饮料会理所当然地出现在这里啊？缘莫名地在意这件事。

    “老板，为什么这里有那种东西啊？”

    人在吧台里面准备着什么的老板，为缘的话停下动作。

    然后他头也不回地移动头，微微看向上方。

    当缘想着这人沉默寡书，或许不会回答时，老板细声嘟哝道：

    “我拿到不错的油莎草块茎。”

    “——原来如此。”

    要判断那是不是问题的答案实在困难，总之缘点了点头。

    “哎呀，你朋友？”

    缘正要问爱丝梅劳妲来意为何时，蕾贝卡探头过来搅局。

    缘轻轻啧了一声。

    爱丝梅劳妲跟蕾贝卡看过彼此的脸，而且蕾贝卡应该对她没什么好感。

    还是想个办法蒙混过去比较好。

    缘如此判断，正当他要开口时，爱丝梅劳妲先低下头。

    “在研究所时拿你当人质，真是抱歉。那时我在工作中，还请见谅。”

    “嗯？”

    一开始蕾贝卡很诧异，但在检证她的发言内容时，似乎注意到了。

    注意到的瞬间，她从臀部枪套拔出枪。

    爱丝梅劳妲也反射性地从连帽T恤里掏出枪。

    皇后跟KKV在缘眼前互相瞪视。

    缘烦闷地想着这真是最糟糕的发展时，背后的店门再次开启。

    他一回头，看到身穿黑色西装的男人，正手持冲锋枪就要冲进来。

    枪声从缘左右响起。

    从两把枪射出的子弹，各自打中男人的胸部跟身体，他闷哼一声倒地。

    “他是谁啊？”

    怎么开枪了才在问这个？虽然缘脑中这样想，但袭击者不只一个，车一台台停到门口大马路旁，黑色西装的男人们活像冲锋陷阵般涌进店内。

    缘抱住蕾贝卡跟爱丝梅劳妲的腰，跳到吧台另一侧。

    下一刹那，数不清的子弹蹂躏店内。

    子弹逐一在墙上留下弹痕，拦腰折断的椅子被射飞，桌子瞬间化为木片。

    咖啡豆如雨水般撒下，老板在吧台角落发出绝望的呻吟声。

    “这吧台还真是坚固。”

    在这种状况下，吧台居然没被子弹射穿，爱丝梅劳妲为此感到惊艳。

    “因为常被找麻烦，所以这是特制的防弹品。”

    当缘说明的时候，蕾贝卡探出身子。她上半身压在缘身上，揪住爱丝梅劳妲的衣领。

    “这是怎么回事！”

    “其实我正被追杀。”

    爱丝梅劳妲对蕾贝卡凶暴的态度既不害怕，也没感到丝毫不悦。

    虽然压在自己身上的硕大胸部是蕾贝卡的，但真舒服——本来脑中这么想的缘，听到爱丝梅劳妲的话灵光一闪。

    “是乔卢佐·列吉鄂吗？”

    “真亏你知道。”

    她的声音中带有惊愕的音色。

    这次的事件让欧伯斯制药公司被纳入管理局的管理之下，判断这样得不到报酬的爱丝梅劳妲打算尽早离开“方舟”，回归祖国。

    可不管是陆海空的哪条路线都被人阻挠，她出不了国，无处可去，只好来拜托缘。

    就缘所知，到目前为止，知道有“变异”后仍保持着人应有样貌的爱丝梅劳妲这号人物存在的人，只有自己跟乔卢佐。

    他自然不可能轻易放过如此贵重的样本。

    “你是从哪知道这里的？”

    “从情报贩子口中听来的，是个叫小虾米的家伙。”

    缘拂开从头顶上方撒下的咖啡豆，脸上表情扭曲。

    以那男人的个性，一定是觉得有趣才告诉爱丝梅劳妲的。

    缘决定日后要好好找他抱怨这件事，不过现在得先收拾眼前状况才行。

    虽然之前的伤势还没痊愈，不过有这两人帮忙的话，区区黑手党应该可以轻易解决——缘如此判断。

    “你们两个，不要搞错瞄准的对象喔。”

    “了解。”

    “……知道了啦。”

    爱丝梅劳妲的回答简洁有力，蕾贝卡则是不情愿地点点头。

    缘吊起嘴角，漾开笑容。

    “那么，我去征收店的修理费。”

    接着缘动手结“印”。