“原来如此……”

    “在此，我想要拜托你一件事。”

    调臣难得说话有些吞吞吐吐。他再次一口气喝完葡萄酒，才开口说：

    “你可以继续在久呼身边工作吗？”

    我今天不知道是第几次感到惊讶了。他还没继续说下去，我就连忙插嘴：

    “我并不打算辞掉工作。我想要靠这份工作养活自己，而且久呼是我的目标。所以说，这是我的台词……当然也要我没有被解雇才行。”

    我越说越没有自信，声音也越来越小。调臣轻声笑说：

    “这点不用担心。就算久呼要炒你鱿鱼，我也会拒绝。我说过了吧？我是负责监视中途放弃治疗的患者。”

    调臣总算恢复平常轻松温和的态度。我对于自己的未来稍微感到安心。

    “你虽然过度耿直而有些不知变通，不过我认为你具有碰到墙壁就破坏前进的力量。你应该可以带她越过阻碍。”

    泼出来渗透进去的东西无法复原。不过因为是大人，也可以使用假装没看见的小手段。如果像现在的调臣这样，用和平常一样的态度来往，一开始虽然会有些尴尬，但痕迹就会像一直存在的东西一样，逐渐变得看不见。

    看不见但仍旧存在的东西，找机会又可以让对方察觉。调臣之所以拜托我留在她身边，是因为看到我能做的事情。

    “我知道了，我会打破墙壁往前进。”

    我明白地宣言，他便稍微苦笑著补充：

    “……你要稍微手下留情啊。”

    面对他不安的表情，我不好意思地笑了笑。

    我虽然决心不再犯同样的错误，但也知道自己没有说服力……只能笑著掩饰过去。

    隔天，我和平常一样去上班，久呼显得有些惊讶，以怀疑的眼神看著我，似乎在问我为什么要来。但是就如我昨天所决定的，我装作什么事都没发生，从闲聊转移到工作话题。她一开始有些不自在，但也逐渐回到平常的模式，到了中午前已完全恢复日常生活。

    不过我一直惦记著荒川阿姨的录音带。

    阿姨是因为信任久呼才来拜托她，我不能自作主张地听那卷录音带。

    我深刻了解无论如何都没有勇气自己听的心情。

    可是面对受到诅咒、无法听录音讯息的久呼，我没办法强逼她接受委托，因此寸步难行。

    我在不知道该怎么办的情况下，迎来周末。

    星期六，我难得造访居酒屋。

    我是来参加以前同学“讲堂”（本名大隈）在这里举办的研讨课同学会。

    店里聚集了比我预期中还要多的人，大家热烈谈论往事、最近的牢骚、不在场者的丑闻等等。我也一再换位子，和熟悉的脸孔分享重逢的喜悦。直到即将解散的时候，我才有机会和主办人讲堂好好说话。

    “当干事真辛苦。”

    “嗯，如果大家更早回覆就轻松多了。”

    “真抱歉。”

    我直到报名期限快截止时才回覆，只好低头道歉。

    “上次你在电话里提到很有趣的工作怎么样了？我们那里偶尔也需要听打，很耗时间。”

    “如有需要，请洽询本事务所。”

    我用开玩笑的口吻递上事务所的名片，讲堂会心一笑地收下名片。讲堂在食品制造厂担任企画，偶尔需要替产品上市前的试吃座谈会之类的录音进行听打。

    “讲堂，你应该比我忙吧？”

    “嗯，活动一个接著一个来，还得重新检讨既有的商品，每天都没有喘息的空闲。不过我做的是自己想做的工作，部门的前辈和伙伴也都很好相处……”

    他把烧酒调酒的杯子举到嘴前，停止说话。他似乎想到某件事，表情变得阴沉。

    “发生什么事？”

    “不是发生在我身上的问题。我们职场的人都很友善，也都很有活力，不过也有人没办法跟上这么忙碌的步调……有个后辈从一个月前就一直请假，当他要来上班似乎就会产生排拒反应。我知道他很努力，也没有人发觉他苦恼到这个地步。”

    我在新闻节目听过好几次。每当有人因为精神状况被逼上绝路而过世，身边的人就会这么说。

    “如果事先发觉”、“如果多注意一点”，之所以会像这样责备自己，是因为心中只有后悔。但现实中，往往自己都只能努力撑过今天而已。除非特别仔细观察，否则不会注意到他人细微的变化或小小的求救信号。不去正视这样的矛盾，是对于自己的不知情所做的忏悔。

    劝对方如我那般逃走是很简单的事，但我也听说，越是认真的人，越没办法找人谘询或丢出求救讯号。

    “后来我发现，跟我同期进公司的业务员也有这样的人。我们公司因为请假制度很完善，所以我只能期待他好好休息后，能够重新恢复活力。”

    能够发现已经算是运气好了。

    “讲堂，如果你发现苦恼的人会怎么办？”

    “我会跟对方谈谈，如果有需要就立刻带去医院。”

    “如果那个人已经去过医院，也可以过正常的生活，可是心里还是留下很大的创伤呢？”

    讲堂听到有些离题的问题，诧异地皱起眉头，不过还是认真思索。

    “那代表还没治好吧？不去医院，或许是本人自作主张放弃了？”

    我想起调臣说过的话。他说久呼放弃治疗。她果然是觉得继续去医院也没用，所以放弃了吗？

    “这种情况该怎么办？”

    “只要陪伴那个人就可以了吧？”

    他讲得很乾脆，我不禁惊讶地反问：

    “只要陪伴？”

    “嗯。有些时候，只要不是自己一个人就能得救吧？而且，就算停止去看医生，或许自己也会尝试各种方法改善。只要在一起，不也能在这方面帮上忙吗？”

    我喃喃地说“这样啊”，然后把开始融化的冰淇淋送进嘴里。就如清爽的柠檬滋味在嘴里扩散，讲堂的话也好像逐渐渗透到我僵硬的思考缝隙间。

    她是为了治疗而从事听打，至今仍旧在做。而她还怀抱“无法听”的痛苦。

    ──久呼没有放弃。

    我能为这样的久呼做什么？如果可以不只是伤害，而是提供微薄的帮助……要怎么做？

    “我今天真是来对了。每次都谢谢你。”

    “嗯，下次社团聚会也来吧。”

    讲堂是因为一直都很有人缘而受到仰慕，还是因为自身人望而吸引大家聚集到他身边呢？不论如何，可以肯定的是，讲堂是个好人。

    解散后，就如蜜蜂分蜂一般，要续摊的人群缓缓朝车站的反方向移动。我犹豫之后走向车站，并且拿出手机。等待接听的铃声响了很久，最后我把电话挂断，但在到达车站时接到对方回拨的电话。

    『喂？』

    声音显得有些疲倦。我平常只看到他从容大方的模样，因此感到很歉疚。

    “调臣，对不起，你现在方便讲电话吗？”

    『嗯，有一点时间。你会主动打电话来，还真难得。』

    他一定是在忙碌中拨空回电给我。我迅速切入主题：

    “你上次说，久呼放弃了治疗。关于这件事，我有些问题想要请教。可以的话，希望能找令尊谈谈。”

    他沉默一会儿，害我怀疑是不是电话断线。接著他很明确地说：

    『我知道了。时间越快越好吧？现在可以吗？』

    “咦？我是没关系，可是这么突然造访……”

    『我爸要看诊的日子反而比较忙。我会先联络，你可以直接过去吗？在门前仲町站下车，我会寄详细地址给你。』

    “拜托了。真的很谢谢你。”

    我把手机贴在耳朵上，情不自禁地鞠躬道谢。这时我听到偷笑的声音。

    『该道谢的是我吧？再见。』

    电话彷佛被一阵轻盈的风吹熄般挂断。我坐上东西线的电车，不久之后收到邮件，上面只有简短打了招呼与相关资讯、地址和联络方式，感觉不太像调臣的作风。他大概连挤出这点时间都很难吧。

    我赶在站前的店打烊之前买了蛋糕卷当伴手礼，前往调臣的老家。

    他告诉我的是住宅专用的大厦。今天是星期六，诊所的门诊时间应该已经结束了，因此他要我直接造访住处。

    我检视邮件，输入房间号码，立刻回应的声音感觉和调臣有些相似。我走出电梯，边走边确认门牌，这时隔了几间住户的前方门扉打开，比我母亲高雅好几倍的妇人探出头来。

    “丹羽先生？”

    她温和的微笑和调臣一模一样。

    “突然来访，还在假日的夜晚……呃，很抱歉。”

    我含糊说著因为突如其来的搭话而凌乱的言语，跑上前鞠躬。调臣的母亲让我进屋里，温和地对房里喊：“亲爱的，他来了。”这时起居室的门打开，现身的男人也和调臣有几分相像。他以悠哉的声音说：

    “欢迎、欢迎，请坐。”

    他走出房间，引导我进入客厅。看著这两人，我可以理解到调臣的步调原来是来自双亲。两人都依循自己的步调，但不会强加在他人身上，因此让人感觉很舒服。我瞬间舒缓了紧张。

    我在客厅把手中的纸袋递给调臣的母亲。

    “很抱歉，这是在附近买的。”

    不过她温柔地笑著说：

    “哎呀，这家店的蛋糕很好吃。谢谢你这么有心。”

    她立刻收下蛋糕前往厨房。我记得在向久呼拜师的时候，调臣也以同样的方式替我说话。果然是有其母必有其子。

    “丹羽，你别客气，来这边坐吧。你要喝咖啡还是喝红茶？”

    伯父指著沙发，双手拿著咖啡豆和茶叶的罐子。

    “啊，还是喝麦茶比较好呢？”

    “都可以。真抱歉，麻烦你了。”

    “哎呀，既然要配蛋糕，就选红茶吧。”

    调臣的父亲悠闲地回答“是吗”，然后取出摆饰的茶壶，把茶叶放进茶壶里。我不仅不再紧张，还感染到安闲自在的心情。

    当红茶和我带来的蛋糕卷都上桌后，调臣的双亲便切入正题：

    “你是为了久呼的事来访吧？”

    “是的。抱歉，我还没正式自我介绍。我是在音谷听打事务所打工的丹羽阳向。前几天，久呼听到坠机的新闻后，突然倒下了。”

    “我听调臣说了。她好像出现过度呼吸的症状。如果事前不知情，碰到那种状况应该会很惊讶吧？”

    伯父沉稳地笑著，连我都跟著稍微笑了。

    “那孩子就是这样。明明比任何人都容易担忧，却又要逞强，硬是装作完全不在乎。只要有一点刺激就会倒下，代表她的伤还没有痊愈。”

    “我听调臣说过了。久呼开始从事听打工作是为了治疗，然后因为可以过日常生活，就停止回诊。”

    “想到她大概不会再来我们这里了，身为医生满遗憾的。”

    “我也这么认为。可是，我不想放著不管……”

    我深深低下头。

    “有没有什么事，是跟久呼一起工作的我才能做的呢？我知道没有那么简单，可是……我不希望她逃避录音，所以想请你告诉我。”

    从专业医生的角度来看，或许会觉得我多管闲事吧。最好的方式当然是劝她再度回诊，但我知道以她的个性是不会听劝的，所以只能低头求教。

    “呵呵～”

    从上方传来浑厚的男中音。我抬起头，看到调臣的父亲捂著嘴压抑笑声。我只能眨著眼睛等候他开口。

    “没事，我只是听调臣说过，有个莽撞的天使飞进来，看来真的没错。就连久呼大概都没办法抗拒你吧。”

    “天、天使？”

    我是天使？光是想像就觉得恶心。调臣到底做了什么夸张的宣传？

    “关于久呼的心理创伤，你应该听说了吧？”

    “你是指她过世的母亲留下的手机语音讯息吧？”

    “正确地说，是录下一切的录音带。毕竟语音留言会消失，手机也不知道什么时候会损坏。”

    “录音带……”

    她并不只是排拒语音讯息，果然还是跟录音带有关。

    “我反对直接让她听那卷录音带。希望你能引导久呼，走向慢慢接近那个目标的道路。”

    我点点头说：

    “有人来委托久呼，希望她能听打一卷私人性质的录音带。她当然拒绝了……可是我认为不应该拒绝。”

    “私人性质的录音带听打？嗯，如果有办法做到，会是很大的进步。”

    “可是看到她那样，我就不知道应不应该劝她接受委托……”

    “你知道有一种暴露疗法吗？”

    我摇摇头。这名称听起来很诡异。

    “譬如刻意带治疗对象到有心理创伤的场所。当然，由门外汉随意进行暴露疗法是很危险的，可是久呼已经可以靠听打维生，我想应该可以慢慢让她尝试。”

    “这次的委托工作，也相当于这种治疗吗？”

    “条件是你要陪在她身旁，当你判断有危险时就让她停下来。”

    “那当然。我也担心她会倒下……”

    “不过我想她应该不会轻易接下委托。”

    “……这应该是最大的难关吧。”

    我不禁说出真心话，调臣的父亲便哈哈大笑。

    “久呼就拜托你了。”

    我再次鞠躬，走出大厦。

    星期日一整天，为了拟定策略，我一直在脑中模拟各种状况。然而最后没有任何结论，这个星期就结束了。

    这样下去，还没展现凭气势下定的决心，就会凋落到地面──回家的路上，我心中产生这样的恐惧，突然看到公布栏上的海报。

    “祭典啊……”

    从这个星期五开始，附近的八幡神社将举办很大的祭典。我现在知道深川八幡祭是江户三大祭典之一，以泼水祭闻名，不过小时候叔叔带我去参加祭典时，我什么都不知道，高兴地又蹦又跳，结果被神轿突然泼下来的水洒到大吃一惊，但小孩子的我反而更加兴奋，全身湿淋淋地拉著叔叔逛摊贩，结果还感冒了。

    即使如此，我还是喜欢祭典特别的气氛，在平时的场所打造出不同于日常的空间。路边摊朦胧的灯光、令人兴奋陶醉的气氛、彷佛神明混入人群中的节日感觉、像是要被人潮吞没的淡薄自身存在……在那里，或许就能说出和平常不同的话题。

    工作结束时，开口邀她吧。虽然我脑中也浮现她拒绝的模样，不过我决定假装没看到，坚持到底。只要能勉强把她拉到外面，就可以照我的计画走。

    虽然下定决心，但是星期一下班的时机不太巧，害我没有勇气说出口。祭典明天就要结束了。

    隔天工作结束后，我背起背包，用力握紧肩带。平常我会说“辛苦了”然后离开，这时却开口说：“那个……”

    久呼稍微侧头，准备听我说话。首先突破了第一关。自我肯定感很低的我，要透过小小的成功经验来肯定自己。

    “深川八幡祭今天就结束了。”

    不自然到极点的开头让我内心苦闷。这么笨拙，简直像第一次邀女生去约会一样。我必须更灵巧、更直接地把她从这里带出去。

    “大概吧。”

    任务二，“引起她注意”失败。她似乎完全不感兴趣，想要结束对话。在这里停止对话，游戏就结束了。

    “要不要去看看？神轿游行已经结束了，不过应该还有摊贩。”

    我拚命抓住似乎要被切断的对话，她果然以冷淡的眼神看我。

    “为什么？”

    “有时候会很想吃吃看吧？像是难吃的炒面、刨冰还有棉花糖之类的。”

    平常绝对不会买那么贵的东西，可是祭典的魔力会让我在路边摊挥霍。自己做还比较好吃的油腻炒面、普普通通的马铃薯就要卖四百圆的奶油马铃薯，在那个空间看起来都格外有魅力。

    意外的是，久呼听到我的话微微笑了。

    “真像小孩子。”

    “享受祭典的权利不分大人小孩。走吧，一年只有一次……不对，今年好像是三年一度的本祭。我来请客，你要吃什么都可以。”

    我喋喋不休地劝说，她却没有为之动摇。我终于低下头，说出最后的真心话：

    “……一个人去祭典，也不好玩啊。”

    她很露骨地叹息，让我脑中浮现“TheEnd”的文字。

    然而，接著我听到她关闭电脑的声音。

    “就陪你去纳凉吧。”

    我一方面感到惊呆，一方面内心高喊万岁。

    我总算可以把她带到外面。任务二完成。

    今晚是祭典的最后一天，人潮却没有想像中那么多，或许因为是平日的关系。我们手中拿著汽水而不是罐装啤酒逛路边摊，走了一阵子，在神社内的休憩所坐下。

    “我好久没喝弹珠汽水了。”

    “因为平常很少看到在卖。”

    “以前都在杂货店……”

    她说到这里就停下来。她脑中一定也浮现了荒川阿姨的身影。

    “我以前无论如何都想要这颗玻璃珠，曾经吵著一定要拿到。我把手指伸进去，但是瓶口比较小，怎么试都不可能拿到。”

    “因为原本的目的是做为瓶栓。我以前也曾经想要过。”

    “不知道为什么，越是得不到手的东西，看起来越像是闪耀的宝藏。”

    漂浮在透明玻璃瓶中的玻璃珠明明近在眼前，为什么却拿不到？我曾经哭著问叔叔，让他很伤脑筋。我发脾气地想要打破瓶子，叔叔就温和地劝导我：『这个瓶子是借来的，要保持原来的样子还回去。』

    “叔叔安慰我，下次会用魔法的力量替我取出来。”

    “然后呢？”

    “叔叔真的拿了一颗玻璃珠给我，我兴奋地大喊『真的有魔法耶』。我现在可以想像，大人当时大概都在拚命憋笑吧。”

    “我懂了，他是拿别的弹珠给你。”

    我点点头。叔叔买了弹珠，把其中最像那颗玻璃珠的弹珠给我。即使是赝品，对我来说仍旧是货真价实的宝物。

    “可是现在更简单了。”

    久呼诧异地侧头看我。

    我对她得意地笑了笑，开始旋转汽水瓶的塑胶瓶口。瓶口转开了，玻璃珠很轻易地就从瓶子里滚出来。

    我用毛巾擦拭玻璃珠，放在她的手中。

    “以前办不到的事情，时间久了有时就能轻易地克服。”

    不知道她是否接收到这个讯息。

    买了弹珠汽水纯属偶然，而因为我知道现在的瓶口可以转开，所以耍了狡猾的小手段。不过，久呼很珍惜地滚动著掌心上的小玻璃珠。我用双手握住她那只手，想要让她感受到很久以前以为是奇迹的东西。

    “久呼，你为什么没有尝试，就认定现在也办不到呢？要说资格，既然荒川阿姨特地找你帮忙，你怎么可能没资格？”

    那则新闻播报之前，她确实说过，她没资格听打给其他人的讯息。这是否也是她对自己施加的诅咒之一？

    她的眼神飘移，似乎在烦恼该如何处置我的手。

    “调臣跟你提了我母亲留下的录音吧？”

    我犹豫一会儿后，老实点头。

    “我连母亲留给自己的讯息都不敢听，怎么可以代替别人传达心意……我没有那种资格。”

    “你在说什么！”

    我突然大喊，让她惊讶地摇晃。可是我希望她能正视这个误会，因此继续说：

    “你自己说过，我们是过滤器，所以我才能发觉老爸那卷录音带的真正用意。”

    “那是因为你自己听打──”

    “不是。是因为你做为过滤器，替我去除掉了杂音！可是，为什么你……”

    我说到这里，突然觉得好笑而笑出来。她对于突然发笑的我感到困惑，忿忿不平地责备我。

    “抱歉抱歉，因为我一直把你当成听打之神，发现你也会在同样的地方失败，忍不住觉得有点好笑。”

    “你说同样的地方是什么意思？”

    她虽然生气，但似乎也很在意。此刻，她感觉比我还年幼，甚至像是高中女生。

    “就是对自己没有自信。我找到文月先生的广播剧时，调臣对我说，他很庆幸委托了我。因为是我，所以才能找到答案。我原本听到『过滤器』这个说法，想像的是乾燥无味的东西，但是这句话让我发觉到『不一样』的重要性。”

    工作当然要有一定的规则和品质，才能得到信赖。但既然是特地找音谷听打事务所的工作，结果当然会有音谷事务所的作风。没错，不需要自己设定框架。

    “如果你真的没办法听，我来陪你一起听。这不是工作，没必要一个人承担一切吧？”

    她听我这么说，呆呆地瞪大眼睛。

    “一起？”

    她似乎将自己深深逼进心底，以至于连这么简单的事都想不到。

    “你母亲应该没有交代说，只有你才能听吧？”

    “的确是……没有……”

    “那么，即使我在你旁边一起听也没关系。就像我不敢自己听而逃避，你也可以逃避。如果还是没办法自己听，就让我来当过滤器，我一定会毫无遗漏地传达你母亲想要交代的讯息。”

    她就像思考停止般僵住了。之前一直束缚她的东西，想必正在和我刚才的话语交战。我为了给予致胜一击，继续说：

    “可是荒川阿姨是因为相信你这个过滤器才委托你。请你不要逃避……她的信任。”

    “逃避……信任……？”

    这是久呼教导我的。委托者是因为相信我们，才把工作送到我们这里。我学到那并不只是出于技术考量而已。

    “那就是我们的工作。”

    祭典的喧嚣仍旧持续，但又有些寂静……久呼盯著玻璃珠陷入沉默。虽然最后仍没有做出答覆，但她好像在跟什么战斗，一直沉思著。

    “你不用特地送我了。”

    我不理会她冷淡的拒绝，仍旧路过自己家门前继续走。虽然夏天的夜晚只是有些昏暗，但我不能让如此恍神的她独自走在路上。一路拒绝的久呼在过河的时候似乎也放弃了，我们默默地并肩走在一起。

    我们沿著清澄路的庭园北上，路边成排的店家一度中断，然后又恢复热闹景象。这时我听到沙沙的声音，一道黑影越过眼前。

    我吓得大叫后退。跳出来的黑影摇摇晃晃地走过来，然后停在原地。我蹲下来仔细检视，朝一动也不动的动物问：“不要紧吧？”

    当我发现这是自己看过的家伙，便伸出手去摸它。

    “喂，等等。”

    久呼想要阻止我，大概是担心我被来路不明的动物传染疾病，可是我无法住手。

    “……喵呜……”

    它的声音很微弱，和平常在院子里大摇大摆休息的姿态完全不同。即使如此，我还是确信这就是那只野猫。它不只是乖乖让过去一再躲避的手摸它，还像求助般看著我的眼睛。

    “它就是我以前提过的野猫。”

    看到它软弱无力地缩起身体，我的心跳加速。

    ──它会死吗？

    要送它去医院──然而，我想起之前久呼说过的话。

    『你如果没有决心要养，就不要理它。』

    即使现在带它去找兽医，治好后又该怎么办？

    责任、生命、金钱……我脑中像暴风雨扫过一般乱七八糟。

    ──可是如果坐视不管，这家伙一定会死。

    下定决心后，心里顿时平静下来。我从包包拿出毛巾，准备保护这只野猫。我用毛巾包住没有抵抗的野猫，抬起头看著伫立在旁的久呼。

    “久呼！请你带我到附近的兽医。”

    “啊？”她小声地喊了一声，迟疑一会儿后立刻取出手机，指著方向引导我。我用双臂重新抱起野猫，尽量别摇晃它，跟在久呼身后前进。

    幸好几分钟就看到兽医的招牌。我确认手臂中的温度，对野猫喊话：

    “不要紧。你会得救的，加油。”

    野猫似乎已虚弱到叫不出来，静静躺在我怀里。

    久呼用双手扳开老旧医院关上的自动门，朝室内呼唤，从里面出现一个光头、留著大胡子的老先生。他眯起眼睛说：

    “哈，我想说好久没联络了，竟然在我要回家的时候过来。久呼，你还真是没变。”

    我好久没听到这么道地的江户腔。他虽然穿著白衣，但真的是医生吗？

    “真抱歉。”

    “嗯，不用多说了。小哥，快把病患带来这里。”

    我很久没看到动物用的诊疗台，不禁抖了一下。

    我想起曾经紧急送去医院，之后带回家的那只巴掌大的小猫。虽然费尽心力，但它连喝牛奶的力气都没有，很快就过世了。说走就走的生命，从我的思考中带走“饲养宠物”这个选项。

    野猫躺上诊疗台后，医生挥手赶我出去。

    “不要白著脸在病患周围走来走去。去等候室跟久呼一起等。”

    “那个……它不要紧吧？”

    “我是医生，不能随便说无法确信的话。不过啊，因为我是医生，所以不论什么时候都会尽最大的努力。知道了就赶快出去。”

    他说完把我推到门外，无情地关上门。然而，我还是忐忑不安地在门前想要窥探里面的情况。久呼在我背后说：

    “稍微冷静点吧。”

    没错，我除了等待之外，什么都不能做。我抱著不安的心情，坐在等候室的长椅上。对于依旧束手无策的我，久呼的声音像是在安抚般让我冷静下来。

    “别担心，这位兽医的医术很好。”

    “这点……我不担心，可是……”

    不论是得救或无法得救，都没有所谓的绝对。

    “那只猫……你打算怎么办？你不是害怕养猫吗？”

    在它今晚冲出来之前，我一直没有饲养它的打算。

    但是决心已经跨越这道障碍。能够如此果断地下决定，最惊讶的还是我自己。

    “我不是刚好在它跑出来的时候经过而已。”

    我正在试图牵引久呼的手。如果我自己在这里收手，就是不负责任──但不只是这样。

    我也不知道该如何说明……不过，正因为她终于开始烦恼是否该面对过去的伤口，因此我也能很自然地接纳那家伙。

    “它应该是想要向我求助才会跑出来。这样的话，我没办法坐视不管。”

    曾经在街上昂首阔步的野猫，不知是否把我住的地方当成家。然而，我们同是流落到这块土地的居民，我有预感自己能和它保持不远不近的关系，彼此依靠。

    “你这样说……”

    久呼说到这里就停住了，把头埋在拄在膝盖上的双手中。

    静谧的夜里，只听到时钟的秒针滴答滴答不断前进。我们两人和刚刚走路时一样，默默无言地并肩坐在一起。这样的寂静让我的心情稳定下来。

    门打开了，臭著一张脸的江户阿伯医生走出来。他的表情使我心生不安。

    “怎、怎么样？不要紧吧？”

    “没什么要不要紧──”

    医生说到这里大声叹了口气。

    “除了肚子饿和中暑以外，非常健康，也没有感冒。给它食物和水，替它做个可以安心睡觉的窝，一定很快就会恢复活力。”

    “太、太好了……”

    野猫在诊疗台上，被关进笼子里喵喵叫。它至少恢复到可以发出叫声了，让我松一口气。我走过去对它说：

    “你真幸运。谁叫你不早点出来，才会落到这个地步。”

    “喵……”

    它的叫声像是在逞强，让我更加安心。

    “你打算养这家伙吗？”

    野猫看到医生回来，便发出细微的威吓声。我不禁笑出来。

    “是的。希望它可以好好待在我家。”

    “你要观察它一阵子。如果有状况，马上带过来。”

    “谢谢你。”

    我由衷道谢，并深深鞠躬。

    我支付了诊疗费和猫咪营养品的费用，走出医院。

    这时，久呼对小心捧著笼子的我说：

    “我会接受荒川阿姨的委托。”

    由于太过突然，我惊讶地晃动到笼子，里面发出抗议的声音。我一面道歉，一面战战兢兢地询问久呼：

    “我虽然劝你接下这个工作，可是没有强迫你喔？”

    既然她自己主动开口，我只要乖乖接受就好，可是，她说出口的表情仍旧显得很难受……我不免感到担心。

    但久呼很果断地摇头。

    “如果我现在不做……一定一辈子都没办法去做。”

    她颤抖的决心让我感叹。

    她虽然假装忘记，但一定也隐隐约约持续在意著。她不知道该如何演奏一直沉睡在自己心中的音乐。给她看五线谱，让她看到演奏的旋律，接下来就只需要伴奏即可。

    “这个星期就可以完成现在进行的工作。下个礼拜我会减少工作量，只接你可以自己完成的委托。所以……”

    她没有继续说下去，我也不打算问。

    我很坚定地点头说：

    “我不能带这家伙走太久，所以今天先在这里告辞。回家的路上请你小心。”

    我用开玩笑的口吻这么说，她便淡淡回答：

    “你以为你在跟谁说话？”

    从河川吹来的风，彷佛要冷却炎热难耐的夏夜。这一带原本是海，四周渠道环绕，风吹拂过街道。

    闷热沉重的空气被吹散，连心灵都变得清爽。多亏挺直著背脊，我在天鹅绒般的夜空中找到小小的星星在闪烁。这个夜晚是如此灿烂。

    久呼依照先前所言，提前完成所有工作后，很慎重地放入荒川阿姨的录音带。

    不希望她逃避录音带，或许是我自私的想法。

    对我来说，音谷久呼是超越憧憬或尊敬的耀眼人物。

    我之所以会受到原本毫无兴趣的听打工作吸引，是因为她做为过滤器筛出关怀的话语。我不希望拥有如此技术的人说出贬低自己能力的话。

    不论是要推她一把，或是牵起她的手，我都不希望她逃避仰赖她而来的录音带。我的想法只有这样，可是……

    我不曾看过她只听了这么短的时间就停下来。

    虽说她已逃避了十年，我也没有预期这份工作会进行得很轻松。

    这个星期，她接下的工作就只有荒川阿姨委托的三十分钟录音带，我负责的工作也只有一点点。只要没有重要的麻烦案件出现，哪怕只是缓慢进行，本星期的工作也大概在星期四左右便能完成。

    这是久呼的危机管理方式。反过来说，也代表她感觉到这份委托是如此危险。而她的预感命中了。

    从早上开始，她每听几分钟就停下来深深叹气，然后在萤幕前方垂著头。这样的情况一再反覆，录音带大概只听了几分钟而已。

    我轻轻拍一下在书桌前方缩起来的肩膀。

    “我要泡热茶。你要不要休息一下？”

    久呼用空洞的双眼看著我，微微点头。

    她忧郁地默默休息几分钟。当她将视线再度从见底的马克杯抬起时，已经恢复些许活力。

    “谢谢你。”

    我在这句话中接收到多重意义，然后我们各自回到自己的工作。

    就这样，到了星期四傍晚，久呼终于完成荒川阿姨的录音带听打。我早就完成工作，正在整理自己的资料。我将内心涌起的感动勉强塞进简短的话语：

    “辛苦了。”

    “还没有……要联络荒川阿姨，请她来拿才行。”

    她拿出应该是事前调查的笔记，面对书桌开始打电话。

    “喂，我是音谷，上次很抱歉。”

    拿著听筒的背影虽然娇小，但看起来很伟大。

    “是的，我完成了……好的，明天，就约十一点。好，我会在这里等候。”

    她放下听筒时，我发现她的手在颤抖。我不知道是因为听了私人性质的讯息造成的余波，还是结束工作的安心。

    “你的工作做完，就可以回去了。”

    她背对著我，合握颤抖的手。我轻声对她说：

    “请你好好休息。真的辛苦你了。”

    走出事务所后，我前往江户老伯的兽医院。上个星期我决定要收养野猫，可是白天因为要工作无法看顾，于是找兽医商量。他用江户腔一口答应：“少说大话。白天我会帮你看著，你回家时到这里来接它吧。”

    当初我担心野猫会逃跑或警戒，但后来证明是杞人忧天。或许因为原本就见过面，因此它认定我准备的纸箱是自己的住处。只是当它察觉要被带去医院，就会竖起全身的毛发出“哈～”的声音威吓，所以每天早上都要战斗一场。

    不过，它在家时仍旧吃很多，在医院也受到完善的治疗，因此几乎已完全恢复活力。在养猫以前，我以为自己不可能照顾得来，没想到丝毫不用担心。那家伙已彻底成为我的同居人，但是还没有名字。

    听到对讲机的铃声，我们两人同时紧张地弹起来。我解除大厦入口的锁跑向玄关，听到脚步声接近就打开门，邀请神情不安的荒川阿姨进来。

    “阳向……真抱歉提出这么勉强的要求。”

    阿姨昨天接到电话时一定很惊讶。久呼先前拒绝过，因此她大概对于我如何改变久呼的心意做了种种推测。

    “请你直接向久呼道谢。她在里面等你。”

    我堆起满面笑容，阿姨似乎稍微放了心，脱下鞋子。

    久呼从椅子站起来，朝荒川阿姨深深鞠躬。

    “今天很感谢你特地跑一趟。还有，我要为了日前的失礼以及让你等候而道歉。”

    “没关系，久呼，是我把这种跟家丑有关的东西带过来。你一定很辛苦吧？谢谢你……我太勉强你了。”

    从这段道歉中，我猜想荒川阿姨或许也知道久呼有不敢听的录音内容。

    “荒川阿姨，外面很热吧？要不要喝冰麦茶？还是要喝热茶？”

    “谢谢，请给我麦茶。”

    我在厨房把三人份的玻璃杯放在餐盘上端过去，久呼和荒川阿姨正看著窗外聊天气。眼前的气氛似乎是在等我回去，因此我连忙回到座位上。

    久呼停了一下，然后递给荒川阿姨用钉书机钉起来的一叠纸和录音带。

    “这是之前保管的物品，以及听打的原稿。”

    明明是荒川阿姨自己委托的，但一看到实物，身体还是抽搐一下。她闭上眼睛，做了深呼吸让心情平静下来，接著缓缓俯视原稿。阿姨没有草草浏览，而是很诚挚地阅读。这份文件对她来说，明明是很可怕的东西。

    她读到最后，像是大功告成般放松全身的力量。

    久呼对荒川阿姨说：

    “虽然我已经尽可能忠于录音的语气听打，不过如果可以的话，我建议你亲自听录音带的内容。”

    “可是……”

    “我也这么认为！”

    我站起来，手放在桌上探出上半身。

    “我不是看文字，而是亲自用耳朵听，才发现了某些事实！所以当你看过原稿，产生听录音带的勇气后，还是要自己听过才不会后悔。”

    “信中的文字会透露出想要传达的讯息，同样地，寄托在录音带的讯息，有时要透过录音带才能传达。声音的调性、节奏、呼吸，这些东西在转为文字时，无论如何都很难传达。”

    “可是，我已经充分──”

    久呼打断仍在犹豫的荒川阿姨说道：

    “录音是很自由的，会随著听者而改变接收的讯息。所以，有些东西我听了也不会了解。我相信，有些东西要由讯息传达的对象本人来听才知道。”

    久呼的诚挚诉求让我满怀感慨。

    之前听到的久呼的诅咒，以及我曾吐出的话语混在一起，变成柔和的音色。结论即使相同，只要达成结论的心情改变，前进的方向或许总有一天会出现光明。在这平和的变化中，她至少接受了我一点点，让我眼睛热热的。

    ──我可以待在这里……

    一如枯竭的自信涌出，我也能自然肯定这一点。

    “我的继母对待我就像亲生母亲，所以我原本以为自己早就忘了。可是，收到这个之后，才发现以为忘记的东西还存在脑中的某个角落。”

    荒川阿姨从包包拿出一个信封，大概是原本装录音带的信封。上面的文字虽然歪歪扭扭，但看得出写得很仔细。

    “信封里除了录音带，还有自称和她住在一起的男人寄来的信。”

    她面带难色，递出信纸要我们阅读。

    信中的字迹和信封上的一样，写道荒川阿姨的母亲大概已无法出院，她心中仍惦记著女儿，因为无法写字，就把想说的话录进录音带里。结尾附上医院的地址，提到虽然是很任性的要求，但如果她有这个意愿，希望能来见母亲最后一面。

    “母亲生长在贫穷的家庭，没办法好好上学，不擅长写字和阅读。我们家又是做生意的，祖母似乎对她很严厉。我现在可以了解，她因为没有依靠、无法承受痛苦才会想要逃走，但能不能原谅她又是另一回事。”

    荒川阿姨接过久呼还给她的信和录音带，稍稍扬起嘴角。

    “我还是回家慢慢听录音带好了，然后再决定要怎么做。谢谢你，久呼。幸好我委托你。”

    荒川阿姨鞠躬后离去。这回她留下的白信封总算交给久呼。其中的感谢信是比礼金更大的酬劳。

    我收拾完玻璃杯，总算有种工作已结束的体认。

    “荒川阿姨好像很高兴，真是太好了。”

    听我这么说，伫立在客厅的久呼沉思片刻。

    “她那样算是很高兴吗？”

    “你在说什么，她不是说了谢谢吗？”

    “那种话，只要是像你这样会讨好人的人，姑且都会那么说吧？更何况是做生意的人。”

    我实在无法了解她是在夸奖我还是贬抑我。

    我从正上方俯视她端正的脸孔，伸出手指接近她皱起眉头的额头，停在几乎要碰到的地方。

    “我可以了解你的心情，也非常了解你怀疑她内心会怎么想的心情。可是我身为被自己信任的人同时背叛的受害者，必须说一句：不论怎么猜测，自己的双眼看不到的东西就是看不到，所以相信眼前的事物，对心理健康是最好的方式。”

    “好、好吧……”

    “你或许是因为常跟调臣在一起，特别容易怀疑……”

    “咦？你们在讨论我？”

    听到突然出现的声音，我战战兢兢地转头望向门，看到调臣满面笑容地站在那里。这个笑容轻易地超越恐怖等级。

    ──为什么？他是什么时候来的？怎么进来的……啊，他有这里的钥匙。

    调臣带著温和的笑容，对陷入恐慌的我伸出手。

    “请继续。如果我有不对的地方，就应该努力改善才对。”

    我比看任何恐怖电影更感到胆颤心惊，只能紧闭嘴巴、用力摇头，几乎要把头甩出去。

    “别客气啊。”

    见调臣继续拿我取乐，久呼伸出援手。

    “我没听说你今天要来。有什么事吗？”

    “我听丹羽说，你们刚刚结束一份大工作。”

    “啊？你还对他报告？”

    这回轮到久呼追究我。我没有退路，也没有背水一战的气概，可说是四面楚歌，只能举起双手表示投降。

    “我既然听了内情，当然得报告。不过我报告的对象是调臣的父亲。”

    “我爸要我请久呼吃美味的寿司。”

    ……哎，可以预想到会变成这样啦。

    调臣每次来都带著纸袋，今天却没有拿任何东西。

    我正感到诧异，对讲机就响了。今天没有其他预定来访的客人，我想该不会又是临时的客人，连忙跳起来，不过调臣轻松地回应：“好像来了。”径自打开自动锁，让按铃的人进来。

    “你来之前订了餐吗？”

    “嗯～与其说是订餐……啊，等一下。”

    门铃响了，调臣去开玄关的门。我和久呼面面相觑，彼此耸耸肩。

    当调臣把人带进客厅，我们都瞪大眼睛。

    “谢谢惠顾，今天我要来这里捏寿司。”

    对我们鞠躬的男人一身日本料理师傅的打扮。

    “啊？捏寿司？在这里？什么意思？”

    我搞不清楚状况，再度转向久呼寻求解答。她摸著额头叹气说道：

    “这个人是白桧寿司店的寿司职人。调臣一家都是那里的老主顾。”

    “咦？他是日本料理的师傅吗？”

    “你真是的，丹羽。他是寿司职人，捏寿司的。”

    老实说，我不清楚日本料理师傅和寿司职人有什么差别。不过我了解一点：这位寿司职人要在这里捏寿司。

    “呃，也就是外烩吗？”

    我的确听过，在某些活动当中会有捏寿司的外烩服务。可是在这种一般住宅里？而且又不是举办派对！

    我脑中充满问号，已超出极限。

    日本料理师傅打扮的男人露出雪白的牙齿笑著说：

    “我们向来是不接受这种委托的，不过既然是深津先生的请求，就没有理由拒绝。”

    “大将当然是请不动的，不过我勉强拜托源先生过来，想要慰劳两位。”

    我只能苦笑。他慰劳的方式也太豪华了。

    我们把现场交给调臣处理，我询问久呼：

    “这种事在下町（注4：下町指东京旧市区中地势较低的地区，一般认为保留了传统的庶民气质。清澄白河也属于下町的一部分。）很常见吗？”

    “怎么可能？真受不了这个蛮不讲理的家伙。”

    她似乎打从心底感到无奈。

    我一开始虽然很惊讶，不过逐渐感到兴奋，无法抑止笑容。

    “你在笑什么？”

    “因为我满期待的。平常不会有这种体验，乾脆就好好享受其中乐趣吧。”

    我觉得好像被调臣感染了，不过他有种魅力，会让人觉得只要有趣就不用想太多。久呼叹一口气，不知是同意还是放弃，接著就去询问寿司职人一些问题。

    我们欣赏著眼前精湛的厨艺，品尝新鲜的寿司，度过非常幸福的时光。吃饱后，寿司职人对我们爽朗地道别就回去了。

    “你可以随时吃到那么好吃的寿司，真是羡慕。”

    我追忆著留在舌尖的美好滋味，喃喃说道。调臣以从容的笑容回答：

    “那家店很近，你也可以去用餐啊。源先生会很高兴。”

    他说得轻松，可是我要是随随便便去吃，钱包一定会陷入濒死状态。不过……如果哪天想要奖励自己，或许可以抱著豁出去的决心去吃吃看吧……

    “对了，丹羽，你是怎么攻陷久呼的心？”

    “调臣！”

    久呼有些脸红，用凶狠的口气制止他。完成困难的工作，有什么好羞耻的呢？

    “说什么攻陷，好像刑警一样。”

    “那就是劝诱？”

    “这样更奇怪。我只是推她一把，或者应该说是牵她的手。”

    调臣低声说“哦”，露出意味深长的笑容轮流看著久呼和我……不知为何，我感到背脊发凉。

    “具体来说是怎么做？为了将来派上用场，也教教我吧。”

    久呼再度以严厉的声音制止调臣，然后以眼神警告我别多说……虽然我应该重视雇主的意见，但不知为何，总觉得调臣比较恐怖。

    “我只是跟她约定要一起听录音，对吧？”

    最后的问号是向久呼确认。

    我没说错话吧？

    然而，久呼深深叹息，移开视线。

    “哦，你要跟她一起听录音，然后她也接受了。哦，这样啊。”

    “我、我说了什么很奇怪的话吗？”

    我战战兢兢地询问，调臣只是大方地笑笑。

    “好，我也该回去了。”

    他说完缓缓起身。

    只有我无法理解现场的气氛，不知所措地以半蹲姿态看著两人。

    “久呼，我真替你高兴。我爸说，你想到的时候就去见他吧。”

    “……”

    她似乎在闹别扭。调臣又温柔地补充：

    “不是去诊所，来家里就可以了。让他开心一下。”

    “……再说吧。”

    “嗯，再见。啊，丹羽。”

    调臣招呼我过去，我便走近他。他搂住我的肩膀，在我耳边悄悄说：

    “公主和替她解除咒语的王子永远幸福地在一起，故事圆满结束──我很喜欢这种正统的童话故事。”

    这是童话常见的情节。可是，他为什么会突然谈起这种事？

    “你为什么要讲这个？”

    我猜不透他的意思，开口询问。久呼听了皱起眉头。

    “调臣，你对他说什么？”

    然而调臣像对待小孩子一样，把手指竖在嘴前说“嘘～”。

    “这是我和丹羽之间男人的悄悄话。”

    久呼立刻狠狠地说“好恶心”。我仍旧无法跟上话题，调臣又轻拍我的肩膀说：

    “即使是常见情节，也是很重要的约定。今后也请你多多指教。”

    “哦……”

    我直到最后都搞不清楚状况，只能以相当愚蠢的表情目送他。

    调臣离开后，我继续思索一阵子，最后告诉自己，思考他那些莫名其妙的话语只是白费力气而已。

    “对了，久呼，你接下来如果有空的话，要不要来我家？”

    “啊？为什么？”

    “咦？你问为什么？因为上次那只野猫恢复健康了。白天我把它寄放在医院，回去的时候要去接它。我以为你会担心……”

    我反射性地以惊讶回应她的惊讶，她便满脸通红地沉默不语。

    我连忙接话：“那个……如果你很累，就不用勉强了。”

    “我要去，没关系……抱歉。”

    她边说边用双手掩面，从袖口露出来的手似乎也微微泛红。

    她为什么要道歉？

    “先去买它喜欢的东西……对了，它叫什么？”

    “它还没有名字。可以帮我一起想吗？我觉得我好像没什么命名的品味。”

    听我这么说，久呼发出呵呵的笑声。

    我面对首次目睹的笑容，不禁被夺走目光。虽然还只是很浅的笑容，但和先前隐约瞥见微笑的程度完全不同。半开的笑脸就有这么强的破坏力……如果全开不知道威力如何，太可怕了。

    我的直觉对我响起警报，要我把这个念头藏在心里。

    “你还不走吗？”

    久呼已准备外出。我腼腆地笑著，掩饰心里的想法。

    姑且先以“明天见”作结，别想太多吧。