许竹声当即向渡慈言明自己愿意恢复宫廷画师的身份前往西域，渡慈并未多言，只是点点头。

    过了不久，朝廷便颁布了诏令，如许竹声所愿，当即恢复了许竹声宫廷画师的身份，派了一辆朱轮华盖车，将许竹声接往宫廷。

    许竹声穿着一件绣了芝兰草的衣服，峨冠博带，满脸意气风发地正要登上车，一转头看到虞小柔满脸落寞的模样，心下有些不忍，下了车，轻轻吻了吻虞小柔：“此次前往西域日久，朝廷也怜惜画师独自前去未免冷清，特地允了画师皆可携带妻子，你放心，到了那里一定有不少女眷陪你。”

    虞小柔勉强笑笑，点点头：“夫君快去吧，莫耽搁了进宫的时辰。”

    隔了不过一年，许竹声再次回到了那间让他给予了他无限荣光，又让他感到惊慌害怕的宫廷画苑，向往也好，害怕也好，他都不得不承认，这个汇聚了天下出色画师的地方，对于他，实在是有着莫大的吸引力。

    当年他患了疫病，像一块破抹布一样，被小内侍匆匆忙忙地丢出了宫墙，而如今他却回来的风风光光，天子有令，此次前往西域的画师，以他许竹声和尤光为首。

    朱轮华盖车在画苑停了下来，内侍拿了小凳放在车辕之下，扶着许竹声下来。

    画苑之中，尤光率领着一众宫廷画师齐齐等待着许竹声，除却尤光，所有画师垂下头，齐齐唤了一声：“许画师好。”

    许竹声一步步走上前，终于迎上了尤光，他朝着一众画师点点头，倏然想起人群中独独没有了老画师赵云光的身影。

    正出神之际，尤光眯着绿豆小眼朝他冷然一笑：“许画师别来无恙，画师真是好本事。”

    许竹声冷冷瞥了他一眼，并未答话。这一年来，他亦翻来覆去思考画苑接二连三发生的事，单纯淡漠如他也蓦然明白，为何一向与自己不和的尤光会为了帮助自己给皇后娘娘作画，一反常态如此热心地为他寻找佛经典籍。

    观音乘龙这个设想，不正是从他提供给自己的典籍中得来的么？

    再者，当他因病被逐出宫廷，最初不过是想找一间客栈歇脚，然而客栈老板并不通医药，却总能迅速发现他是疫病患者，这背后，不正是尤光派人尾随着他，背着他向客栈老板告密么？

    饶是许竹声心思单纯，一念及此，亦觉不寒而栗。

    他不懂那些阴暗的小人行径，只能冷冷地反击：“尤光画师，您虽长我一轮有余，画技在我眼里却也不过如此，此次我与你同为画师之首，许是圣上尊老罢了。”

    “不知好歹的小崽子！”尤光恨恨地咬牙。

    车辚辚马萧萧，画师数十名宫廷画师浩浩荡荡的车驾一并往敦煌前行。

    一路上葱翠的树木渐渐消失，变成低矮的灌木。沙尘渐大，朔风也变得愈发凌冽，空气中透出能将大地皴裂的干燥，马车行了数月，终于到了安西都护府的境地。安西都护府大都护乔师望派人亲自将一众画师带往驿馆，为画师及家眷接风洗尘。

    在驿馆里，侍女为一众人等端上了西域特色的食物，许竹声第一次吃到香甜可口的西瓜，感到十分新奇，却被新端上来的葡萄美酒呛得辣喉咙，乔望师哈哈一笑：“这葡萄酒可是产自于昔日的高昌故国，如今除了本官这里，别处可是喝不到喽。”

    许竹声不好意思地笑笑，道了声惭愧，他知道高昌近来已被大唐所灭，成了安西都护府所辖的一部分。

    第二日，乔师望亲自派人将一众画师送往敦煌的莫高窟，委派了一名都督管理此地的寺院和洞窟，虽然所有人都要登记在册。这里每天从丝绸之路远来的商队络绎不绝，慕名而来的僧侣也时常到此顶礼膜拜。

    因此虽然地处漫漫戈壁，倒也颇有几分热闹和异域风情。

    然而不过数日，一众画师最初的新奇和无知的热情就被广袤的风沙之地消磨的一干二净，这里漫天漫地的黄沙，白天在刺眼的日光照耀下，简直要灼瞎人的双眼，到了夜晚沙子却不能蓄热，又冷得人直打哆嗦。

    正午时分，虞小柔包着厚厚的头巾，拎着装了胡饼和馎饦的食盒去给许竹声送饭，她是来自江南水乡的女子，皮肤光滑水嫩，从未经受过如此干燥的空气和如此剧烈的风沙。

    正午的阳光灼热得吓人，好不容易走到许竹声绘图的洞口，却被守在洞窟门口的护兵拦住了：“这位夫人，许画师说了要再此潜心作画，不想被人打扰。您把食盒交给我，我替您送进去吧。

    那护兵伸出手，一脸不容辩驳的神情，虞小柔没办法，只得把食盒交给他。那士兵转身时，她巴巴地望着，却也只能有气无力喊了一句：“你可让竹声趁热吃……”

    虞小柔垂着头，一脸落寞地从洞窟走出去，不远处，她看到另一个画师的家眷，正与那位画师亲亲热热地坐在一起，那画师捻了一粒葡萄，细细地剥下皮喂给妻子，那位娘子温柔地笑着，柔声细语和丈夫说些什么。

    不知怎么，虞小柔又想起了年少时，邻家阿姐和情郎外出郊游时，一路上亲亲热热，你侬我侬。而自己的竹声哥哥，一旦起了绘画的心思，就全然忘记了自己的存在。

    许竹声此时在洞中，自然不可能知道虞小柔充满委屈的女儿家心思，他全神贯注地盯着莫高窟中前人所绘的壁画，目光中露出痴迷的神情。这一副壁画，描绘的是十二个飞天舞姬。

    这样的飞仙图，与他往日看到的道教典籍中神色庄严肃穆，衣着端肃严整的仙姑完全不同。

    这十二身飞天，眉眼温润而清秀，嘴角微微上翘，微含笑意。头束双髻，腰系长裙，肩披彩带，身材修长，成大开口横弓字形，逆风飞翔。

    她们分别演奏腰鼓、拍板、长笛、横箫、芦笙、琵琶、阮弦、箜篌等乐器，四周天花旋转，云气飘流，衬托着飞天迎风而飞翔，身轻如燕，互相照应，周深仙气萦绕，仿佛让人真能聆听到仙宫之音。

    连青璃也被这壁画是神妙深深吸引：“人啊，不过短短数十载光阴，如何做到这般穷究天人之妙。”

    许竹声显然也有同样的疑惑，禁不住喃喃出来，他的目光落在壁画结尾处的一行跋上，根据那行跋的记载，这样一幅壁画，足足绘制了五十四年的时间。

    五十四年啊，那位画师，真的是穷尽了自己一生的时光。

    不知何时，尤光竟也被这幅画吸引了目光，他驻足良久，默默感慨一句：“穷究一生，在这荒蛮之地只为了一副壁画，这个人啊花技虽高，却不过是个痴人。”

    许竹声看了他一眼，默默地走开了。

    青璃仿佛听到了他心里的声音：“身为画师，若有如此一副画作流传于世，纵然倾尽一生，也不枉然。”