盛夏——

    繁花争艳、绿柳成荫……

    太阳刚刚升起，便迫不及待地将其火热的威力、毫无保留地释放出来，惹得正在枝叶间休憩的蝉儿、不耐烦地开始鸣叫着。

    在街道两旁那些，本来想趁着凉快时、多卖出些货物的小商小贩儿们，一个个地抹起汗来，纷纷抱怨道，

    “昨天不是刚刚下过雨么，天气怎么就热的跟下了火似的……”

    似乎在和大家这烦躁的情绪要形成个对比，路的尽头传来马蹄踏着石板路面、极为悠闲的“嗒嗒”声，一个骑马的少年人的身影、渐渐地映入了人们的视线。

    见了他，几乎所有人都将目光转了过去，并不约而同地停止了闲聊。

    这少年人，头戴天青色瓜皮小帽，一身的象牙白棉纱夏料长衫，天青色夏料长裤，脚上一双同色薄靴，见了众人的目光，那精致清秀的脸上、立刻浮上了一层淡雅的笑意。

    少年人很美——

    但这并非是引人注目的全部因素，主要的原因还是因为、他虽然看上去小小的年纪，却已经做了这辽东县近半年的县主薄，而他也正是这县衙的师爷、宗吉元。

    这里是县衙东墙外的一条巷子，因为还算宽阔，又基本已是处在县城的中心，所以、很早以前就自然而然地成为了商贩集中的地带。

    宗吉元的家在北门外，从北大街行来、虽然可以直接到达县衙后门，可那里毕竟要到的是内宅，穿行而过自然不妥，所以必须要经过此巷、才能来到南面的正门。

    此时，见前面已是闹市地区，宗吉元连忙从座骑上跳下来，牵着马从集市中间穿行着。

    虽然时间不长，可许多人——尤其是住在衙门附近的——都已经认识了这位才貌双全的小师爷，纷纷向其打着招呼，宗吉元也很有礼貌地点头回礼，那笑容真如一缕微风、一泓清泉般泌人肺腑。

    但是、大多数人所不知道的，他们眼前的俊美少年、实际上是个女孩子……

    来到县衙门前，守门的差役连忙问候着，同时有人上前将马接过去、牵到旁边的马棚栓好。简单聊了几句，宗吉元迈步向院内走去。

    刚刚结束了七天的公休，重新返回县衙的第一天，虽然还沉浸在与亲人们其乐融融的温暖中、可一踏进这里、宗吉元的大脑本能地便飞快转动了起来。

    半年前那件系列失踪案算是告破，辽东县因此受到了朝庭及奉天府的嘉奖，当然那位顶头上司、辽阳知州王再先也得了不少的好处，这点何瑞昌、何大人自是不会计较，好在此案之后，衙中的困窘得到了很大的缓解，人手方面也进行了补充，三、四十个人便顶起一个县衙门口儿的局面、已经成为了过去……

    虽然、和在此之前的紧张忧虑不同，大家的脸上都漾着从前不曾有过的轻松愉快，但宗吉元深知、那件案子远远还没有结束，很可能还仅仅是个开始而已。

    和往常一样、到二堂向知县大人何瑞昌见过礼，算是打了个招呼，宗吉元转身出来、向侧院中属于自己的那个房间走去。

    来到早已被花团锦簇包围着的师爷房，小巧的鼻子微微皱起、用力地吸了几下四溢的清香，漂亮的脸上便浮上一丝满足的笑意，推门走进了自己的这一方小天地。

    随意地舒展了一下纤细的手臂，宗吉元在桌前坐了下来，伸手将右上角的一叠厚厚的案卷拿了过来、并在桌上摊开。

    其实，这些并非是那种需要在衙中归档的、那些个普通文书，而是这半年来、恁着自己的记忆与分析，让录下来的所有思路和心得。

    看着这些早已在脑海中、过了不知多少回的文字，宗吉元的眼睛忽然亮了一下，又向前翻找出一处、仔细地查看了片刻，领悟到什么似的、再次陷入了沉思——

    直到被堂前断断续续的鼓声打断。

    为什么会有人在县衙敲鼓……

    大概是在沉思中陷入的太久，宗吉元竟然一时间没能理解所听到的声音，猛然醒悟之即、便立刻跳了起来。

    堂鼓被击响、自然是有人来喊冤——

    衙中当值的差役们、纷纷从自己所在的地方聚集而来，很有秩序地列立在堂口的两侧，何大人在刁三郎的陪同下、从后面转出，一个落座、一个就位。

    之后……

    所有的目光都落在公案左手边的那个位置上，直到那位年轻的师爷飘然而至，大家才同时松了口气般地、恢复到了正常的状态。

    “传击鼓之人上堂！”

    何大人一拍惊堂木、威严地道。

    随着喊堂差役的传讯声，告状之人跌跌撞撞地出现在堂口，勉强算是来到堂前扑跪在地，

    “草民给县令大人磕头……草民冤枉……”

    说着、竟然难以自持地痛哭失声。

    见其此种态度，何瑞昌心下已经明白、这定然又是一个被逼得走投无路、才会来到公堂喊冤的人。

    情不自禁地轻叹了一声、何大人道，

    “下跪者、抬起头来。”

    “是……”

    告状人擦了擦泪水，勉强仰起脸来。

    谁知、当两旁的差役看清此人的长相时，不约而同地将目光齐刷刷地投向了宗吉元，因为这人和他们的师爷一样、竟然也是位美少年。

    而宗吉元却没注意到这些——

    就在刚才听到有人击鼓之时，心底莫名地升起一股子兴奋感，因为上回那个案子，就是由杨桂林主动来喊冤、才会取得了如此多的进展，所以堂鼓一响，宗吉元的精神顿时为之一振，连忙收拾好东西、来到自己的位置上就座。

    此时、看着这眼前的告状之人，年纪不过十八、九岁，虽然全身重孝、满脸泪痕，却掩盖不住他那俊俏的容颜。

    何大人也不由自主地瞧了宗吉元一眼，然后、依着问案的程序道，

    “下面击鼓之人、报上你的姓名。”

    “是，”

    这告状少年又擦了擦还在往下淌的泪水，向上磕了个头，

    “草民姓周、名子通，字玉良，是城北河西村人。”