公元197年，曹操率领大军西征宛城张绣。张绣是张济的侄子，当初张济与李傕、郭汜追截献帝，后来见段煨、杨奉等人逃往河内郡，只好返回长安。途中张济因军中缺粮，率军入侵荆州南阳，结果在攻打穰城时被乱箭射死。后来张绣领着张济残部，退出了宛城。

    荆州官员纷纷向刘表贺喜，刘表叹气道：“张济曾经护着陛下逃出李郭二人的贼窝，是有功于朝廷的人。他不得已到南阳劫掠，我作为主人却这般无礼，他的死我很难过。这并不是我的本意，派人去吊唁张济，另外赠送张绣粮米十万石。今日我只接受吊唁，不接受祝贺，你们也不要沾沾自喜，这并不是一件喜事。”

    张绣对刘表十分感激，于是派人与刘表联盟，加入了袁绍、曹操和刘表这个联盟大家庭。刘表十分慷慨，命张绣驻军宛城，替他看守北大门。后来听闻贾诩在段煨处不得志，张绣暗中派人将贾诩接来，奉为军师。

    原本张绣已经加入曹操联盟，不过自从曹操挟天子令诸侯以后，联盟在他眼里已经如同鸡肋。现在的曹操并不需要太多盟友，只需要更多属下。为了扩大许都防卫，曹操亲率三万大军征讨张绣。

    张绣只有二十出头，第一次率军迎战，忙问计贾诩。贾诩摇头叹气：“曹操兵强马壮，又挟持天子，依我看早晚必定一统天下。将军不如归顺他，封妻荫子，亲戚富贵。所谓普天之下莫非王土，归顺曹操等于归顺朝廷，谁也不会指责将军。”

    张绣只有南阳一郡的地方，钱粮器械都要依赖刘表补给，也早就看出自己只不过是刘表的看门狗。他咬牙道：“也罢，反正都是汉室的土地，就归顺朝廷吧！”

    曹操听闻张绣投降，顿时大喜。立马快马加鞭，直奔宛城。曹操握着张绣手道：“好啊，建忠将军果然忠义无双，我回去就奏明陛下，给你封官进爵，让你承袭你叔父的爵位。荀尚书还屡屡劝我不要来，看来他还不如我对将军了解啊！哈哈……”

    张绣当即设宴宽待曹操，又命人献舞，看得曹操心痒难忍。不久曹操听说张济有个妻子，貌美如花，于是命人召来，果然清水出芙蓉。曹操强行与她帐中合欢，霸占了张济遗孀。后来消息不胫而走，张绣得知后大怒，贾诩急忙劝谏，张绣只好忍下，暗暗愤恨。曹操听说张绣大怒，料想必是消息泄露，忙派人联系张济旧部胡车儿，送给他厚礼，许下高官厚禄，希望他杀了张绣立功。

    张绣早暗中命人监视曹操一举一动，知道曹操频繁联系张济旧部，张绣急忙请来贾诩。他怒不可遏道：“军师，你也看到了，我诚心归顺朝廷，曹贼却欺我太甚！先是奸污了小婶子，现在又联系我叔父旧部，想暗杀我。军师，你说我该怎么办？”

    贾诩暗暗叹气，无奈道：“是我贾诩看走了眼。既然曹操如此禽兽，将军不必卑躬屈膝。我有一计，可以让曹操得到报应！”

    张绣大喜，当即亲自拜见曹操，请求移军到高地修建营寨，将平原腾出让曹操大军居住。曹操欣然应允，由于张绣大军要经过曹操营屯中间，曹操下令张绣士卒不准携带武器。张绣又亲自拜见，低声下气道：“司空，我的属下只有几千人，如果不带武器，恐怕辕车太重，进展缓慢。还望司空准许他们携带武器，好尽快建成营寨，将平原腾出，供司空大军居住。”曹操欣然同意，允许张绣士兵携带武器。

    张绣暗暗窃喜，亲自部署军队，待经过曹操大营时，突然袭击曹操大军。曹军没有防备，纷纷大乱。这时外围精锐骑兵两路扑来，直奔曹操中军大帐杀去。

    当时曹操正歌舞笙箫，突然见典韦率虎卫闯了进来，顿时拍案怒吼：“谁叫你们进来的？”典韦急忙跪地禀报：“明公，大事不好了，张绣大军直奔中军大帐杀来了！”曹操惊慌失措，急忙往外奔，只见到处乱糟糟，远处传来阵阵喊杀声，还有惊魂的马蹄声。曹操顿时吓尿，急忙踩着下人后背上马，直向寨外奔去。

    这时张绣前锋已经杀来，典韦急忙率领虎卫拦住营门。曹操长子曹昂和侄子曹安民纷纷骑马护着曹操直奔营外。途中曹操绝影马被乱箭射翻，曹操栽了个仰八叉。曹昂忙扶着曹操上了自己的马，将生存的机会让给了曹操。曹操惊魂失魄，急忙策马狂奔。身后曹昂和曹安民纷纷被乱军砍杀，身首异处。

    张绣亲自领兵杀入曹营，见典韦拦住去路，立马指挥众人攻杀典韦。典韦勇猛异常，众人攻不进营寨。张绣忙率领众人从其他营门杀入，这才杀散曹军。典韦见形势不妙，且战且退。张绣手握西楚枪亲自迎战典韦，两人鏖战数百余回合，张绣败退。张绣指挥众人攻杀，将典韦团团围住，剁成肉泥。遍寻不到曹操，张绣亲自引军追击，始终没有追上，只好退到穰城，再次与刘表联盟。

    曹操逃回舞阴，这才喘了口气。听说典韦也战死了，不禁泪流满面。想起最疼爱的长子曹昂和最信任的护卫典韦都战死了，曹操痛恨自己贪恋美色，不住捶胸跺足，痛不能眠。无奈灰溜溜退回许都，握着荀攸手道：“我后悔没有听你的话，酿成今日的祸事。”

    曹昂的养母丁氏得知曹昂死讯，怒骂曹操无耻，执意与曹操决裂。因为奸婬女子，却接连丧失爱子、爱侄、爱将和爱妻，曹操不禁痛心疾首。

    这时刘备收罗散兵，半道迎上关羽。见夫人糜文君和小妻甘玉露都平安无事，刘备长舒了一口气。急忙派人寻找张飞下落，不久也在丰县附近相遇。刘备挽着糜文君和甘玉露，望着关羽和张飞，虽然什么话都没说，却胜似千言万语。

    随后刘备指挥大军扑向小沛，斩杀吕布守将，夺取了沛县。再次入住沛县，刘备感慨万千。之前他与吕布联手共同防御曹操和袁术，如今与吕布反目，联手曹操对抗吕布和袁术。数日之间，沧桑巨变，刘备暗暗叹气。

    吕布得知刘备夺取了下邳，拍案而起，就要率军攻打刘备。陈宫急忙制止，“如今的刘备竟然能这么快恢复元气，想必是得到了曹操的支持。这个时候攻打刘备，不是明智的决定。万一咱们攻打刘备，曹操援助，咱们就会与曹操直接对战。”

    吕布不屑道：“区区曹贼，我手下败将，我难道会怕他？”陈宫摇头道：“今非昔比，如今袁术要称帝了，曹操与袁术之间必有一战。等他们打起来了，咱们再趁机收拾刘备，岂不是易如反掌？”吕布贼笑，当即同意。

    袁术向来有称帝的野心，当初夺取孙坚的传国玉玺时，就暗怀帝志。后来请人卜了一卦，谶文是：“代汉者，当涂高也。”袁术手下谋士张烱趁机解卦说涂通途，涂高自然是大道厚德的人，而袁术字“公路”，公为公侯，路为大道，公路便是公侯大道，所以袁术正附和谶语。

    张烱又进一步劝说，舜帝的子孙居住在妫水旁，于是以水名为姓，称为妫姓。后来妫姓分化出五姓，分别为虞、姚、胡、陈、田。而陈姓的始祖叫妫满，谥号为陈胡公。陈胡公的十三世孙叫涛涂，又号爰氏。爰氏的后裔辕告为了避难迁移到河洛之间，在汉初时改为袁姓。所以袁术是舜帝后裔，理应继承舜帝火德。

    袁术再次召来群臣，商议称帝的事。主薄阎象极力劝谏：“主公，眼下咱们只占据豫州的汝南、陈国和沛国部分，徐州的广陵、下邳部分，扬州的九江、庐江、吴郡、会稽郡、丹阳部分，这区区十郡之地，北面有曹操，南面有刘表，东面有吕布，都是虎视眈眈，万万不可称帝啊！一旦称帝，吴郡、会稽郡将脱离主公，曹操必定兴兵来攻，咱们立时便是四面楚歌！”

    袁术面露怒色，指着阎象怒斥：“鼠目寸光！汉帝被曹贼胁迫，早已名存实亡。我今日取代汉室，是上称天意，下顺民心，你如果再口出狂言，立刻乱棍叉出！”阎象继续苦劝：“如果主公执意称帝，微臣只能辞职还乡，坐看主公扫平四合，成千秋霸业！”袁术大惊，只好打消称帝的念头。

    袁术要称帝的消息传到江东，孙策大惊，忙写信给袁术，劝他不可称帝。当时袁术手下孙香为汝南太守，舒仲应为沛相，吴景为广陵太守，刘勋为庐江太守，袁胤为丹阳太守，孙贲为九江太守，朱治为吴郡太守，孙策为会稽太守等，其中孙策的亲信占了一半。袁术见形势不利，于是从此不敢再提称帝的事，只是僭越称为仲氏，自称仲家。

    一般皇帝称为孤家寡人，皇后、太后称为哀家，袁术自称仲家，相当于地位仅次于孤家，自然是侵犯皇威的僭越行为。谋士张炯劝袁术趁机即位称帝，袁术叹气道：“汉帝还在，外有曹操、刘表虎视眈眈，内部阎象、孙策等都极力反对，罢了，称帝的事从此不要再提了。”

    孙策得知袁术僭越的消息后，趁机与袁术断交，从此脱离袁术，割据江东。孙策又任命舅父吴景为丹阳太守，驱逐袁胤。至此吴郡、会稽郡、丹阳郡纷纷脱离袁术掌控，使得袁术实力大为削弱。

    袁术大怒，便要举兵攻打孙策，主薄阎象急忙劝阻：“主公万万不可，眼下最大的威胁来自北方，我料曹操很快便会兴兵讨伐主公，不如先稳住孙策，再结交吕布，准备迎战曹操才是。”

    吕布正坐镇徐州下邳，听说袁术派使者来要与自己结亲，顿时欣喜。袁术实力强大，如果有袁术作后盾，吕布不仅能安枕无忧，而且可以挥军北伐刘备。吕布忙召来陈宫商议，陈宫笑道：“好主意，咱们与曹操已经是死敌，唯有联手袁术，才有一席之地。这个时候袁术最需要盟友，咱们与袁术联手，就可以解除南面危机，专心应对曹操和刘备。先拿下小沛，再进攻兖州，形势一片大好！”

    吕布与魏续的妹妹魏傲梅有个女儿，名叫吕英凤，年方十四岁。吕布亲自派人送她前往寿春完婚。为了能在徐州站稳脚跟，吕布忍痛割爱，让小小年纪的吕英凤远赴他乡。

    陈登见吕布与袁术结亲，料定吕布必会腾出手来北伐刘备，于是前往拜见父亲沛相陈珪。陈珪大惊，与陈登合计一番，于是亲自前往下邳劝说吕布：“将军，袁术倒行逆施，僭越称号，必会遭到天下人反对，我料他不久之后就会败亡。将军曾诛杀董贼，是汉帝的恩人，汉室的功臣，如今抛弃汉帝，与贼子结亲，难道就不怕被天下人唾骂吗？不如结交曹操，与贼人划清界限，必定能够永镇徐州。”

    吕布急忙握着陈珪手问：“多谢沛相提醒，我险些铸成大错。可是……我的女儿已经送去了，再说曹操对我恨之入骨，他愿意接纳我吗？”陈珪大笑道：“将军威名天下，曹操早就对你十分钦慕。他曾对人说，人中吕布，马中赤兔，当世无双，如果能得飞将吕布相助，扫平天下是易如反掌。将军只要诚心与曹操结交，他必会与将军化干戈为玉帛，结成盟友。如果能加入袁绍、曹操、刘表这个联盟，不比与袁术结盟有前途吗？我有一计，可使将军转危为安。”

    吕布大喜，立马派人截回女儿，又擒拿了袁术使者韩胤，接着派陈登为使者前往拜见曹操，并将韩胤押送到许都献给曹操斩首示众。

    陈宫得知后，急忙赶回下邳，却为时已晚。他立马闯入吕布府衙，激动质问：“主公，这是怎么回事？为什么我去了一趟沛国，你却把亲事退了？又命人把使者押送到许都？”吕布便把事情始末详细叙说，陈宫气得跺脚，“坏了，我中了陈珪老贼的调虎离山计！看来是陈登在作祟，必定是他指使陈珪干得好事！主公呀，主公，你大祸临头了啊！”

    吕布镇定自若，端着酒樽斜躺席上细品慢酌，“我把使者送到许都，曹操必会与我结成盟友，有了朝廷支持，我何惧天下？”陈宫冷笑一声，“只怕曹操是表面支持你，希望你与袁术拼个鱼死网破，他好坐收渔利！我料袁术不久便会兴兵讨伐咱们，到时候三面夹攻徐州，刘备也会趁机从北面偷袭，不知道这场危机主公如何应对？”

    吕布顿时慌了手脚，急忙起身询问对策。陈宫叹气道：“如今箭在弦上不得不发，咱们已经没有回头路了。我有一计，可以帮助主公渡过危局。”