刘备下令征讨凉贼，大司马关羽、大将军张飞纷纷请命前往，刘备摆摆手道：“凉贼骁勇善战，朕必须御驾亲征！”于是刘备命关羽、车骑将军黄忠驻守洛阳，张辽驻守司隶梁县，张郃驻守伊阙关，淳于琼驻守虎牢关，挥军十万西征，命太尉陈登、尚书刘晔、大将军张飞、卫将军赵云、骠骑将军太史慈随军出征。

    听闻皇甫嵩和朱隽相继病死，刘备无奈叹气，“恩师早几年病死，没想到皇甫将军和朱将军也病死了，真是天不佑忠良啊！”刘备命武威太守马腾率领从右路进攻金城郡令居，命武都太守马超率军从左路进攻陇西郡，命凉州刺史钟繇领兵作为先锋进攻榆中。韩遂三路大败，不得不退守金城，上表请降。刘备不许，下令诛杀韩遂。韩遂被围月余，粮食吃尽，被部下诛杀，余部投降。

    刘备封马超为抚远将军，马腾为威虏将军，擢拔马超兄弟入朝为校尉，一门荣耀。刘晔趁机道：“陛下不如挥师南征，讨伐汉中，接着兵进益州。”刘备欣然同意，接着挥军汉中，张鲁被迫投降。

    益州刘璋大惧，忙召集众人商议对策，别驾张松建议归顺朝廷，主薄黄权大怒道：“益州天府之土，岂能拱手让人？”刘循也痛斥道：“我益州拥兵十万，又有千里蜀道，何惧汉帝？”张松摆手道：“非也，普天之下莫非王土，汉帝御驾亲征，如果不趁机归顺，就是叛逆，人人得而诛之。何况五分天下，汉帝已经占其四，兵精粮足，猛将如云，咱们凭一己之力对抗朝廷，毫无胜算！”军议校尉法正默然不语。刘璋为人怯懦，命张松前往汉中请降。刘备大喜，封张松为汉中太守，派他回复刘璋，请刘璋到汉中一叙。

    刘璋率众前往，不料其子刘循自立为益州牧，命人把守关隘，封锁汉中入蜀要道，一边命黄权前往荆州与刘表联络。刘备与刘璋喝酒正酣，听闻刘循自立为益州牧，皱眉怒道：“刘季玉，你儿子自立为益州牧，这是怎么回事？”刘璋忙下拜，惊慌失措道：“微臣不知啊！陛下，微臣……微臣这就派人前往质问那逆子！”刘备摆手道：“不必了，这会你恐怕已经回不去了，我料你儿子必然已经封关。子乔，派人送刘季玉到洛阳，封为宗正。”张松忙遵旨。

    刘备派人打探，进蜀要道果然被封。一边整军备战，一边降旨责备刘循。刘循不予理会，命张任亲自驻守葭萌关，命刘璝驻守白水关，命泠苞驻守七盘关，命雷铜驻守阴平……刘备立刻下令急攻，十余日攻下七盘关，斩杀泠苞。大军过七盘关，逼向白水关。

    黄权抵达荆州，向刘表陈说要害，请求刘表出兵相助。刘表叹息道：“不瞒先生，我荆州自身难保，根本无力出兵相救。何况我出兵抗衡朝廷，既违背忠义，又不符合道义。”曹操趁机进言：“明公，我愿率军前往帮助刘璋抗击朝廷大军，愿明公给我精兵一万，我必能够击退朝廷大军。保住益州，等于保住了荆州，望明公三思！”

    刘表思虑再三，不肯点头。曹操接着道：“明公，如果益州归顺了朝廷，荆州还能保住了？朝廷必会顺流而下，三路夹击荆州，到时候明公只有献出荆州一条路。相反，如果益州能够抗衡朝廷，明公在荆州就安然自若，无人来征讨，岂不是一举两得？”

    这时刘备已经率军过七盘关，兵临白水关。白水关守将是刘璝，张松派人劝说刘璝，刘璝怒斩使者。刘备大怒，派军强攻，十日才攻下白水关。过白水关，逼近葭萌关。葭萌关守将是张任和刘璝，二人都是刘循心腹。刘备挥军强攻，但葭萌关城关厚实，易守难攻，鏖战半月这才攻破。

    张松献计道：“陛下，葭萌关往南是剑阁和剑门关，后面是梓潼、涪城和绵竹，易守难攻。咱们粮草不足，恐怕今年是拿不下蜀地。不如请刘季玉去信刘循，刘循必然投鼠忌器。”刘备摆手道：“不妥，刘季玉好心来投，我不能寒了他的心。蜀地虽然难攻，我倾军十万，何惧蜀地区区弱旅？子扬、元龙，你们有什么好计策？”

    刘晔无奈道：“蜀地难攻，刘循又十分得民心，不如安抚，待时机充足，再一鼓作气拿下蜀地。何况蜀地民族杂居，即便攻下了，也很难统治。眼下不如取荆州，荆州富饶，士民丰乐，且四通八达，扼守南北要道，东西咽喉，一旦坐视刘表壮大，对中原和江东有直接威胁。”陈登也点头道：“咱们粮草不足，何况蜀道难，运粮更费劲，一旦陷入胶着战，很快十万大军就会陷入绝境。暂时先派人把守葭萌关，待明年再攻打剑阁，一点点蚕食，蜀地早晚是陛下的！”刘备只好回军洛阳，命张松派兵把守沿途关隘。

    不久曹操带领众将进入益州，刘循忙亲自出迎，热情招待。探子来报，刘备已经率军退去。刘循大喜，与曹操觥筹交错，请曹操率军驻守剑阁。

    听闻曹操率军援助刘循，刘备下旨责备刘表。刘表惶恐，上表请罪。待第二年初春，刘备亲率大军征讨刘表，刘表惊惧不安，病死襄阳。刘琮即位后，蔡瑁、蒯越劝说刘琮归顺朝廷，刘琮只好上表请降。刘备不费一兵一卒，接管了荆州，任命刘琮为豫州牧，调陈珪担任荆州刺史。又任命蔡瑁为南郡太守，蒯越为南阳太守，文聘等人相继升官。

    曹操听说刘琮投降，气得跳脚。请求出兵攻打葭萌关，刘循不准。曹操又请求攻打荆州，刘循依旧不准，两人矛盾逐渐重重。曹操察觉蹊跷，亲自质问刘循。刘循得意道：“汉帝派使者来，说愿意封为我益州牧，让我都督益州、凉州和雍州军事。咱们现在已经没必要再与朝廷对抗，否则没有好果子吃。”曹操大怒道：“这是刘备的障眼法，他必是希望麻痹明公，再趁势进攻蜀地！”刘循半句听不进去，两人不欢而散。

    法正也来劝刘循道：“主公啊，要么归顺朝廷，不失世代富贵；要么重用曹操抗衡朝廷，拼一番天地。如今主公迟疑不决，两边押注，只怕大祸不远了。”主薄黄权大怒道：“法校尉，你是我益州臣子，还是曹操臣子？如今益州兵力有限，只能防守，决不能进攻，否则迟早灭亡！何况曹操是虎狼之人，主公根本驾驭不了他，如果他得势，势必吞并我益州土地！”刘循欣然点头，赞同黄权意见。法正拂袖而去，闭门不出。

    不久刘备使者又来到益州，希望刘循召曹操前来成都相见，并许诺送还刘璋。刘循心动，派人去召曹操。曹操听闻刘备使者前来益州，料定事有蹊跷，立刻率军前往涪城。刘循命人据守城池，只召曹操和亲信前往。曹操疑心大起，立刻挥兵攻打涪城。刘循听闻曹操攻下涪城，顿时大怒，派张任领兵抵抗曹军。

    当时曹操只有两万大军，刘循拥兵十万，曹操料定一旦刘循大军聚集，自己绝不是刘循敌手，于是趁刘循兵马未齐，立刻星夜进攻成都。绵竹守将李严投降曹操，曹操迅速扑向雒县。

    待张任率军抵达雒县时，曹操已经兵临城下。张任一边据城死守，一边派人责备曹操。曹操冷笑一声，斩杀使者，怒道：“刘循想取我首级，这种雕虫小技，岂能瞒我？立刻攻打雒城，必须十日内拿下！”

    见益州大乱，刘备大笑道：“元龙一招离间计，没想到刘循和曹操真打起来了，真是太好了！这个时候潘将军的兵马应该已经抵达涪城，马超的援军应该也抵达梓潼附近了。好啊，就让曹操替咱们攻下益州，螳螂捕蝉黄雀在后！”

    曹操连攻一个月，始终没能攻下雒城。随着粮草逐渐短缺，不得不撤退。正要退守涪城，突然马超和潘凤率军冲杀，大败曹军。曹操大惊失色，一边往雒城撤退，一边命典韦、许褚、夏侯渊、夏侯惇、曹仁五人抵挡。潘凤挥舞擎天巨斧一马当先，一人力战典韦和许褚二人。潘凤力大无穷，一斧砍下，震天动地。典韦勉强能接住，许褚却不敢硬接。两人联手与潘凤大战数百回合，难分难解。潘凤被二人拦住，始终前进不了半步，但二人也讨不到丝毫便宜。

    马超也纵马上前，早与夏侯渊、夏侯惇和曹仁战作一团。他以一敌三，三十回合挑落曹仁，八十回合战败夏侯渊。夏侯惇见马超骑兵围来，急忙掉马回奔。马超率军急追，斩杀夏侯渊，诛杀曹仁，追杀曹操。

    典韦急忙骑马奔去，准备护卫曹操。许褚正要败退，被潘凤一斧头将马劈倒，跌落地上。潘凤飞身砍下，势如惊雷。许褚忙架起虎威枪，只觉重有千钧，被震退三步。潘凤一阵急攻，许褚节节败退，勉强支撑百余回合，被潘凤砍杀。

    曹操一路狂奔，来到雒城外。正要派人与刘循讲和，不料张任立刻下令射箭，顿时射死数千残兵。曹操右腿中箭，急忙退往小路。马超急追入小径，被典韦拦住去路。马超知道典韦勇武，立刻搭弓射箭，一箭射伤典韦。纵马扑去，战得典韦节节后退。马超挥军围攻，斩杀典韦。曹操奔入小路，慌不择路。

    马超没有继续追击，挥军攻打雒县。潘凤也率着汉中兵迅速支援，两军合击，始终攻不下雒城。潘凤不得不退军绵竹，马超退军涪城。张松得知二人攻下了绵竹，一边派兵驻守沿路关隘，一边向洛阳报捷。刘备大喜，亲率五万大军进攻益州。

    刘循大怒，亲率三万大军驻守雒城。刘备围攻半年，这才攻下雒城。派马超率领骑兵进攻成都，一日兵临成都下。刘循据守成都，誓死不降。刘备围困三个月，终于攻破成都，刘循早一步自焚而死。

    拿下成都后，天下总算归一，刘备任命张松为益州刺史，任命法正为汉中太守，用蜀人治蜀。回军洛阳，召集文臣武将，询问治国良策。众人议论纷纷，都说天下大乱祸起于宦官，应该重用贤才，用贤才治国。刘备默然不语，总觉得似乎有些不对，却又说不上来。

    章武三年春，刘备领着皇后吴琼南巡，命赵云随行护驾。来到襄阳，刘备亲自前往隆中拜访诸葛亮。只见隆中坐着三人，分别是诸葛亮、庞统和徐庶。刘备一身素衣，上前拜见。诸葛亮一惊，望着刘备器宇不凡，笑问道：“敢问将军名讳？”刘备一愣，“先生怎么知道我是将军？”诸葛亮笑而不语，望向庞统和徐庶，徐庶起身笑道：“将军虎背熊腰，双臂挥动用力，龙骧虎步，难道是种地的不成？”庞统也起身大笑道：“将军双目炯炯有神，却又藏着太多疑惑，看起来不像是为了自己的前途担忧，倒像是忧心家国的人。”

    刘备深深一鞠躬，早已泪湿眼眶。诸葛亮忙上前宽慰：“将军有济世胸怀，不妨直说，我们或许能为将军解惑！”刘备娓娓道：“天下大乱十几年，不知道三位先生觉得根源是什么？”徐庶沉思片刻，面色凝重答：“当然是奸佞当道，贤能得不到重用。贤明的人向来高傲，不肯为几斗米折腰，所以特立独行，既不合群，又常被排斥。而善于钻营的人，懂得人情往来，擅长阿谀逢迎，自然左右逢源，既能抱团取暖，又能同流合污，当然混得风生水起。如果能重用贤才，天下必然大治！”

    庞统摇摇头道：“不对，元直只说对了一半。天下大乱，根源在于一个字：权！在朝廷，外戚与宦官政权，宦官与士大夫争权。前有十常侍与大将军何进之争，后有董卓谋权篡位，接着是李郭争夺京都，数不胜数。在地方，各地诸侯争民夺地，各级官吏争权夺位。放眼天下，诸侯混战，袁绍、公孙瓒争河北，曹操陶谦争徐州，孙策刘表争荆州，不胜枚举……如果能削弱地方兵权，朝廷又分权制衡，天下必然大定！”

    诸葛亮笑而不语，刘备疾问，诸葛亮才娓娓道：“元直和士元都只说对了一方面，其实真正大乱的根源在于一个字：利！太史公说天下熙熙皆为利来，天下攘攘皆为利往。可惜，后人不知道这句话到底是什么意思。举个简单的例子，朝廷轻徭薄赋，天下安定；一旦苛政猛于虎，百姓就要骂娘。为什么？前者是让利于民，后者是与民争利。再举个例子，贪官的贪字怎么写？下面是个贝，贝是什么？许慎曾说‘古者货贝而宝龟，至秦废贝行钱’，可见贪就是争钱夺利。”

    众人纷纷点头，听得津津有味。诸葛亮继续道：“如果能使上位者不贪权，官吏不贪财，百姓不贪心，天下必然大定。那么如何实现呢？对于上位者，要分权制衡，要有足够的监督力。尤其是兵权、政权、财权、审判权、监督权，一定要分开，且相互掣肘。对于官吏，要厚禄养廉，要让大多数有道德自律的人能够约束自己，所谓仓廪实而知礼节，衣食足而知荣辱。对于百姓，要通过提高百姓的道德修养，培养古圣贤的风范，同时要让利于民，要让百姓能够活得体面而有尊严，还要让他们有申诉的渠道，尤其是能够及时建言献策。圣人说水可载舟亦可覆舟，正是这个道理。”刘备豁然醒悟，与三人品茶畅谈，不觉时光如梭……

    从襄阳绕回沛国时，刘备命车驾停歇，亲自前往沛国东街巡游，旁边只有赵云随侍。赵云原本打算带众护卫一起，刘备摆手道：“天下太平，何须护卫？”来到东街一家店铺前，望着一筒筒芦席，一排排草鞋，刘备感慨不已，想起许多往事。

    突然店里奔出一个少妇，笑容满面问：“夫君，你怎么来了？你进的货呢？”刘备抬头望去，顿时愣住了，眼前女子国色天香，约有二十岁，正是甘玉露。刘备湿了眼眸，痴痴地望着甘玉露。甘玉露一愣，觉察不对劲，忙退后几步，满脸羞怯道：“抱歉，我认错人了。这位先生，你……要买芦席还是草鞋？”

    刘备露出一丝笑意，指着芦席问：“你一日能卖多少芦席？多少草鞋？”甘玉露眨着明眸问：“这位先生是什么意思？您是要大量买吗？量大可以便宜些。”这时一个三岁的娃儿从店里跑出来，手里拿着草人，笑着向刘备挥舞。刘备心神一颤，指着娃儿问：“他叫什么名字？”甘玉露觉察异常，忙抱着娃儿，小心翼翼答：“他是我儿子，叫封儿。”

    刘备叹气道：“长得真俊俏……这芦席我全买了，草鞋也全要了，你算算多少钱。”甘玉露大喜，忙掐指细算。还没有算清楚，刘备突然递过一个锦盒道：“这锦盒里有块宝玉，你看看能不能抵这些东西。”甘玉露忙接过，打开一瞅，里面竟是一尊白玉美人，羞得满脸通红，忙合上锦盒。

    刘备淡然一笑道：“这可是上好的羊脂玉，你要是不细看，到时候可别说我骗你。”甘玉露沉思片刻，忙送还锦盒道：“我夫君常说，君子爱财取之以道，我们凭本事赚钱，这些不义之财不能收。先生如果没有闲钱，这芦席和草鞋我们不卖了。”刘备正要解释，甘玉露抱起刘封，扭身进了店。

    赵云急忙劝慰道：“陛下，咱们要这些东西也没用，如果真买了，陛下也没法向皇后解释。何况她是有夫之妇，如果传出去，对陛下名声不利。”刘备回头一瞥赵云，扭头望向店里，喃喃细语：“我找到一个跟你很像的人，很像的人。你是我最深爱的人，希望你无病无灾，衣食无忧。”放下锦盒，匆匆离去。甘玉露探着脑袋望着刘备远去的背影，不知不觉湿了眼眸，自己也不知道什么原因。她急忙抱着锦盒追去，突然意识到什么，又止了步。

    不久刘备离开了沛国，骑着的卢马，搂着吴琼，欣赏着沿途风景，大好山河……望着曾经沛国的一草一木，刘备时常在想，如果再回到沛国，结局是否不同？那一年是兴平元年，刘备与甘玉露刚刚在沛国相遇，刘备英雄救美，甘玉露表露心迹……