本书共分三部分。书中以黄河岸边一张姓人家为主线，写出了八十年间的沧桑巨变。主人公张广强的爷爷张文超，住在黄河北岸一个叫南香山的小村里，因得罪了本地土匪恶霸，险些招来杀神身之祸。于当天晚上，垒上屋门，推上独轮小车，带领全家五口，越过黄河，逃往黄河南岸。后来辗转落脚在东滩村，度过了颠沛流离之后，被村中大户胡家收留，当了长工。大字不识，但他始终相信读书能够改变命运，秉持这个不变的信念，坚持让儿子读书，一直读到初中肄业。后来当了教师、村干部，成为一个为数不多的“有用之人”。爷爷奶奶面临严酷的生存危机，没有退缩，没有屈服，终于从荆棘丛生的黄河滩中走出来了。他为未来留住了生命的根，更重要的是，留住了那种生生不息的精神之魂，在张家已经作为祖训赓续传承。同时本书也从不同角度，象征性地揭示了中华民族从弱到强，从无到有，从落后到强大的发展历程。本书约六十万字。
