李自成本以为经过这场辩论，已经打破了崇祯的神话，重树了自己的形象，郭金台应该有所改变才对，见到郭金台仍然不肯称臣，心中不免失望，淡淡说道：“无妨，幼隗你能撑得住便好。”

    郭金台摇头苦笑道：“撑是撑住了，但还要消化消化。金台回乡之后，必当再做深思。”

    李自成暗想：不至于吵嘴吵输了，就要赌气回老家吧？急忙问道：“幼隗何故突然要回乡？”

    “金台去而复还，便是来跟陛下辞行的，只是心中疑惑未解，想到这一去不知何时才能再见，不曾伴驾也就罢了，伴驾这么久，深得陛下眷顾，如果还是带着疑惑离开，未免会有遗憾，所以才没直接辞行，请陛下恕罪。”

    不是因为吵架离开的就好，李自成点点头，问道：“莫非是家里出了什么事？这一去就不再回来了？”

    郭金台不敢以实相告，只好撒谎道：“金台收到家书，说是家里田亩之事有些纠纷，让金台回家料理。陛下是知道的，田亩之事向来棘手，要多长时间才能料理妥当，实在无法预料，也许要去得久些。”

    “幼隗原籍湘潭？”李自成问。

    郭金台闻言，顿觉失策。

    湘潭早已是大顺属县，长沙府又在搞田亩复核，说家里发生了田亩纠纷，实在是太欠考虑。

    他急忙打掩护道：“谢陛下记挂，金台的确是湘潭人。幼年丧父，奉家慈依舅父过活，事舅如父。去年家舅买了些水田，本来好好的，不知何故今年却闹了起来。家舅年迈，膝下无子，金台理当回乡料理。”

    “原来如此，”李自成笑道：“看来朕不能留你了。这样吧，朕送你些礼物，你带回去孝敬令堂令舅，也算是朕的一点心意。”

    郭金台有些恍惚。

    皇帝不是赏就是赐，有送礼物的吗？这个李皇帝怎么总是出人意表！

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    郭金台匆匆赶回湘潭，到了射埠家中时，已是第二天的掌灯时分。

    他先去拜见了舅父，又去后堂向母亲请了安，然后脸没洗，饭没吃，便来到了严起恒下榻的房间。

    “幼隗你来得好快！”两人见礼后，严起恒拉着郭金台的手，笑道，“来，快坐下，路上还顺利吧？”

    “严道主相召，金台岂敢迁延？路上一切顺利，”郭金台坐下后，一脸关切地问道：“只是道主这个时候到湘潭来，实在是太冒险了，不知有何要事？”

    “我不入县城，却也无妨，”严起恒不以为意，拿起桌上的茶壶，一边给郭金台倒茶，一边说道：“今上蒙尘，生死未卜，国不可一日无主，桂王（朱常灜）或将继登大宝，我奉堵抚院之命，要去梧州一趟，有意邀幼隗同行，不知幼隗意下如何？”

    听严起恒提起堵胤锡，郭金台一下子想起来在百泉轩听到的消息，顾不得谢茶，急忙问道：“我听说堵抚院到了益阳的顺军之中。正当两军交战之时，此举令人难解。道主可知道是怎么回事？”

    严起恒闻言一愣，拿着茶壶也忘了放下，反问道：“幼隗是从哪里听到的消息？可靠吗？”

    郭金台迟疑了一下，直言道：“不瞒道主说，金台在岳麓与李自成多有往来，是从他那里听来的。”

    严起恒大吃一惊，把茶壶一墩，问道：“你投顺了？”

    “还没有，”郭金台却很平静，摇头说道：“正在犹豫。”

    “犹豫什么？”

    “犹豫朝廷是否能振作起来，是否能以国事为重，卧薪尝胆，奋发图强。”

    这也是严起恒痛苦的地方。

    南京弘光政权建立以后，皇帝大兴土木，沉湎酒色，朝臣勾心斗角，互相倾轧，上上下下全都毫无进取之心，短短一年时间，几十万大军便告土崩瓦解，南京陷落，皇帝被掳，实在让人看不到希望。

    严起恒知道郭金台之所以屡征不起，正是因为朝廷腐败、政事不修的缘故，听郭金台这样说，以为自己这一次又将无功而返，只得退而求其次，喟然叹道：“国步惟艰，正是需要忠臣义士的时候。幼隗，你我世受国恩，在关键时刻万万不可行差踏错，以免在青史上留下骂名。”

    郭金台却并不接茬，而是反问道：“方今中原板荡，夷狄侵凌，唐王（朱聿键）素有恢复之志，而桂王却久病不治，只怕时日无多，其子安仁王（朱由楥）听说同样重病在身，永明王（朱由榔，即后来的永历帝）则懦弱无能，素无令名，缙绅之士何故只认血统，不重贤德？”

    朱聿键此时已经登基，但是山水阻隔，消息迟滞，虽然驰告天下的使者早已出发，但现在的湖南还没人知道这件事。

    严起恒瞄了郭金台一眼，心说：拥立之功岂是等闲？马士英藉此得以把持朝政，肆奸植党，权势一时无两。有此先例在，怎会无人效仿？一切只看谁先得手，所谓血统贤德，都不过是饰辞矫说罢了，如何当得了真？

    但是这话他只能在心里想想，绝不能宣之于口，略一沉吟，说道：“唐王宽明恭俭，亲亲尊士，循良爱民，而有抚绥大略，宜乎立为新君，但你我僻处江湖，远离庙堂，废立之事无从置喙，唯有听命而已。此事多思无益，不说也罢。”

    郭金台不置可否，又问道：“堵抚院究竟让道主去梧州做什么，不知道主能否以实相告？”

    “既然邀你一同南下，自然不能瞒你，”严起恒坐下说道：“清虏南下，屠戮百姓，强令剃发，不仅欲夺我大明江山，更欲毁我汉家衣冠名教。堵抚院以民族大义为重，意欲联闯抗虏，特命我去向朝廷奏明情况，以便获得朝廷首肯。”

    “这么说，堵抚院去益阳军中，是为了联闯？”

    “应该是，”严起恒叹了口气，“但是像他这样亲身犯险，事成倒也罢了，如果不成，岂不是自投死地？”

    “道主放心，”郭金台却笑了起来，“堵抚院此去必成。”

    “这么肯定？”

    “就像道主此刻正坐在我的面前一样肯定，”郭金台正色说道：“李自成曾经说过，天下兴亡，匹夫有责！敢问道主，能说出这种话来的人，岂会不同意堵抚院的提议？”