涌到清远的流民有千人之众，为了安置这些流民，县衙后街到文庙前的整块空地都被开辟了出来，用砖头和木板等统一搭建了简单的棚子，供流民们居住。

    棚子的条件自然不好，但总算能够遮挡寒风，让这些背井离乡的灾民可以有片瓦安身。

    街上的行人不多，偶尔有人见到纪家的马车过来，也都很恭敬地让到了路边。纪家在清远本就有仁厚之名，如今遇上天灾，清远县内普通百姓几乎人人都受过纪家的接济、恩泽，纪家在清远的声望到了空前的高度。

    马车很快就到了县衙后街的棚户区。纪晓棠坐在马上上，轻轻地将车帘子掀开一脚。棚户区的灾民早已经得到了消息，都整整齐齐地站在棚户区的入口。有些人远远地看见纪家的马车来了，就已经开始冲着马车行礼了。

    清远县施粥施药，接济灾民的并不是只有纪家一户，然而纪家不仅出的物资最多，也最肯为这些灾民着想，就是其他的大户，很多也是在纪家的督促和带领下，才出的米粮。

    若是没有纪家，这些灾民中很多人根本就活不过这个冬天。

    马车到了棚户区前停下，纪晓棠扶着小丫头的手下了马车，就走到纪二老爷身边。

    这个时候，灾民中领头的两个中年汉子并一名老者忙都走上前来，给纪二老爷见礼。

    两个中年汉子，就是纪家在灾民中选出的领头人，一个叫做张明，一个叫做王丁，至于那位老者，则被灾民们称作沈老，他是一位久试不第的秀才，原在本乡教授几个蒙童，而且颇通医药，灾民们有什么疑难的事或者头疼脑热都会找他帮忙，在灾民中很有威望。

    纪二老爷就伸出手来，先将沈老扶起，又让张明和王丁都起身。

    “外面寒冷，何必都到外面来迎，何况还有老弱。我本是来探望探望，却成了惊扰，实在难安。”纪二老爷说话极为客气。

    “二老爷不要怪罪，我们兄弟原也说不用，只是大家一心要这样，我们也没法子。”张明和王丁都忙就说道。

    “是大家伙的一片心意。”沈老也跟着说道。

    纪二老爷也就没再说什么，而是微微侧身，让纪晓棠上前来。

    “这是小女，名字唤做晓棠的，一定要跟着我来，给大家伙拜个早年。”纪二老爷就道。

    纪晓棠就微微屈膝，福了一福。

    沈老、张明和王丁哪里敢受纪晓棠的礼，忙就让到一边纷纷还礼。

    “原来是纪姑娘，却与纪二老爷一样是菩萨心肠。只是这里混乱腌臜，如何使得呢。”沈老忙就说道。

    沈老、张明和王丁就都有些战战兢兢，一面陪着纪二老爷和纪晓棠到了众人跟前，众人忙又都过来行礼，嘴里说什么的都有，什么菩萨心肠、再生父母……

    即将过年，且又知道纪二老爷会来，灾民们大概都穿上了他们最好的衣服，显示出了他们最好的状态。但是即便如此，大多数人还是衣衫褴褛，面黄肌肉。

    在这样的天灾面前，即便是尽纪家之力，也只能保证这些人不会冻饿而死。

    纪二老爷这个时候已经发了话下去，众灾民不在棚户区前站着，而是各自回了自己的住处。上千的人纷纷向里走，然而却极有秩序。纪晓棠跟在纪二老爷身边也往里走，就看见前面灾民中很多年轻的姑娘和小孩子都频频回头。

    这些人看的不是纪二老爷，而是她。

    纪二老爷和纪晓棠先到沈老的棚子里坐了。沈老住的是棚户区最大且最洁净的棚子，这是灾民们一致同意的。沈老不仅是灾民们的郎中，他还将灾民中适龄的幼童集合到一起，每天教授两个时辰的功课。

    纪二老爷有一次回家跟纪晓棠提起来，说沈老的来历以及为人如何，纪晓棠想到灾民中必定有不少幼童，所以跟纪二老爷建议的。

    纪二老爷是读书人，对这个提议就极为赞成，他立刻找了沈老商量，沈老也愿意。如今这些幼童所用桌椅，以及一应笔墨纸砚等物，都是纪晓棠赠送的。

    “……老朽还没有替这些蒙童谢过纪姑娘。请纪姑娘受老朽一拜。”到了棚子里坐下，沈老就说起蒙童的事，然后就特意要给纪晓棠行礼。

    纪晓棠忙起身，不肯受沈老的礼。只是沈老实在坚持，纪晓棠只得受了半礼，大家这才能够重新入座说话。

    这会工夫，就有一个媳妇带着个八九岁的小姑娘出来给大家倒茶。沈老介绍说，那是他的小儿媳妇和小孙女。沈老的媳妇倒了茶，就转身往里头去了。小姑娘却慢吞吞地，且频频回头，只看纪晓棠。

    纪晓棠就瞧见了，她微微一笑，朝小姑娘招了招手。小姑娘的眼睛立刻就亮了，就要往纪晓棠身边来，似乎还忌讳着沈老，一双大眼睛滴溜溜地，就往沈老那边瞟去。

    沈老眼观六路，早将小孙女的举动看在眼睛里，见纪晓棠并不反感，就朝小姑娘轻轻点了点头。

    小姑娘这才敢到纪晓棠身边来。

    纪晓棠坐在幼童用的小凳子上，小姑娘没的坐，干脆抱着膝盖蹲在了纪晓棠身边。她也不说话，只一眼一眼地瞟纪晓棠，似乎怎么也看不够，一边还抿着嘴笑，露出脸颊上两个深深的酒窝。

    方才小姑娘给纪晓棠倒茶，就一直笑，纪晓棠就注意到了她的酒窝，在看小姑娘一双大眼睛清澈灵活，心里就有些喜欢这小姑娘。

    “叫什么名字，多大了？”纪晓棠就问小姑娘。

    “叫沈瑶，今年十岁了。”小姑娘的声音清脆，别看她刚才的举动似乎有些大胆，跟纪晓棠说起话来，却又有些害羞了。

    “十岁啊。”纪晓棠又将小姑娘打量了一遍。对于十岁的年纪来说，小姑娘的身量有些瘦小，想来是正在发育，却遇到灾荒，一家子人口多，到小姑娘嘴里的粮食能有多少呢。

    纪晓棠就想到了自己，对沈瑶更加怜惜。她对旁边的丫头使了个眼色，锦儿立刻就捧出个攒盒来。

    纪晓棠看了一眼，并没有接，锦儿会意，就又捧了个攒盒出来。

    过小年，纪二老爷是来送些额外的米粮，让灾民们过的好一些。纪晓棠则是带着一府的女眷们，准备了另外一些东西。

    一个四格的攒盒，每个格子都放的满满的，有过小年必吃的糖瓜、松子糖，还有炒花生、瓜子、风干栗子、枣泥糕，一共六样，代表六六大顺。这是纪晓棠给灾民中的小孩子准备的。

    沈瑶显然是很长时间都没见过这样的零嘴，眼睛就是一亮。不过她却不敢接，眼睛又看向沈老。

    纪晓棠就将自己的意思说了。来的时候，她已经让人统计过人头。

    “有小孩子的人家都有。”纪晓棠笑着说道。

    沈老就笑了，对沈瑶点了点头。

    方才倒茶的媳妇就出来，身边还带了两个男孩子，一个七八岁，另一个只有三四岁的样子。八九岁的那个孩子规规矩矩地垂着手，三四岁的小娃却抓着媳妇的裙角，等看见了攒盒中的零嘴，小嘴巴就蠕动了两下，却并不伸手，只是抬起头，眼巴巴地看着他娘。

    沈瑶机灵，就拿了个笸箩过来，那边锦儿和绣儿帮着将两个攒盒里的东西都收拾进笸箩里。

    媳妇就带着沈瑶和两个小男孩又给纪晓棠行礼，说了许多感激的话。

    “我弟弟比他还小呢。”纪晓棠摸了摸小男孩的包子脸。沈家的孩子都长的一双好眼睛，又大又清亮。

    纪晓棠这么说着，就又让程嬷嬷取出一块红绸子来。

    “或是做帕子，或是扎头发，过年了，添些喜气也好。”纪晓棠就道，一面将红绸子给了沈瑶。“有小姑娘的人家都有的。”

    沈瑶接了红绸子，珍惜地捧在手里，一双眼睛亮闪闪地看着纪晓棠。

    “纪姑娘，你是菩萨转世吗？我再没见过比你更好看，更好心肠的姑娘了。”沈瑶轻声道。

    “你这个小丫头，怎么看着机灵，说话却呆呆的。”纪晓棠忍笑，心中却有些不是滋味。

    她哪里是什么菩萨转世，恰恰相反，她是从地狱里爬出来的。因为曾经经历过苦难，所以更加懂得和慈悲。

    在沈老的棚子里坐了一会，纪二老爷就跟沈老、张明和王丁商量事情，纪晓棠则站起身，她要每个棚子里都走一走，将东西亲自送过去。

    “这怎么使得呢。”沈老等人都道。

    “这也是她的心意，让她去就是了。”纪二老爷就笑道。

    众人只得应承，一面就由更为老成的张明带人陪着纪晓棠，沈瑶自发地要跟着纪晓棠，沈老的媳妇也出来，两个小男娃就也跟在他们娘身边出来，不住地偷看纪晓棠。

    就这么一众人簇簇拥拥地，纪晓棠将棚户区的每个棚子都走到了。每个有孩子的人家，都得了一攒盒的零嘴，有小姑娘和年轻媳妇的人家，又额外得了一块红绸子。

    大多数灾民都是合家出来讨生活的，纪晓棠在每一个棚子里都留下了零嘴和绸子。

    “纪姑娘想的周到，菩萨心肠，最难能可贵的是，将我们这些灾民也当人看待。”最后，沈老在送纪二老爷和纪晓棠出来的时候，动情地说道。

    纪晓棠今天已经听过太过感激的话，见过太多的感动的泪水了。

    “沈老不要这样说。我和爹爹只是恨自己力量微薄，不能为大家做的更多。”纪晓棠说道。

    “这里的事，还请大家多多维持。”纪二老爷则是嘱咐沈老、张明和王丁。

    沈瑶也跟着来送纪晓棠，她身后还拖着她的两个弟弟。

    “你带你弟弟到我家来找我。”纪晓棠上马车之前，看见沈瑶眼巴巴的表情，就说了一句。

    沈瑶立刻羞的红了脸，一双眼睛却更加热切地看着纪晓棠。

    ……

    从灾民处回来，纪晓棠心中感触良多，脸上就带出来了。纪二老爷在一边瞧见，就趁机教导了纪晓棠几句。

    “你虽自幼聪慧，熟读诗书，我也并不禁着你去了解外面的事。只是，若没有今天，你也并不能真正懂得，什么叫做民间疾苦。”

    “爹爹说的是。”纪晓棠点头。

    “民生多艰。天地不仁，以万物为刍狗。晓棠，你们姊妹生在锦绣堆中，比这天下大多数人都要幸运的多，更应该以仁为念，不要忘记同一片天下，还有千千万万受苦的人。若能出手襄助，切不可坐视不理。”纪二老爷又教导纪晓棠。

    纪二老爷是心怀天下的，这件事纪晓棠在随着他在任上，看他如何勤政，如何爱民，就已经知道了。那个时候，纪二老爷最常对纪晓棠说的话就是“为官一任、造福一方。”

    这样的纪二老爷，本应该尽力寻求起复，去造福一方百姓的。然而，自从出了纪老太爷的孝期，纪家接连发生的事情，纪二老爷从来没提过这件事，还渐渐地露出要终老田园的意思来。

    有些事在纪二老爷心中，即便亲近信任如纪晓棠，他也不肯说出口。

    “兴，百姓苦，亡，百姓苦。爹爹的意思，我都明白。”纪晓棠慢慢地说道。

    纪二老爷的身子微微一震，眼神先是惊讶随即便是了然和释然。

    “这就好，这就好。”

    纪二老爷要在书房处理些来往书信等事务，就让纪晓棠回后院去见纪老太太和纪二太太。

    纪晓棠就将在灾民处的所见所闻，都将给了纪老太太、纪二太太和纪晓芸听。这几个人，素来都是软心肠，听着听着眼圈就都红了。

    “罢了，罢了，可怜见儿的，我的吃穿用度俭省些，多帮一帮他们吧。”纪老太太就道。

    纪二太太和纪晓芸也都是这般说。

    纪晓棠和纪二太太的吃穿用度上是已经裁了的，只是没动纪老太太和纪晓芸的。纪晓棠因此也就漫应下了。

    转天，沈瑶就来到了纪家大门首。

    是沈老亲自送了沈瑶来。