瑞熹摇摇头，他知道姐夫也是在宽慰自己，但他不知道该怎样回答姐夫，沉默了一会，他们才又找了其他话题有一茬没一茬地聊着。

    瑞熹好几次想跟姐夫提开口借钱的事，但他却好几次都开不了口。他心中有很多计较，说起来，姐夫家这么大的宅院，还有上百亩的土地，不缺两个小钱，但瑞熹又知道，亲戚家再有钱，也是亲戚家的，况且，他家也有很大的开销，再说了，他家的钱也不是天上掉下来的，是姐夫在战场上出生入死换来的。终于，瑞熹没有开得了借钱的口。他在姐夫家匆匆吃过饭，跟他们道别，就要回家，在他起身离开的时候，姐姐瑞霞追了出来，假意送送他，在他们一起走过房子前的竹林，确保没有人能听到的时候，瑞霞问道：“弟弟，你今天来，到底有什么事呢？”

    “没事，我就是来看看你们。”

    “不对，你肯定有事，是不是借钱？你要多少？”

    “真不是钱的事，就算穷，我也还能应付得过去，你这样说起来，我没有事就不能到你家来坐坐了啊。”瑞熹笑嘻嘻地说道。

    “好吧，我是欢迎你常来坐坐的，反正你有什么难处，你就告诉我，当姐的一定会尽力帮忙，这里有点零花钱，你回去给娃娃们缝一件衣服。”说着，瑞霞就往他衣袋里塞了两个银元。

    “姐，你干啥，把钱拿回去！”

    “弟啊，我知道你不容易，这点钱不是给你的，是给娃娃们的，也是当姑姑的一点心意。”

    “你已经够帮衬我了，你家的条件虽好，但也是一大家子人要养，你这样偷偷地塞钱给我，姐夫看到了不好。”

    “没事，这是我的私房钱，他管不着。”

    “你自己留着，我不要！”瑞熹斩钉截铁地说道。

    瑞霞知道瑞熹固执的性格，他们年纪相差两岁，他们从小玩得不多。瑞熹并不是瑞霞的亲弟弟，而是堂弟，因为瑞霞是家里的独生女，没有其他姊妹，于是父亲把堂弟瑞熹过继来当儿子养老送终。父亲把瑞熹从重庆老家带回来的两个月，瑞霞就结婚了，不管怎样，毕竟血浓于水，当瑞熹拒绝她的时候，她没有忍住自己的悲伤情绪，泪水夺眶而出：“爹和娘都已经走了，我后家唯一让人牵挂的亲人就是你了，你要不收下，当姐的难过得要命。”说完，也许是觉得委屈，也许是感念瑞熹的身世，她越哭越伤心，最后竟然变成了呜呜声。

    “姐，你也别说那么多了，我知道你是为我想，但我也觉得没脸见你啊，父亲给我留下的房子被我败光了，就剩下几亩薄土地了，其它家产也败光了，我没脸面见你，以后死了也没脸面见爹和娘了。”饶是硬汉，瑞熹的泪水也夺眶而出。

    “你别说这些，这些都是迫不得已的，我知道的，你为了救弟妹的命，其实你该早点给我说的，钱的事情我来想办法。你这样做，正好证明我们是仁义之家，我们家一直以来就是书香门第，父亲活着的时候就是这样教导我们的，我想他们九泉之下是不会跟你计较的。这个钱你必须拿去！”

    “不要！我不想拿了你这个钱影响你和姐夫的关系。”

    “影响什么关系？他前些年一直在外面飘，要不是我拼尽了全力护持这个家，四个子女会长大成材么？公公婆婆能那样安详体面地离开么？在这个家，我还是能说话算数的。”

    “话都说到这个份上了，客气话就不讲了，我们各退一步，我只要一个银元，带回去给崇光，算作你对侄子们的关爱。”瑞熹十分不自然地接下了一个银元。又跟瑞霞聊了些家常话，比如梦见父亲母亲的事，他们都总是觉得，父母好像还活着。

    瑞熹到家时天已经擦黑。他急匆匆走到妻子身边，他还没开口，妻子问道：“你今天借了多少钱？”

    “没有，我今天不是去借钱的。”

    “也好，不能再欠债了。”

    贫贱夫妻百事哀，说到钱就伤感情。他们沉默了一阵，妻子问道：“崇光的婚事怎么办？”

    “我盘算了一下，把家里的羊卖了，把两头牛犊卖了，能卖的都卖了，应该能凑出三十块来。”

    “牛犊卖了怪可惜的，再喂一年，明年就是大牛了，要不找我哥借点？”

    “谁都不借，困难时很困难，但想想办法，还是要过去的！”瑞熹带着倔强的语气说道。

    连续两天，崇光都在团堡坡的庄稼地里。团堡坡是后山的坡顶，与水游山正相对，但比水游山高出一大截，它们就像一对年龄相差很大的兄弟，分立在母亲洛安江的两侧。后山向下三百多米是深谷，蜿蜒曲折的洛安江穿越而过。从太阳冒出头，到日上三竿，再到夕阳西下，这团堡坡都在阴毒太阳的照射下，艰难地昂着头。阳光是充足的，风是充足的，只有水分是吝啬的，这里种庄稼，全靠望天水，接到一滴是一滴，如果天成不好，遇到干旱，就会颗粒无收，白费力气。今年雨水还算充足，苞谷没被旱，即便这样，这贫瘠的沙土地也难以结出硕大的苞谷粒来。崇光在一人高的苞谷秆间穿梭，把结上了籽的苞谷棒子从已经焦黄了的苞谷秆上掰下来，手向后一扬，这苞谷就稳稳地落进了背着的稀眼背里。等装满了一背，他就会背到旁边的一块平地上倒出来堆在一起，呆会用箩篼挑回去。崇光全身都湿透了，额头上不住地冒出汗水来，有那么一会，他停下来，拧开从家里带来的水壶，咕咚咕咚大口喝水，以避免中暑。崇光找了个树荫坐下休息一会，刚才喝进去的水很快就转变为汗水流了出来，但这也让崇光觉得清爽了些。他向下看去，这团堡坡以下延伸到洛安江，都是一片金黄的苞谷地，除了蝉还在“知了知了”的叫，再没有第二个活物，就是蚂蚁都躲在地下纳凉去了。

    日上三竿的时候，崇光从水壶里倒出一点水，把手简单冲洗了一下，在因为干活已经有些脏了的马褂上擦了擦——苞谷叶藿人，否则崇光干活才不穿马褂呢，他挑东西的时候都喜欢光着膀子。虽然会被晒黑，但很凉爽，还不用把衣服磨破。崇光端出早上带过来的苞谷饭，在棬子树的树荫下，呼噜呼噜就吃了起来。穷人家吃不起白米饭，每年产出的稻米有限，还得拿一部分交皇粮——虽然皇帝二十多年前就已经宣布退位了，但对老百姓来说，要交的公粮可一点没少，有时，唐总督才收过，袁大帅又来收，还不如交皇粮呢。尽管崇光一刻不歇息地劳作，要养活一家人，还得间杂着杂粮。这一刻碗里盛着的，就是一半大米一半苞谷煮出来的苞谷饭。这还算好的，洋芋、红苕、荞面条都经常混顿头。

    等崇光回到家的时候，已经是夜晚时分。瑞熹白天在屋檐坎下，现在则搬到了堂屋里，边咳嗽着，边用他那已经布满了老茧的手，正在编背篼。瑞熹自从受伤干不了重体力活以后，就跟别人学了一段时间，自己反复琢磨，学会了竹编，虽不能大富大贵，但这一年四季下来，也能贴补些家用。经年累月的磨损，瑞熹的手指关节上形成了很多大包块，像串起来的冰糖葫芦那样凹凸不平，那是手不断被竹篾割伤，不断生长后形成的老茧。崇光把最后一只羊赶回了圈，才推门进来。微弱的桐油灯光被崇光带进来的风吹得摇摇晃晃，好像随时都会熄灭，灯芯上火苗的上方，是一根黑色的烟柱，拖着长长的尾巴在风中摇曳。

    “崇光，明天火烧舟赶集，我们把两条牛犊和羊都牵过去卖了。”瑞熹开门见山地说道。瑞熹的父亲给他留下了比较殷实的家底，但在瑞熹手上，已经败得差不多了。这些仅剩的牛羊，逃过了崇义烧房子的那一把大火。

    “卖牛？卖牛干啥？不是说好了养大了再卖的么？”

    “我琢磨着，你总得讨媳妇，牛可以慢慢再养，过了结婚的年纪，就剩下了，以后不好找了。”

    “不行，这些牛羊是我的命根子，每次我一个人在山上放牛，我都跟他们说话，他们能听懂我说的话。”

    “傻孩子，再怎样，它们也是畜生，就该进杀行、上餐桌，你怎么能跟他们有友情呢？再说，那头耕地的水牯牛还没卖呢！”

    “要卖你去卖，我舍不得。”

    “我要一个人赶得走还找你？我一个人赶不去，卖的时候也要人打帮手，最重要的是，你都要成家的人了，要学会做这样的买卖，明天你必须去，必须自己卖！我给你看着，就这么定了！”

    瑞熹现在开始盘旋和计算家里的情况了，崇义的不辞而别，让他不得不停下来检视一下自己与儿子们相处的方式。崇义聪明，但也叛逆，这出去闯江湖，自身难保，算是靠不了了，小儿子崇德经舅舅汪文远介绍，在十公里外的地方学石匠，手艺人四海为家，以后也顾不上家里，自己这老两口算是老弱病残，唯一能依靠的，就是崇光了。作为长子，虽然反应迟钝一些，但也听话，少惹了好多麻烦，他必须要尽快成长起来，要撑起这个家。一个男人最好的催熟剂，非婚姻莫属，这门婚事必须要尽快定下来。

    第二天凌晨，瑞熹被吱嘎的开门声惊醒，他睁开眼，一束柔和的月光从门缝里照进屋里，柔和而朦胧。看看外面的天色，离天亮还很早，难道进贼了？瑞熹闪过的第一个念头就是有强盗进门，虽然家徒四壁，已经很穷了，但有一个说法，强盗进门，偷不到东西泥巴都要抓一捧走，怎么能保证他不随手顺点东西？瑞熹小心翼翼地爬起来，不吵醒妻子，操起立放在门背后的斧头，蹑手蹑脚地朝门外走去。瑞熹现在住的房子是崇光刚垒的土墙房，房顶盖着的是麦子杆，自己和妻子住外面一间，崇光住里面一间。当瑞熹提着斧头推门而出的时候，看到的却是崇光从羊圈里把羊牵了出来。说起来是羊圈，其实十分简陋，就是钉上几根树桩，再用竹篾围了一下。

    “你个狗崽子，大半夜的牵羊干啥？”瑞熹很生气，崇光半夜牵羊的举动有些反常，事出反常必有妖，要么说明崇光脑筋出问题了，要么说明他要把羊藏起来？不管是那种情况，都让瑞熹生气。

    “我一个晚上都没睡着，寻思着这羊今天就要牵过去卖了。它们是我的好朋友，我要给他们送行，要死也要当个饱死鬼。”崇光可是一本正经地在说，这让瑞熹哭也不是笑也不是。崇光心里仁慈，但又多了几分迂腐，这样的性格闯荡社会自然要吃亏，但种庄稼又似乎恰到好处。既然他还童心未泯，那就由着他去吧。

    当星星的余辉还没散完，初升的朝阳还没接替星光隐去留下的黑暗的时候，瑞熹和崇光已经牵着牛犊和羊往火烧舟集市赶去。瑞熹还是为崇光留下一只母羊，给他留点念想。在赶往火烧舟的路上，瑞熹才真正感受到了崇光与牛羊的感情。崇光走到哪里，那些牛羊就跟到哪里。走到半路的时候，崇光要去大解，在路上找了个树丛蹲下，瑞熹牵着绳子，但这些畜生，非要跟过去，怎么拉都拉不住。

    赶起来还算轻松，崇光在前面带路，瑞熹在后面。走了很长的山路，才到达火烧舟的猪市坝。人们习惯把这里叫猪市坝，实际上这里是牲畜交易市场，这是大家约定俗成的市场，各种各样的牲畜都有，猪牛羊，马骡驴，有的时候还有猴子。

    这是一个自由公开的市场，市场规则是人人都要遵守的，但在有一段时间，突然有六七个买家过来询价，每个人抱着一只羊在看，在讨价还价。瑞熹猛然感觉不妙，遇到混子了，这些人里多数并不是生意人，而是强盗，他们有明确的合作与分工，两三个人装着要买的样子，转移主人家的视线，其他的人趁主人家不注意，迅速牵着羊跑路，这就是所谓的顺手牵羊。瑞熹叫崇光，赶快把所有的牛羊都圈在旁边，不让那些人随便碰，瑞熹也很认真一只羊一只羊地讲价。那些人看没有得手的机会，无趣地走开了。

    直到下午接近罢市，他们才卖完了最后一只羊，总的算起来卖了三十九块银元。瑞熹是满意的，但当他看向崇光的时候，这孩子，目光呆滞地蹲着，口里不断喘着粗气，在心疼已经卖掉的牛羊，似乎他的魂跟着那些牛羊一起跑了。被卖掉的每一只羊，似乎都明白了等待着自己的命运是死亡，它们都拼命抵抗着，咩咩地叫着，那声音，凄凉而哀绝。

    回家的路上，瑞熹问崇光：“心里不好受的话，就想象我们人的命运，很多时候，我们人还不如牲畜。”

    “人比牲畜好，人能决定牲畜的命运，而牲畜不能决定人的命运。”

    “这些牲畜，一生中都丰衣足食，从来没有饿过肚子，它们单纯地活着，没有烦恼，没有痛苦，死的时候也不过伸头一刀，人要承受的痛苦多得多，有时心里憔悴、生不如死。”

    “那为什么人们还是说，如果不行善积德，下辈子就会做牛做马？”

    “不想做牛做马的都是老爷，穷人活着世上，本来就是牛是马。爹告诉你一句话，你要永远记住，不管多艰难困苦，都要活下去，坚韧地活下去，把香火传承下去，说不定哪一代人就翻身了。”

    崇光不明白父亲为什么突然说这么多深奥难懂的话，活下去没问题，崇光不怕苦，别人都认为自己活得苦，但自己却认为过得很快乐。每一天都在忙碌，所以来不及思考多苦，每天与洛安江为伴，与青山为伴，与那么多动物交朋友，生活并不枯燥。崇光最喜欢看动物伙伴们进食，就像自己在进食一样。

    卖掉牛犊和羊后的几天里，崇光都埋头在剥苞谷，他的闷闷不乐是写在脸上的。苞谷全身都是宝，苞谷秆收回来作为耕牛冬天的材料，牛把啃不下的杆子踩到牛粪里发酵，第二年就能成为很好的农家肥让稻谷茁壮成长；苞谷毽可以作为牛的饲料，也是布鞋的一次性鞋垫，冬天和雨天都很管用；苞谷核是很好的燃料，特别是冬天一家人聚在一起，用苞谷核棚上干圪篼烧火烤，整个冬天都非常暖和。现在崇光收回来的是还没有完全干的苞谷，不容易抹，崇光就把个头大的苞谷留下一点苞谷毽，十个八个一绺一绺地挂在屋檐下，等晾干以后再抹，这样能错开农忙时间，好安排农时。至于那些歪瓜裂枣的小个头，抽晚上的时间抹完以后晾干放进粮仓里。