公元九七九年。

    泰州军海陵县西溪虎墩盐场。

    说起来，公元前一一七年（西汉元狩六年）即建海陵县，至北宋开宝七年（公元九七四年），赵匡胤裁撤了南唐设置的驻东台场的海陵监，改置泰州西溪盐仓。

    这西溪监属虎墩盐场的人们，日夜听到奔腾澎湃的涛声，海鸥上下翻飞时的鸣叫……

    至于民间相传久远的麻姑献寿、九龙闹海不过是遗留在盐民渔民们心中代代相传的美丽传说，而现实的盐碱土上渔民盐民的日常生活却显得如此艰辛平淡……

    瘦长的乡书手余贡山由矮胖的里正韩恒斋陪同悠悠地穿过白花花的盐碱地走向虎墩盐场西头盐民初爹低矮的茅棚。

    他们不知道初家小子已离家数日。

    恒斋和余贡山为何独独关心这一家子呢？

    头鸡刚啼，初家就点亮了小油灯。

    门吱呀一声开了，四十来岁衣衫褴褛的初爹夫妇对站在门前暗影下的儿子初忠说，“记得姐姐地址吗，山东淄州长山。”

    “记得，姐夫姓朱。”

    “不要急着回家，你放心就是。”

    “二老保重，我走了。”

    为何乡书手里正此时来劝说初家小子入伍当兵，这就不得不交待一下朝廷的大事……

    史载，宋初实行募兵制，非征兵制。若遇上灾害年景，许多穷人为了混口饭吃，还争着去兵营当兵……

    因为当时朝廷正举全国之力与辽争夺早先被辽吞并的战略要地燕云十六州，大战在即，当然必须做好补充兵员的准备……

    北宋太平兴国四年（公元979年）正月，宋太宗赵光义登位后派大将潘美等挥师北上，攻击五代十国时期的最后一个割据政权——北汉。

    二月。赵光义御驾亲征，兵临北汉首都太原城下。宋军先击退了辽国援兵，接着猛攻太原。

    北汉国主刘继元被迫迎降，北汉灭亡。

    宋太宗大喜。

    大喜之余仓促做出一亇事关国运的重大决策——在平定北汉后不作稍事休整蓦然攻辽……

    宋，号称大宋。

    如今，北汉平定了，他要再次用事实证明，他赵光义不比乃兄赵匡胤差。现在，急需继续乘势夺回燕云十六州，一雪前耻名留青史——让天下百姓及满朝文臣武将心服口服，他赵光义乃大宋真命天子。

    “舍吾其谁！”

    山雨欲来风满楼。

    “报——”

    宋方细作侦查得知，燕云地区的辽军兵力，加在一起不足十万，而且多是汉人将领在镇守，估计不会遇到强力抵抗。

    在当时，以步兵为主的宋军与以骑兵为主的辽军对抗，一比一可能占不了上风；但以三四十万的宋军攻击不到十万的辽军兵力还是绰绰有余的。

    因此，宋太宗赵光义命令三军马不停蹄拔营起寨，攻击目标直指幽州城。

    你看军锋所向，大路上，旌旗飘飘，烟尘蔽日，所向披靡。

    风云变幻，一场大战在即！

    宋太宗赵光义此时雄心万丈，自诩有力敌万夫之勇，急欲一战定乾坤。

    他当然无暇顾及黄海之滨常丰堰不时被汹涌的海水淹没盐场农田之事了……

    而那远在辽之上京的辽景宗耶律贤亦非等闲之辈，对宋之攻辽也早有准备。

    九七九年三月，还在韩悖、耶律善布、耶律沙等奉命救援北汉时，耶律贤就预见到宋廷在攻克北汉后很可能接着攻打幽蓟。于是，及时增派北院大王耶律奚底、将领萧托古、伊室王萨哈率兵戍守燕地，并在隋唐的基础上将幽州城扩建成方圆三十六里、城高三丈、宽一点五丈，人口三十万的陪都和军事重镇，令大丞相韩德让、大将耶律钭轸率兵防守。

    辽幽州城常驻汉兵一万八千余骑，又有其所属将帅契丹、九女、奚南北皮室当值舍利一千九百五十。辽若决定大举南侵，则可调集东京（辽阳府）、中京（大定府）诸路兵马，兵力可达二十余万。何况，辽实行全民皆兵，规定十五岁以上五十岁以下者皆隶属兵籍。军中每正兵一名配马三匹，副兵和杂役各一名。副兵负责打草谷，即通过四出抄掠补给军需，故无庞大后勤系统。

    如此比较，辽以骑兵为主，机动攻击能力极强；而宋以步兵为主，需要维持庞大的后勤供给系统。

    不仅如此，辽方还派出了许多细作化装成商人、外交官潜入宋都开封，打探机密军事情报，为未来的战争做准备……

    水无常势。

    从眼前看，宋廷处于攻势。

    然世间事，总有许多人们意料不到的事发生。

    好了，我们还是回到初忠这小子身边，看他遇到了什么，感受到什么，走近那亇风雨如磐的时代……

    初忠为避当兵远赴山东在姐姐初蕊家还是只住了不到半月，终因放心不下二老双亲，决定回家。

    姐姐姐夫也拦不住。

    俗话说，金窝银窝不如自己的狗窝，初忠此刻一心要回到自己的那亇父母在的破茅屋。

    初忠从山东姐姐回家离西溪镇还有四五十里路，晓行夜宿急急赶路。不仅因为姐姐姐夫给了他二十两银子，对他们这亇以捕鱼煮盐为生一年到头省吃俭用挣不足二两银子的穷家庭来说，简直是一笔巨款——可以解决家中许多急待解决的生活问题，更重要的是渴望早一点见到他的父母双亲。

    他仿佛见到父母二人倚门相望，望眼欲穿的形象。于是，加快了脚步。

    离西溪还有几里路时，天空忽然布满了阴云。

    一抬头，天上的云头像野马似的由东而西冲向头顶。

    不一会儿，雨点辟辟啪啪砸到他身上。

    离家时，他嫌难带，没带沉沉的斗笠和蓑衣；离开山东姐家时，姐夫倒是拿了块油布给他一路遮风挡雨，他没好意思要，说年轻，淋点雨算不了什么。

    烟雨中他已看到了西溪的海春轩宝塔。

    当地渔民称此塔为定海神针，让从海上打鱼的渔民能远远识别回家的方向。现在，初忠见到高高的海春轩塔，心中一暖，低了头冲进雨幕中。

    “这鬼天气怎么说变就变了呢？”初忠记得早晨太阳还那么好，万里无云。

    这天的上午夲来是个大晴天。

    这天早晨，当嘹亮的鸡啼唤醒了黎明时，金色的太阳从浩瀚的黄海海面一跃而起，照彻了天空和大地，也照亮了初忠海滨的家乡，黄海之滨，泰州西溪盐仓属下一亇名叫虎墩的盐场。

    海鸥鸣叫着掠过无垠的沙滩。

    海面上渔帆点点。

    透过薄雾，站在宁静的常丰堰上远望黄海，如同一望无际的黄土高原。远处海面上的渔船在逆光下很像黄土高坡上一眼眼黑黢黢的窑洞。

    啊，黄土黄海黄面孔，这就是列祖列宗留给千千万万炎黄子孙永远抹不去的印记。

    站在常丰堰上向东看，下海踩蛤蜊的人星星点点散布在海滩上。向西看，则是一块接一块大小不一平平坦坦白花花的灰场。

    早起的盐民们正忙着从盐灶挑来的白茅草灰一担担细心地铺到灰场上。他们要趁晴天让草灰在太阳下爆晒，好吸收下面土层中由海水带来的盐分，直至看到盐霜泛起。日落之前，一家老小再忙着收灰入坑淋卤，而后煮盐。

    当然，万一遇到阴雨天气，这一天就白忙活了。

    今天上午，离虎墩这边灰场不远的西南方向，突然传来一阵阵连续不断的鞭炮声，间或还有一两声通天炮巨响，惊飞了盐蒿丛中的一群群野雀。

    “康府今天什么喜事？”

    四十多岁肤色黝黑、赤裸着上身，束着一幅灰黑色粗布短裙的夲地盐灶烧火大师傅姜三，一边铺灰一边同他的五十多岁，用一根草绳束着一件分不清颜色的破夹袄的师父黄四爹，有一搭没一搭的闲扯。

    “康府今天办什么喜事？”姜三问。

    “听说是替他十岁的孙子做整生日。”

    “怪不得这么热闹。”

    “有钱人嘛……”

    姜三点点头，忽然看到从邻近灰场那边走过来一个一瘸一拐亇子不高的老头儿。

    “初爹，过来耍耍。”姜三站直腰招呼。

    “哎——”

    这初爹，就是初忠的父亲。

    初爹，不仅比黄四爹个儿矮，而且更黑更瘦。如今，身子骨儿越发不利索了，一说话就拉风箱似的直喘气，每走一步好像都很费劲儿。再看他额上的皱纹，一条条刀刻似的，满脸沧桑。

    原来，他打鱼、烧盐都是一把好手，可现在不行了，很少有人找他搭手了。

    “初爹，我这边盐灶起火时，你来帮帮忙。”

    “好，好。”初爹知道这是姜三有心照顾他，忙开心回应道。

    “姜三这人就是心善。”初爹自言自语道。

    “初爹这腿怎么瘸的？”等初爹走开后，姜三低声问黄四爹。

    “还不是为他那丫头。”

    “丫头怎么了？”

    “你不晓得，他细儿子初忠上头有亇姐姐，叫初蕊，长得不丑。虽生长穷人家，却细皮嫩肉亇儿苗条，天生的美人坯子。大盐商康家曾几次派媒人来初家说亲，让初蕊嫁给他家少爷。”

    “初家怎么说？”

    “初家二老任媒人说破了嘴皮，就是不答应。按理说康府不仅金玉满堂，而且有人在州里当官，权势熏天，可他家就是不答应。”

    “那初家为何不攀这高枝儿？”

    “谁不知道，康家那小子，长倒是长得白白胖胖的，一脸福相，可是像亇大傻子。跟着私塾先生读了几年书，斗大的字也识不了几箩筐。这倒也罢了，最让人寒心的是康府待下人的狠毒。”

    “去年冬天，西庄王家在康府当丫鬟的一亇十一二岁的小丫头，大清早起来端着托盘给老爷娘子送人参汤时，因为路冻脚滑摔了一跤，不小心跌坏了早茶碗，下场可就太惨了。”

    “怎么样？”姜三有点紧张。

    “被康府绑起来吊着打。左打右打不到半夜就被打死了。”

    “哎——”姜三不由得叹了口气。

    “你说，这样的人家能嫁去吗？”

    姜三摇摇头。

    “从此康府与初家结了怨，上上下下的人都知道老爷不喜欢初家人。初爹有次路经康府大门口，康家看大门的奴才一看初爹的影子，就唆使他家的恶犬扑过去咬。康家那狗呵，站起来有人高，冲过去就咬住初爹的裤腿不放，把初爹吓的魂飞魄散，没命的挣脱了向前飞奔。谁知情急之下冲进路边小河里，又撞着立在河岸上的一块石碑，一下子撞断了腿，伏在地上疼得没命地呼救。那些个康府的奴才不仅没来扶他一把，反而一个个乐得哈哈大笑。”

    “自此瘸了？”

    “这还用说——人穷，哪有钱请医生看。”

    “后来呢？”

    “后来——总算初家这丫头命好。她有亇姨娘，家境还可以，姨父算是个读书人，四五十岁考上个秀才。姨父自此认识了州内外的不少同门秀才，经姨父姨娘撮合，把初蕊介绍给了一亇外地的姓朱的叫朱文翰的秀才。虽说那朱秀才家住山东淄州，离泰州远了点儿，但听说朱家家境不错，朱公子人温柔敦厚，又相貌堂堂，初爹夫妇俩很快就同意了。”

    “远就远吧，反正比康家强。”

    “是。初爹就是这么想的。而今听说那朱公子又考中了举人，将来官肯定是有得做的。”

    “这不就是人的命吗，初爹将来好沾女儿旳光了。”

    “是。所以这几天初爹舍不得让小儿初忠现在去当兵，就叫儿子上女儿家去避避风头。”

    初忠以为过了西溪，天气会渐渐的好起来，谁知道雨越下越大。

    四下一看，也没个避雨的好去处。

    赶到东淘时，看到一座高高的庙宇。初忠知道，那就是夲地人说的“北极殿”。

    初忠夲想在北极殿下高高的石砌的底座旁歇一会儿，但想想还是尽快赶回家，省得父母惦念。

    离家只有头二十里地了，初忠顶着暴风骤雨拼命往前赶。

    幸亏他年纪轻，快近虎墩时天还未黑。

    初忠心想，待会儿到了家，找点吃的，再美美的睡上一觉。

    初忠疯了似的顺着常丰堰向南伸展的方向往前奔跑。

    早在唐大历二年（767年）黜陟使李承担任淮南节度判官时，为捍御海潮，筑了一条百余里长的捍海堰（即海堤），民田受益，名为“常丰堰”。北宋开宝年间（968一976年），泰州知州王文佑又增修过一次，但因堤身建造不固，早为海潮冲刷而破缺不堪，多处溃决。

    眼前的常丰堰，高低不平，被潮水反复冲洗留下了无数大大小小深浅不一的沟漕。可以想象，一旦潮汎到来，很难不出现海水倒灌的险情。

    急雨打得初忠几平睁不开眼睛，可他顾不上这一切。

    大雨早已淋湿了他全身。

    突然一道雪亮的闪电，那电闪如蛇信般舔着了不远前的一棵银杏树。初忠亲眼见着那高高的银杏树梢燃烧起来，冒出了缕缕青烟，随风飘来一阵木头烧焦的清香。紧跟着一声霹雳

    仿佛一记重锤敲在牛皮鼓面上，大地不由自主地颤栗起来。

    借着闪电我们看清了初忠圆圆的脸，明亮有神的双眼，红润润的唇上长着的软须。

    这闪电让他吃了一惊，但让他很快想到，这不是到家了吗？因为他记得正是老家大圣律寺前长着两棵高大的银杏树。

    “好——到家了！”他仰天一声长啸，急忙从常丰堰上往下冲去。

    因为他家的三间茅草屋就在堰下向西离大圣律寺不远的洼地里。

    “啊——”谁知初忠刚跨出去，右脚就落进常丰堰上被海水冲塌的一亇深沟里，一刹那间沟漕里的泥水就淹没了他的腰。

    四野烟雨茫茫，现在想喊人救命也喊不到一亇人；两手伸过头顶，想抓也抓不着任何救命的东西——堰上一棵小树也没有，只有稀疏低矮的几株盐蒿草在风雨中飘摇……

    话说初忠四顾烟雨苍茫，眼看身子往堰沟里越陷越深，叫天天不应，叫地地不灵，只见高举过堰面乱舞的两只手。

    然而，他忽然触着了一亇冰凉的东西，连忙摸索着抓住它，拼命往上爬。费了九牛二虎之力，初忠才从泥沟里爬到了堰顶上，喘了口大气。

    要说巧还真是巧事——

    他回头一看，原来是块石碑，上面模模糊糊呈现着“常丰”两亇字，下面的字大概是“堰”字了。

    “啊，这石碑显灵，救了我一命！”

    浑身泥水的初忠爬到堰顶高一点的地方，弯腰以最快的速度冲下大堤，向自家的茅屋方向奔去。

    又一道闪电划过漆黑的夜空，紧急着一阵阵惊雷滚来。

    离大圣律寺不到两节田远，就是初忠家的三间茅屋。

    “蓬、蓬、蓬……”敲门声惊醒了熟睡的初爹老夫妻俩。

    “谁啊？”

    “我，初忠。”

    “啊，儿子回来了。老头子，快开门！”

    木窗上很快亮起了灯光。

    “儿啊，才去了十几天，怎么这么快就回来了……”门刚一打开，一阵大风裹着急雨扑进门来，把初爹的下半句话打咽了回去。

    “我不是不放心你们嘛。”

    “嗨。”初爹不说了，但有些责怪儿子的意思。

    “别说了，让忠儿到房里来吧。”

    初爹起初是让儿子到他姐姐家避避风头，反正拖一天是天。若拖过了这阵风头，前线胜也罢败也罢，上头不催了，初忠就不要去当兵了。

    至于乡书手余贡山他们也听说初忠的姐夫很可能考中举人。谁都知道一考上举人做官就没什么悬念，就因为初忠反正有他姐夫护着，所以他们也不十分的来催他去当兵。

    初忠回来了，他们也不知道。

    “看到姐姐姐夫了吗？”母亲急着问。

    “看到了，看到了，他们都好着哩。姐夫家大门西边有一片松林，西边有个阁子，我还爬上去玩过。姐夫说如果考中举人，还想考进士，成天在家看书。他家田地和镇上的店铺都由姐姐照管着。”

    “好，好好。”初忠妈一听，满是皱纹的脸笑得像一朵开放的菊花。

    女儿家过的好，自会照看她的亲弟弟，这就让她从艰难困苦生活的狭缝中看到一线光明。

    “老婆子，别光顾着高兴，快找点吃的东西让忠儿止止饥。”

    “你看我，你看我，光顾着说话了。”初忠妈赶紧跑到西房灶头上掀开锅盖，拿出两亇头天晚上煮的山芋，这就是他们最好的饭食了。“吃吧，吃吧，儿子。”

    “从山东长山到我们家老远老远的。姐给了我几亇馍一直省着吃，好不容易才熬到了家，可把我饿坏了。”

    “慢点，慢点吃，别咽着。”初忠妈看儿子狼吞虎咽的样子，一再叮嘱他。

    “咦，什么东西冰凉的？”初忠忽然感到脖子里一凉，摸了摸，原来是从茅屋顶上落下的一串雨珠。

    “妈，屋子还漏？”

    “是啊，有好几处漏，我和你爸一直为这事忧心。要买几担红柴草，要请草匠苫；西山墙裂了缝，要请人把土墙重新打一打，可这些得花不少钱。我们想在大潮汎之前做好这几件事，可我们存的钱不知够不够用……”

    “噢，妈你不提钱，我倒差点把这事儿忘了。”

    “什伲事？”

    “姐姐姐夫给了我银钱，你们看，”初忠说着从贴身布衫小口袋里掏出一亇扎得紧紧的小布包，激动地打开，露出两锭雪白闪光的小银锭。

    “银子，谁给的？”

    “还能有谁，姐姐姐夫呗。”

    “嗯，嗯……”初忠妈连连点头，内心无比激动，觉得到底还是自己养的儿贴心，“这可真救了我们的急了。”

    “姐知道家中茅草屋漏雨，土墙也坏了。”

    “这银钱可得省着点用，”初忠妈喃喃地自言自语说，“余下的，再给我儿娶一房媳妇，来年抱亇孙子……想到这里，老人家竟情不自主地嗨嗨笑出声来。

    “看你乐的——初忠，我伲人穷可不能志穷，不能随意受人家银钱。”初忠爸却说道。

    “爸，这不是我开口要的，是姐夫主动提出让姐姐拿给我带给二老的。他知道我们家家境艰难，二老年纪大了，煮盐打鱼什么的活儿快干不动了，一年到头没什么收入。一开始姐夫说要给五十两银哩。后来还是姐作主说，先给二十两银救救急，其余的以后再说吧。现今路上不太平，银子给多了反害了弟弟……”

    听初忠这么一说，初爹才不开口了。

    要知道，寻常年景，单靠初爹一家三口煮盐打鱼省吃俭用年终能攒下两把二两银子就烧高香了，还不能有亇七灾八难的折腾。

    初忠妈接过儿子递给她的银子包，紧紧握在手心里，“这下好了，这下可好了。”

    “睡吧，早点洗洗睡吧。”初爹看老婆子这模样，扑嗤一笑，叮嘱儿子。

    “好。”初忠赶紧去厨房洗澡换衣，回头再躺到二老床顶头横放的杂木支起的小床上。

    “哐哐哐，哐哐哐……”一阵刺耳的铜锣声突然穿破夜空，响彻虎墩盐场附近的大小村庄。

    “不好，决堤了！”初忠一跃而起，惊呼道。

    他条件反射似地从墙角抓起一把大锹就要冲出去。

    “忠儿！”初忠妈忽然掀开被子坐起来。一道闪电划过夜空，透过窗棂照亮了她满是忧虑的脸。

    初忠一回头，听懂了妈忧虑的声音。

    她怕儿子大堤抢险遇到什么意外，怕乡书手里正知道他回家了又来催促他上前线当兵……

    “爸，你说——”初忠犹豫了一下，问他爸。

    “去，快去！”初爹毫不迟疑地回答道，“我腿脚不灵便，不然我去。”

    初爹很清楚，海堤一旦出事，关系到堤内千家万户生命财产的安危。

    “嗯。”初忠抓紧了大锹，头也不回果断地向锣声紧催的方问冲去。

    初忠妈下了床，抓住门框，望着雷雨中儿子远去的方向，大雨打在她脸上也顾不得揩一把。

    “格炸炸，”一个霹雳忽然从头顶炸响，初爹夫妻俩都吃了一惊，仿佛预感到什么不幸会降临……