却说刘备、公孙瓒闻知张燕起兵，攻打袁绍后方，已至邺城，无不大喜。忙令众军备战，多遣探马，只待袁绍退兵，便衔尾追之。

    如此十数日，袁绍大营只是紧闭寨门，毫无异动，众人俱是不解。

    萧睿道：“邺城乃袁军根本，袁绍不可不救，今彼既不退军，亦不进兵，恐有变故。吾等可遣先锋前去营前搦战，以探虚实。”

    刘备闻言，正欲遣将前往，忽有探马来报：“禀主公，兖州曹操尽起大军十余万，杀奔平原。”

    刘备闻言大惊，道：“平原若失，吾成孤军矣！”

    萧睿暗想：“难怪袁绍竟不回军，却是联合了曹阿瞒，如今再攻袁绍恐怕难有作为了。”

    思索一番，对刘备道：“主公，曹孟德兵多将广，不可小视，若破平原，其可长驱直入矣！今当速速回军，以抗曹操。”

    刘备闻言对公孙瓒道：“吾军被袭后路，不可不退。今吾军一回，三家伐袁之势已破，伯圭兄远道而来，粮草军械难以为继，不如退兵，从长计议。”

    公孙瓒厉声喝道：“吾弟之仇不可不报，玄德自去抗曹，吾势要破袁。”

    刘备、萧睿闻言，连连苦劝，公孙瓒只是不听，无奈之下，只得自去收拾军马，回返平原。

    又说曹操得了袁绍十万大军的粮草军械，却只起两万军马，多布旌旗，诈称十万，每日行不过五十里，缓缓奔平原而来。

    曹操于马上大笑道：“袁本初欲要吾与刘备火并，却不知吾只欲借其粮草养兵也！”

    郭嘉在一旁笑道：“刘备当世英雄，在青州颇得人望，又得黄巾降卒十余万，不可轻易与之相争。

    袁绍四世三公，门多故吏，又兼冀州丰饶，也是兵精粮足，不可得罪。

    吾等不可轻启战端，又不可坐视任何一方做大。今主公诈称出兵十万，佯攻平原，即解袁绍磐河之危，又不过分交恶刘备，可为左右逢源之计。”

    曹操闻言更是得意，郭嘉又道：

    “吾观董卓所为，死期将至，朝廷早晚有变。吾等只需暗自发展，以待天时，时机一至，出兵兖州，迎接帝驾，挟天子以令诸侯。

    介时假天子诏令，命诸侯互相攻伐，吾等于中取利，何愁天下不定！”

    曹操大笑道：“人皆言“神机军师”，观天机如反掌观纹，吾有“鬼才”，何惧“神机”！”

    郭嘉闻言，连连摆手逊谢，只道过誉。

    刘备、萧睿率大军，每日急行，昼夜不停，慌慌忙忙赶回平原。待屯兵城内，方得知曹操大军尚距此百余里。

    刘备不解道：“曹孟德熟知兵法，当知兵贵神速，何故行军如此之慢？”

    众人俱是不解其意，萧睿思索良久，心中似有所得，对刘备道：“曹操奸诈，可多遣探马，以防其分兵去攻他处。待其至城下扎营，主公一问便知。”

    刘备从萧睿所言，于城外遍布侦骑，牢牢把握曹军动向。

    又过两日，曹军兵临城下，距城十里扎下营寨，曹操亲率前军直抵城下，叫刘备出来答话。

    刘备携众将立于城头，道：

    “孟德兄一向安好？当日洛阳一别，备深以为念。”

    曹操于马上欠身答道：“有劳皇叔挂念，操对皇叔亦是念念不忘也！”

    刘备闻言又道：“今孟德统大军前来，不知意欲何为？”

    曹操笑道：“吾闻皇叔与袁本初争于磐河，二位皆汉室忠臣，二虎相争，恐有所伤，特来解斗。”

    刘备道：“昔日讨董之时，袁绍按兵不动，今又窃居冀州，私相授受，何来忠臣一说，孟德尚记荥阳兵败否？”

    曹操大笑道：“本初出身世家，名望布于海内，韩馥无能才浅，愧领冀州，故另托贤能，此当为美谈，何故伐之？”

    刘备还欲答话，却是恼了关云长，领了麾下五百校刀手，冲出城去，大叫道：

    “曹贼何必徒逞口舌之争，既来犯吾州郡，可敢与关某一战？”

    曹操见了，回顾众将道：“此乃刘备二弟，关羽，关云长，昔日虎牢独占吕布数十合，有万夫不当之勇，何人敢敌之？”

    话音未落，飞出一将，方面阔口，威风凛凛，骑黑鬃马，执点钢枪，大叫道：“关羽匹夫，休要猖狂，某夏侯惇来也！”

    众人视之，正是曹军大将夏侯惇。

    关羽见状，策马相迎，夏侯惇见二马接近，方欲挺枪相刺，就见那青龙偃月刀挂着风声，当头劈来，却是后发先至，只得往外一架。

    “锵！”的一声巨响，二马错蹬而过，夏侯惇转了转手腕，暗道：“关云长果然名不虚传！”

    想毕，调转马头，直奔关羽，挺枪疾刺，云长挥刀架住，如此战有十余合，不分胜负。

    关羽也不由暗赞：“不想曹营有此等猛将，恐只比三弟略逊一筹。”

    于是关羽抖擞精神，把大刀舞的车轮一般，夏侯惇亦是奋起血勇，酣战不休。

    又战十余合，郭嘉上前对曹操道：“今本为佯攻，何必死斗？关羽武艺绝伦，久战恐夏侯将军有失，可鸣金收兵，暂且回营。”

    曹操深以为然，令人鸣金，夏侯惇使出浑身解数，大战关羽，正连呼痛快，忽闻军中鸣金，虽是意犹未尽，也只得恨恨而回。关羽也不追赶，勒马捋髯，遥望半晌，也领兵回城。

    “主公，某正欲阵斩关羽，何故鸣金？”

    夏侯惇回了军中，气愤不已，哇哇大叫。

    曹操笑道：“吾素知元让武勇，然关云长也非易于之辈，恐元让失手，故此暂且收兵。”

    夏侯惇闻言连连叹气：

    “唉！主公，某看那关羽不过如此，有何可惧？今日错失良机矣！明日吾要再于阵前挑战，定斩关羽于马下！”

    曹操闻言连连抚慰，夏侯惇只要明日再战，曹操无奈，只得允了，夏侯惇这才恨恨回营，养精蓄锐，只待来日死战关羽。

    且说关羽回到城内，刘备道：“方才曹营那将甚是了得，竟可与云长相斗数十合。”

    关羽闻言，凤眼微闭，手捋长髯道：“此人武艺尚算精熟，或可为吾敌手！”

    刘备忙道：“他日若再战，二弟不可大意！”

    关羽闻言不语，只是凤目中寒光闪烁。