却说何仪、何曼折了先锋军，只剩千余人马狼狈败回，刘备大怒，斥道：

    “汝二人亦久经战阵，岂不知诱敌之计？

    今中敌奸计，损兵无数，断无可恕之理！”

    遂喝令侍卫推出斩之。何氏兄弟面如土色，愧不敢言，伏地请死。

    众将慌忙来劝，张飞出列道：

    “此二人虽损兵折将，也是立功心切。今我等后军未至，正是用人之时，望大哥免其死罪，令其戴罪立功。”

    刘备思虑再三，方从张飞所言，将二人贬为郫将，斥出帐外。二人感激不尽，羞惭而退。

    刘备既知曹操就在近前，遂传令大军速行，亲自来战。

    却说曹操收军，回屯阳城。张济来见，躬身拜道：

    “某素闻孟德威名，今日一战，果然名不虚传。张某不才，愿附将军骥尾。”

    曹操大喜，起身相扶，大笑道：

    “操能得将军之助，何其有幸，如此大事可期矣！”

    二人把臂同欢。忽有斥候来报：

    “刘备亲率大军，又奔阳城而来。”

    曹操大惊，忙令张济回城外军中整备，又传郭嘉、戏志才、程昱等一众谋士，来议拒敌之策。

    “今何仪虽败，刘备却亲至。诸君可有对策？”

    程昱出列言道：

    “刘备折了先锋，只余四万人马，吾等亦有兵马五万，又兼张济相助，何惧与其一战！”

    “不可，刘备当下兵马虽少，却只为前军。我等若不能一鼓破敌，必被其缠住，待其后军赶至，恐再无退路矣！”

    却是郭嘉出言反驳，程昱思索一番，点头称是，又道：

    “如此只可速弃阳城，退往南阳，只是天子在军中，不得急行。又不知袁术何时能来迎，若被刘备赶上……”

    众人闻言正在思量，却见戏志才干咳几声，出列道：

    “吾有一计，可破刘备！”

    曹操闻言大喜，忙问：

    “计将安出？”

    “可留三千人马于吾，多备硫黄焰硝引火之物，遍布城中。

    主公自携天子退往南阳，吾于此处……如此何愁刘备不死？”

    “这……若如此，这阳城县大小官吏……？”

    众人人闻计，俱是吃了一惊，郭嘉缓缓问道。

    戏志才尚未答话，程昱狠声道：

    “携之不便，留之不密，杀之可也！”

    郭嘉一凛，低首又问道：

    “一城百姓又当如何？”

    程昱先是一怔，随即目露凶光。

    “成大事者不拘小节，日后主公若成大业，必福泽万民。何惜今日一城百姓？”

    郭嘉猛然抬头，方欲出言，曹操摆手止之，默然良久，长叹一声，又冷然道：

    “宁教我负天下人，休教天下人负我。便依志才之计，可速做安排！”

    说罢，大步跨出帐外，众谋士连忙跟上，程昱深望戏志才一眼，也出帐离去。

    郭嘉眼中幻灭不定，半晌又目视戏志才道：

    “如此志才当如何全身……”

    话未说完，便被戏志才打断。

    “奉孝！吾身患重疾，恐命不久矣！

    今若能助主公除此大患，吾又何惜此身！”

    “这……此事主公知否？”

    “呵呵……知又如何？不知又如何？”

    “………志才兄，一路走好！”

    郭嘉一躬到地，随即转身离去，行至帐门，身后又传来声音。

    “奉孝，主公以我二人为肱骨，今吾先行一步，汝当尽心竭力，辅佐主公，成就大业，则吾当含笑九泉也！”

    郭嘉闻言一顿，却未回身，闷声答道：

    “必不负君望！”

    随后快步而去，只余两滴清泪洒在帐前。

    “呵呵……虽智通鬼神，却终是年少。那程昱老儿倒是心硬，竟无片语相送。呵呵……”

    却说刘备自引大军，追至阳城。其时已是黄昏，刘备率军突至城下，见城头并无守军，却隐有杀声于城内传出。

    正自惊疑，忽城门大开，十数人奔出，为首一人身着官服，拜在城门一侧，痛哭大叫道：

    “曹操裹挟天子，逃出城去，却留一千军马，于城内四处残杀百姓。请皇叔速速引军入城，救吾百姓！”

    刘备策马上前，问道：

    “汝是何人？”

    此人闻言，慌忙抬首，涕泪俱下答道：

    “吾乃阳城县令曾诚是也，请皇叔速速引军救民。百姓何辜，百姓何辜……”

    言罢，以头抢地，鲜血横流。刘备遥望城内，果见数股曹军，纵横民房之间，破门入户，逢人便杀。

    一城百姓哭天喊地，仓皇逃窜。刘备大怒，拔剑怒喝：

    “曹贼安敢如此？众将速速入城，杀贼安民！”

    一声令下，大军直入城中。待剿灭作乱曹兵，又安抚百姓，已是夜深。

    刘备见城中血流漂杵，心中大恸，恨恨不已，便欲即刻起军再追曹贼。那县令曾诚却道：

    “曹贼使人断后，残杀百姓，乃为迟滞皇叔大军。

    如今大军尚未用饭，厮杀疲惫，且夜色已深，追之恐中埋伏。

    不若于城内歇马劳军，明日再追不迟。”

    刘备从其言，便命大军于城内造饭歇息。刘备等一干将领就在县衙内安歇。

    时至三更，狂风忽起，刘备于梦中惊醒，只闻四下传来阵阵杀声。方坐起身来，就见典韦闯入屋内。

    “主公，城内有曹军人马来攻县衙，夜色之中，不知凡几。”

    刘备忙起身着甲，又道：

    “当为白日曹军遗漏，不必惊慌。”

    话音方落，又有急报，东西南北四门俱有火起，且有数千人马于城内地道中杀出。

    刘备急令众将上马，出衙观之，只见满县尽火，上下通红。军卒自相践踏，百姓争相奔逃。

    刘备引众将冒烟突火，寻路奔走，急急赶至南门。

    至城门边，火焰甚盛，门口堆积柴草，遍地是火，烈焰焚天。典韦奋力以铁戟拨开，飞马先出。

    刘备紧随其后，方到门道边，城门上崩下一条火梁来，正斜拦在刘备马前。那马扬蹄长嘶一声，不肯向前。

    刘备险些被掀下马来，热浪滚滚之下，须发都要卷曲。左右诸将亦尽皆胆丧，忽闻城头一声断喝。

    “烈火无情，满城灰灰。尔等匹夫，入吾彀中，尚想逃乎？”

    众将抬眼望去，就见那县令曾诚负手立于城上，其四周烈焰熊熊，如红莲遍地。

    刘备大惊，怒喝道：

    “汝当非曾诚，却为何人也？”

    那人衣衫烈烈，须发飞扬，仰天狂笑道：

    “哈哈哈哈……吾乃曹公麾下，颍川戏志才也！”