闵大宽愣住许久，直等众兵士已尽去远，才缓过神来。迈步跨至山崖边上，探头往下察看，但见崖高谷深，烟雾缭绕，哪里还有杜青山的身影？只道杜青山此番摔下崖去，必已粉身碎骨，命丧深渊。想起两人同出师门，多年来同甘共苦，手足情深，孰知转眼间即已天地相隔，不由得悲从中来，怆然泪下，双腿一软，颓然坐倒地上。更想及自己一念之差辜负朝廷使命，无意间至杜青山于死地，已成了不折不扣的戴罪之人，落得个千古骂名，陡然间只觉得茫茫天地之大，再无处可容自己安身，往后何去何从，自己全莫能知，脑海中尽是一片空白混乱。

    楼兰翁主以手捂住腰间伤口，慢慢的挪步到闵大宽身后，轻声唤道：“闵军爷，你没事吧？”闵大宽不答，也不知该如何回答。楼兰翁主歉然道：“都是我不好，连累了军爷，您责罚我好了。”闵大宽倏地回过头来，怔怔的注视着她，万般念头纷至沓来。想向她发气，发不起来；想弃之不顾，于心不忍；想痛斥其辜，情何以堪！呆滞木然良久，才道：“这个怪不得你，你也是遭罪之人，只怪天命要如此作弄人。”楼兰翁主道：“你不能再回军营里去了，往后打算怎么办？”闵大宽颓丧答道：“我也不知道。”楼兰翁主凄然悲戚，几欲落泪，哀声道：“如今家都没了，我也不知道该去向何方？”

    闵大宽闻言，侠骨柔肠，莫能自己的又软下心来，作速给她腰间新的剑伤敷药处置。随而两人坐在山崖上默默无言，思绪万千，仿若昔日的喜乐荣华皆如云烟飘散，铺现在眼前的只有无尽悲凉，前程渺茫，叵测难知。生与死的念头在闵大宽的脑海中反反复复辗转过无数遍，假使一死能谢百罪，他即刻心甘情愿从山崖上跳下去，可终归大错已成，死有何益？今后既无机缘再去侍奉君王，追随先人，建功立业，图爵封侯，光耀史册，彪炳千秋，也无颜面再回去见家乡父老、旧日亲朋。若还有余生，看来也只能浪迹江湖，苟且偷安，负罪图活于世上。

    尽管他自知不是什么旷世奇才，也从没奢望攀龙附凤，好高骛远，但明白壮志未酬已付水东流，心境一落千丈是人皆然。寻思临急之计，觉得既救下身边这位女子，好人做到底，总该将她安置妥当，才好另谋去路。便对楼兰翁主道：“安祁霞儿，你有大仇未报，养好伤之后，好好找寻安比罗迦的下落，一起商量，方易成事。但须得记住，不管是谁为王，都要吸取今日教训，设法与大汉修睦邦交，不可再像安归王那般，劫杀强掳，听信匈奴残害我大汉使臣良民。”

    楼兰翁主道：“闵军爷，汉人若是个个如你这般，楼兰小国即使俯首称臣，也是心甘情愿，更不用担心会加害汉人百姓了。”闵大宽道：“从今而后，你无需再叫我军爷。我已是重罪在身，承受不起，叫我大宽或子政好了。”楼兰翁主已知大宽是他的名，子政是他的字，却特意亲近道：“你我已是生死之交，光称呼名字太过生分。你较我年长，我就叫你子政哥哥罢。”

    闵大宽听她这么说来，心里阒然感到一丝安慰，萎靡的神情一下子振作了许多。念及与杜青山的交情，遂道：“杜师兄摔落山下，我得去寻着他的尸首埋藏，以免其暴露荒野，为禽兽百虫撕咬糟蹋。”楼兰翁主道：“我也跟你一起去。”闵大宽道：“你伤势未愈，行走不便。”楼兰翁主道：“杜师兄这一剑未及腑脏，不会有多大妨碍。”闵大宽不无顾虑道：“你不记恨杜师兄了么？”楼兰翁主禁不住内心酸楚，但哀声叹道：“人都已经死了，还恨他有什么用？”闵大宽见她胸襟开阔，情知不宜将她一个人留在山上，便挽住她一块儿循着山崖觅道而下。

    山崖高耸，杂草从生，树木茂盛。两人到得崖下，寻不见闵大宽的尸首，即沿着陡坡攀援树木一直寻到谷底，仍未见有杜青山的丝毫踪迹，也未发现有血迹残物之类的遗留。山谷之中古木参天，杂花生树，幽冥荒芜，不像是常有凶禽猛兽出没之所。从种种迹象来看，止有两种可能，或者杜青山并未摔成重伤，已自行逃去，或者那些汉军兵士已抢先寻到山谷，将杜青山救走。总而言之，杜青山应该还活在世上。

    闵大宽心头如释重负，愧疚之情顿时大减，暗忖：“只要杜师兄侥幸没死，当前的困境尽早会有转机，且走一步再看一步罢。”遂和楼兰翁主在山中呆了三日，待其伤口痊愈，元气恢复，才陪她到山外去找其家人奴仆和安比罗迦。

    两人乔装遮掩，在楼兰国中辗转数月，四境觅遍，到处探访，皆无从知晓安比罗迦和伊循城主家人的下落。寻访中倒是得知，大汉朝廷已派遣兵将前来伊循城屯田驻守，自玉门关至楼兰北境，沿途设置烽燧亭障无数，日夜分兵巡防，阻挡匈奴派兵南来。尉屠耆王也已将国都迁往南边的扜泥城，新立国为鄯善，楼兰国已不复存在。傅介子功成名就，凯旋领兵回大汉朝廷复命，已得赐爵封侯，自不在话下。只是盛传杜青山已以身殉国，墓冢高立于伊循城外，刻碑誌其功名，闵大宽成了地地道道里通外敌的奸贼，被汉军将士仿照其形貌捆扎草人无数，上书其名，放置校场之中，当成刀把子、箭把子操练羞辱，警示告诫后人。

    目睹此等景况，闵大宽不敢再回大汉中土，万般无计，想到年少时和杜青山一起拜师学艺的彤霄石观，决定硬着头皮去向师父灵虚真人磕头认罪，企盼其能收留，以求有个安身之所。楼兰翁主找寻家人未果，又无安稳之处可去，一定要跟着前往。闵大宽念及她孤苦伶仃，不忍心抛下她，况且连月奔波，两人相依为命，已情愫暗生，此去路途遥远，把心上人带在身边，也免生相思孤寂，便答应了她。

    彤霄石观在昆仑山东南面的积石山中，从楼兰往东翻越大山，穿过荒漠，要走数千里路。为觅脚力，楼兰翁主深夜携闵大宽潜入先前自家的马场，暗地里牵走两匹骏马，顺手悄悄取了许多财物，以备途中之需。两人不敢道经汉境，便从羌人居住的山国、沼泽穿行。一路跋涉，非止一日，到得积石山下，已是秋凉时分。

    两人在山脚歇息一宿，纵马上山，走了数个时辰，适才抵及山腰，但已是峰高崖险，道倾路滑，盘回曲折。两人缓骑而上，继走得几十里远，始到得山门碑坊，放目四顾，已是在云端之上。但见眼底下峰峦浮动，云雾厚积，层理分明，茫茫如雪原一般。天际间崇山峻岭逶迤绵延，光秃秃的映照在落日之下，宛若彤云炽焰，蔚然成趣。群山主峰常年覆盖积雪，亘古不化，晶莹透亮，与浮云映接，难分彼此，相得益彰。

    道旁赭石遍地，草木稀疏，枝不生发，顽老劣枯。过了碑坊，再往前走不远，便到得石观院围之外，观门匾额篆刻“彤霄宫”三字，挥豪隽永，笔力刚遒，入木三分。早有观中弟子认得是闵大宽，远远的举手招呼，却不上前相迎，匆匆奔入观中禀报师尊。

    灵虚真人率众弟子从观中走出，立于门阶之端，鹤骨仙风，肃穆庄严。闵大宽快步趋至阶前，双膝跪下，恭恭敬敬的叩拜道：“弟子子政叩见师父。”灵虚真人唇齿微启，以气驱声，凛然问道：“你不在羽林军中秉职事上，效力国家，何故回来此间？”

    闵大宽泪如泉涌，哭诉道：“弟子不孝，无意间铸成大错，身披重罪，曲枉难申，恳望师父指点一条出路。”接着便将事情原委一一道来。灵虚真人听罢，长叹一声，道：“徒儿所陈之事，为师早已听闻，原只道是闾里闲言，小人恶意中伤，挑拨是非。以你的品性，何至会犯下此等罪孽？没想到还真的是确有其实。度情而断，你只有以死谢罪了。”闵大宽道：“徒儿死不足惜，只恐私自了断，蒙瞒恩师，辱没师门，还望师父持正做主，秉严执罚，以儆效尤。”灵虚真人须髯俱颤，合目良久方道：“这样也好。”即吩咐一班弟子安排法场，要亲监闵大宽以死谢罪，杀身成义。

    楼兰翁主见到这等架势，赶紧奔上前来，叩禀道：“灵虚大师，闵军爷之罪全因小女而起，若要处决闵军爷，小女也不敢苟活，愿随之一死。”灵虚真人道：“你便是那个楼兰翁主么？”楼兰翁主道：“有劳大师见问，正是小女。”灵虚真人凝眸对她端详有顷，叹道：“百闻不如一见，诚确是非同一般。”

    闵大宽不想让楼兰翁主掺和进来，急忙道：“霞儿，这是我与师门之事，和你不相干，你不要顾着我，快快赶回楼兰找寻安比罗迦。”楼兰翁主哭道：“子政哥哥，我不能眼睁睁看着你被冤枉处死。杜师兄又没有死，你无需给他偿命。若是说你违反朝廷军命，那就得依照朝廷法令行事，与你的师门无关。哪怕以公道论处，主因在我，责当在我，要处死的也应是我。”闵大宽哀劝道：“霞儿，不是世间诸事都能揆情夺理辩明清白，你且退后，遵从师父决断。”

    灵虚真人听说杜青山没死，不无惊讶，立问：“楼兰翁主，我爱徒杜青山真的没死么？”楼兰翁主决然道：“肯定没死。”灵虚真人听她这么回答，又好像有些失望，追问：“你如何得知他还活着？可有事实为证？”楼兰翁主无庸置疑道：“事发之日，小女在场亲眼所见，杜青山自己失足从悬崖摔下，并非子政哥哥逼迫于他。之后子政哥哥和我速速跟下悬崖，却四处寻不见他的尸首，显然他必定是受伤落荒而走罢了。如若不信，大可派人前去将他墓冢挖开，里面决计空无其人。”灵虚真人用心听完，沉吟不语。

    身边的一位弟子道：“师父，千万莫要听信这个女人的一面之辞，指不定她故意假言巧辩，文过饰非，欲替闵师兄开脱罪责。”闵大宽和楼兰翁主寻声望去，却见说话之人是一位十八九岁的年轻男子，猴目马面，鹫胸鹤背。闵大宽虽然离开彤霄宫已久，但还认得他是后入山门、仅某一面的师弟楼无恙。

    灵虚真人转对楼无恙道：“你这般猜测，有何凭据？”楼无恙道：“她与闵师兄相好，当然是无论实情怎样，只管想方设法替闵师兄说话了。”

    楼兰翁主斩钉截铁道：“明师在上，小女若有半句虚言，敢叫天打雷劈。”灵虚真人向闵大宽质询道：“她所说的情形可是句句属实？”闵大宽点头道：“句句是实。”楼无恙插嘴道：“你们俩沆瀣一气，所言空口无凭，须得拿出确凿证据来。”楼兰翁主见他语多不敬，正要反驳，灵虚真人已训诫楼无恙道：“此事无需你盘诘深究。不日你和万师弟便前赴长安京城羽林营效力，莫要因为闵师兄之事耽搁了你们的前程。”

    楼无恙听见师父教诲，即闭口不言，心下却另作他想。灵虚真人慎重斟酌，对闵大宽和楼兰翁主道：“要是杜青山未死，你们两人须得查清楚他的下落，回复于我。既然子政无弑兄之过，法不当诛。违反朝廷律令，确应交由朝廷判处。但死罪可饶，惩戒不可免。来人，将触犯门规之徒闵子政带到祖师神位之前，杖罚一百大棍。”

    执法弟子听命，将闵大宽请入观内，一众跟着进到主殿外的习武场院。已有弟子快手快脚的在殿门外正对着里面的神位铺妥笞垫，随而取来一根大棍伺候在旁。灵虚真人焚香祭告祖师，即命行杖。楼无恙上前向灵虚真人施礼道：“弟子敢请与万师弟执罚，日后好在朝廷面前交待。”灵虚真人想了想，颌首许可。

    楼无恙接过大棍，看见闵大宽已伏身笞席之上，便走过去扎下马步，抡起大棍狠狠槌下。照此槌得三十几棍，闵大宽已被打得皮绽肉裂，鲜血直流，惨不忍睹。闵大宽咬牙死命忍住，硬是不叫喊一声。楼无恙打足五十大棍，还要再打。灵虚真人制止道：“你已够数，换子夏来吧。”

    子夏便是那万师弟的字，其人单名万章，较楼无恙稍晚拜入山门。闵大宽不识得他，放眼望去，但见众弟子中应声走出一名男子，年纪与楼无恙相仿，却英俊洒脱，谦谦然有君子之风。他走上前来，从楼无恙手中接过大棍，抡起便要槌下。

    楼兰翁主忽地情难自控，冲动急趋而前，扑在闵大宽身上，叫道：“灵虚大师，且容小女替闵师兄受此五十大棍。”原来她见到闵大宽已被笞槌得奄奄一息，心痛欲裂，只怕万子夏如楼无恙一般无情，闵大宽再受五十大棍，焉得还有活命之机？非毙命杖下不可！是以不顾一切挺身而出，要代闵大宽受罚。灵虚真人见此情状，不忍目视，将脸面转向一边，默然应允。

    万子夏手起棍落，颇为留情。一者眼看着楼兰翁主乃一介女流，要他使劲猛挞，端的是下不了重手；二者其秉性本就不似楼无恙那般心狠手辣，明知匍匐在楼兰翁主身下的闵大宽几近昏迷，暗地里起了恻隐之心。待有模有样的挞满所罚之数，便即停手。许多心肠软的弟子想要过去将闵大宽和楼兰翁主扶起，皆因灵虚真人没有发话，蠢蠢然不敢擅自举动。

    灵虚真人敦敦告诫闵大宽道：“你已受过责罚，权且算是向师门上下有了交待，但作为朝廷使臣，你所犯罪责须得由你自投羽林营听受惩处。今日你便下山离去，寻不见杜师兄，就不要再回入山门。为师望你往后能自重自爱，凡事谨慎取舍，三思而后行，切莫再任性鲁莽，意气而为，作茧自缚。若是闯下大奸大恶之祸，为师誓必清理门户，决不饶恕。”言毕，肃然转身，领着众弟子入殿而去。

    闵大宽内心痛苦无比，欲哭无泪，全身筋骨尽散，站立不起来，此时即使想要自行了结性命，也是举肘维艰，支张不得，无力能为。楼兰翁主独自将他背起，出了宫观院门，放到坐骑的前鞍上，然后牵住两驹，翻身跨上其后鞍小心翼翼的护着他，勒骑往山下慢慢而行。时已暮色苍茫，峰峦如诉，林啸如泣，山风如咽，吹刮得使人直感到无比哀凉。

    两人下到山腰之时，已是深夜。楼兰翁主正想寻个避风之处歇宿，忽听得后面远远马蹄声响，有人顺着山道疾驰而下。楼兰翁主按剑翘首候望，俄而看见一人快骑追近，朦朦胧胧辨认得是彤霄宫的弟子万子夏，便问道：“万师弟，你深夜赶来有何见教？”

    万子夏应了一声，驰至两人身边，对闵大宽道：“师兄此番受罪了。师父他老人家念你此去路途遥远艰辛，担心你受饥挨冻，感染风寒，私下命小弟给你送来一些衣物干粮，还有敷伤之药。”闵大宽原本已无生念，蓦然得知师父对自己尚还万般牵挂，一股暖流霎那涌遍全身，激动羞惭无地，失声痛哭，难以言表。万子夏和楼兰翁主一同将他扶下坐骑，察看了他的伤势，给他敷上携带来的伤药，对他温言宽慰。

    闵大宽道：“子夏，你相信杜师兄是我害的么？”万子夏望了一眼楼兰翁主，道：“师父说：人非草木，孰能无情？因爱铸错，乃世间常有之事。他老人家让我劝告师兄今后要好自为之，珍惜所爱，千万不可始乱终弃，负翁主一生。”原来灵虚真人见到楼兰翁主陪伴闵大宽同来观中，已自猜度闵大宽多半是迷上了楼兰翁主，情痴难以自控，才会糊里糊涂犯下诸般不忠不义之错。待见到楼兰翁主将身顶罪，甘愿为闵大宽舍命相护，更是对其二人的儿女私情深信不疑。然而情归情，理归理，执掌一门之尊，坚守门规照样严罚顽徒。只是师徒之间毕竟情深难了，罚过之后不无惋惜嗟叹，实不忍卒尔绝弃。是以待闵大宽和楼兰翁主走后，暗暗叮咛万子夏，要他私下赶往前来代为探视，转达心愿嘱咐。

    楼兰翁主大受感动，托谢灵虚真人成全之意。闵大宽听出万子夏欲避开所问，便不再为已多作辩解，心知此中是非曲直，须等找到杜青山，才有望澄清罪嫌。故转而对万子夏道：“师父恩重如山，愚兄粉身碎骨难以为报，只能拜托众位师兄弟在他老人家膝前多尽孝道，颐养天尊。日后你到羽林营中谋任，应以杜师兄为范，多替师门争光。切莫似我这般，一朝不慎，陷入泥潭不能自拔。”

    万子夏略表谨记在心，继即道：“师父尚还有言：对杜师兄之事，他老人家一直悲切痛心，至时仍感到异常难过。假如杜师兄已不在人世，师父断难再接纳闵师兄为徒；倘若杜师兄端的还活在世上，你们二人能找到他当然最好，诚确无法找着他，就自求安在罢。师父思忖临别言重，特让闵师兄不必郁郁萦绕于怀。他老人家之深意，实是不忍教两位一生奔波漂泊，颠沛流离，非得跑遍天下查找杜师兄不可。”闵大宽感激师父体恤之恩，愧怍无地。

    万子夏续向闵大宽宽慰几句，遽匆忙返回彤霄石观。闵大宽和楼兰翁主在山腰间歇宿下来，得知师父暗地里仍替自己着想，万念俱灰的心境好转许多，药力奇效，伤痛也逐渐消退。夜阑物息，万籁俱寂。楼兰翁主彻夜守候在闵大宽身旁，百般关怀，柔情似水，温润如玉，更胜过疗伤的上等良药。

    翌日，两人下得山来，鬼使神差走错了路，到了一条大河边。但见河水滔滔自西向东奔流，虽波涛汹涌，湍急如洪，气势磅礴，却一望清澈见底，沙石鱼鳖可见。河床开阔，河岸平缓，水草丰茂，榆杨樟柳偶尔成林，偶尔散落杂陈在河沿草甸之间，低短婆娑，有如老媪梳头，掩照河中。河谷两侧群山巍峨高耸，绵延起伏，植被分明，层层叠叠，直上雪峰之巅，景物千变万化，奇异壮观。

    两人取道向西，正好溯河而上，放马河沿，信步慢行，边走边观赏两岸绚丽风光，甚感快慰惬意。闵大宽慢慢咀嚼琢磨师父所言，心胸渐渐豁然明朗，顿悟即便大错在身，也当正身立行，以免一错再错。想明此理，但觉俯仰之际，有如上空展翅翱翔的苍鹰，巡瞰大地，夫复何求！

    大河谷地虽然宽广如原，却是无人居住，两人走了几十里远，仍是见不到一户人家。偶有獐鹿羚羊牦牛奔跑原上，结伴成群，像是放牧人家之所，走近看时却尽皆惊散，原来不过是些荒原野畜而已，哪里寻得见人烟？两人饿时尽量在河边捕捉鹭鸟野鹤烤熟充饥，放马原上觅食，留着干粮备用；累时憩息河沿草甸之丘，仰望苍穹，与盘旋的秃鹫凝目对视，饶是趣味盎然；黄昏日落，黑夜降临，银汉如练，两人便束马身周，枕剑而卧，露宿荒原之上。不知不觉骑行了数日，到得一个大湖之畔，才遇见几户游牧人家。

    两人策骑近前向牧民问路，言语不通，彼此不明对方何意。双方比手划脚的交流一番，才略知大概。原来这些牧民是高山羌人的一支，荒原地势高耸，秋早冬长，他们正在逐日将牧群向荒原北面的山下迁徙转移，再过得月余，荒原之上便处处是冰雪覆盖，湖封河阻，鱼遁鳖藏，奇寒透骨，万物莫能生长。若要去往楼兰，最近的路径须得翻越北部山岭，奇峰绝壁，沟壑纵横，道路岩石间几无立锥之地，一旦坠落深渊，便是粉身碎骨，险恶无比。

    闵大宽和楼兰翁主不着急赶路，索性向牧民租借了一间小小帐蓬，跟着牧民住了下来，随牧民日日迁徙。

    这个大湖浩如烟海，映山带河，碧水清波。湖周草原辽阔，牧民们迁徙数日，止才到达大湖北岸。闵大宽和楼兰翁主无事就陪着牧民放马牧羊，慢慢通晓语言交谈，与一众男女老少甚是相得。一日恰逢群狼来袭，被闵大宽和楼兰翁主仗剑赶跑，还将头狼的脑袋砍了下来赠与牧长，大受牧民们信任和钦佩。

    然而好景不长，是日风起，秋高气爽，落叶缤纷，澄宇一碧如洗，顷野遍地金黄。闵大宽和楼兰翁主策马草原上纵情驰骋，意极而歌，声传数里之外。忽听得蹄声阵阵，十余骑从远处疾驰而来，近前看时只见马上之人个个身着黑衣，头脸均用黑纱蒙住，只留出一双贼眼。牧民们只道是响马抢夺羊群，纷纷躲入毡帐之内不敢出来。那些蒙面黑衣人到得放牧之地，却不去劫掠羊只，也不理会毡帐之内的牧民，竟将闵大宽和楼兰翁主团团围住。