楼中经肩背上适才示众的笞痕确实是预先伪装上去的，岂肯真的接受鞭笞之罚？眼见父亲动了真格，惶栗的爬着跪到楼无恙的面前，慌慌张张的道：“爹爹，我们大可把那件事情说出来，教各家明了孩儿增收地头费的起因……”言犹未已，楼无恙的大掌已朝其脸面狠狠掴下，厉声喝道：“住嘴！”

    楼中经伸手去摸脸上暴起的五道腥红指印，委屈得难以形容，不敢再做一声。万子夏却狐疑顿起，责问道：“楼师兄，楼家到底有何见不得人之谋，连事情起因都不敢让我等知晓？”楼无恙显露难决之色，搪塞道：“此乃国家大事，汝等不便闻知。”

    万子夏嘿嘿发笑，轻言嘲讽道：“楼师兄，不是为弟有意揭你的短。以前放着在朝廷为官的大好前程不要，非拉我与你一道入行来管市面上的营生。如今算是苦尽甘来，春风得意了，却反倒关心起国家大事来，焉不令人费解。恕为弟直言，您就算撒谎，也得找个顺当点儿的借口，好教人相信才行。”

    贾老二马上接口骂道：“鸟屁国家大事！八成就是想抢我等的锅头炉灶。”众客中一名行头却道：“贾大侠此言差矣！若果楼家将九市地头兼并了，垄断起各市营生来，规矩号令只能独独出自其家，物价涨跌，流通缓急，货源资备，斤两兑换，统统由其家说了算，长安京城百姓哪里还能有安稳的日子！估计到时连皇上和朝廷百官的饮食起居也得仰仗楼家的施舍，能不算是一桩国家大事么！”贾老二应道：“敢情是樊大侠思虑周全。不过只要我贾某还有一口气在，就决不可能任他们楼家舒舒服服的打这歪门子主意！”

    楼无恙听在耳畔，似急在心里，蹙眉筹谋应对之策。虽然遭到各家行头胡搅蛮缠已在其意料之中，但楼中经不小心漏了一嘴却像是在其意料之外，加上万子夏偏偏耳根聪敏，一下子把话头听抢过去，抓住把柄不放，更使之有如骑虎难下。他当然明白万子夏对自己知根知底，不易对付，须得好好想个妥善的法子，才能有把握让万子夏信服自己接下来的说词。

    斟酌再三，楼无恙恍如拿定主意，打起精神来，对堂上众客道：“此事说来话长，也不宜当众直说。敢请各家大侠暂且坐下来，先喝杯茶水，待老夫将孩儿中经胡闹之事处理停当，再向诸位详述个中情由。”他下了一步缓棋，显欲稳住局面，预留个尾巴，好随机应变，折冲樽俎。

    贾老二不吃他这一套，尖酸刻薄的道：“你楼无恙有话就说，有屁就放，不要另想耍什么阴谋手段。我们若是坐下来喝你的茶，保不定楼家什么时候暗在茶水中做了手脚，把我们全都给毒死了，还有谁来与你楼家争地头，分天下？各市营生岂不是全由你楼家白捡了去！”几句话虽然极尽挖苦之能事，倒也真的吓住了堂上众客，无一人愿意越前入座。

    楼无恙不好遽然对他发作，反唇相讥道：“你道楼家会似你贾家一般，全干些尔虞我诈、阴毒害人的下三滥勾当么！”贾老二针锋相对的奚落道：“那可难说。目前这里已经躺着一位了，贾某实在不得不提防各家兄弟会横遭暗算，悉被你毒倒在家里。到时你家只要将众多尸首一烧，连块骨头也找不着，想告官都没有证据。事后你们楼家随便拍拍手就推脱得一干二净，既除去了眼中钉，又可独食九市，焉不是一举两得的好生意！”

    他侃侃而言，把一番丑话说得绘声绘色，仿佛确有其事。楼无恙心里面对他自是恨得翻江倒海，涤肠刮肚，伤肝彻骨，真个想张开大嘴把他嚼个稀巴烂，一口吞下肚子里去。可表面上还是得装作无动于衷，任由他如何挑三豁四折腾，只当全无那么回事。

    万子夏从容镇定接过贾老二的话茬，委婉的道：“楼师兄若不先把事情说个清楚明白，我等实难安心坐下来。”各家行头对楼无恙父子炯炯而视，均是与万子夏一般心思。

    事已至此，楼无恙摆出一副极其纠结无奈的神情，郑重其词道：“众位兄弟既然执意相逼，已由不得老夫做主，看来是难保机密了。不过此事确实关系重大，牵涉到大汉威福，众位兄弟听过即罢，千万不要传扬出去。”

    贾老二听不顺耳，又加驳斥道：“大丈夫做事，敢做敢当。你们楼家有胆图谋吃掉我们各家，难不成还怕别人知道么？莫以为扣上什么国家大事的名头，别人就会相信你，就能洗黑变白！我看你八成是想要瞎编胡诌，少来装蒜瞒骗我等。”

    楼无恙对贾老二厌恶之极，严词厉色道：“贾无财，你且听我把话说完行不行！”贾老二狡猾应道：“你尽管说来，不过最好在张口之前先立下重誓，所言决无半点虚假捏造。”楼无恙被气得唇齿发抖，激怒道：“楼家看在众多同道的面上，今日已对你贾家百般容忍相让。你若仍不识趣，一意胡说八道恶言耍蛮，非要揪住私仇不放，我楼某可不怕你。”

    万子夏忽似多了一分心眼，谨慎的道：“楼师兄，以你的声望，说几句话就要当众立誓，的确有失体面。不过你不必与贾大侠计较，因小误大。既然今日之事因中经侄儿而起，不妨就让他把方才所提到的那件事情说出来，我等自会斟酌区处。”言下之意，对楼无恙已是有些信任不过。

    楼无恙状似生怕楼中经说错话会泄露更多机密要情，为堵住他的嘴，便道：“经儿只知其一，不知其二。还是由老夫来说为好。”万子夏不无戒备的固执道：“不敢有劳师兄尊口。我等只听中经侄儿将所知说明就行。”

    楼无恙即便心不甘情不愿，也不好强拒万子夏刻意执着之请，竟恶狠狠地瞪了楼中经一眼，吼道：“真是不中用的东西！你自己闯的祸自己解决。但须得记住，把那件什么鸟事情的来龙去脉说清楚即可，千万莫再添油加醋，口无遮拦，胡言乱语，牵扯到其他无关枝节，惹出更多麻烦来。”他颇费唇舌训诫楼中经一顿，教旁人看在眼里，更添疑窦。

    楼中经只顾一个劲地点头，哆嗦着站起来，面向各家行头叩首道：“承蒙诸位尊长见爱，晚辈若把昨日之事的内中情由说了，还望诸位大侠能高抬贵手，饶恕晚辈莽撞行事、不慎失手伤人之过，免去那一百鞭笞罚。”

    贾老二道：“桥归桥，路归路。你小子想借由头耍赖逃脱惩处，连个门儿都没有。”万子夏为使楼中经能够坦诚地将事情原委如实说来，转圜调解道：“贾大侠，我来出个主意。假若楼公子所言的确属实，合乎常理，天公地道，情有可原，贾家便免他鞭笞之罚，我等也不再追究他昨日之事；他若是胆敢信口雌黄，胡编滥造，企图愚弄蒙骗我等，则对他加倍惩罚，决不轻饶。你看此议妥不妥当？”贾老二至才心悦诚服的道：“这还差不多。”

    楼中经稍稍安定，振作精神道：“晚辈斗胆鲁莽，妄自向九市加收地头费，全是因为一桩纷争而起。想来诸位必定皆知去年岁末大汉出兵剿杀匈奴郅支单于之举，那郅支单于虽已被诛，然尚活下一名孽子，就是以前在长安京城中鬼混过的匈奴王子驹于利受。他纠集其父残军，窃居漠北，正在谋求与呼韩邪单于和好。双方几经接洽，约定明年四五月间举行一场英雄大会，各派武功高手比试。若是驹于利受一方胜了，呼韩邪单于便要听从其计，结盟叛汉，两家一同出兵南下汉境，替郅支那厮报仇；若是呼韩邪单于一方获胜，驹于利受则甘听呼韩邪单于差遣，再图后计。

    “晚辈因偶然机会得悉这桩合谋，不胜愤慨，曾与家父磋商，度计招徕一些人手，潜入匈奴内地破坏那英雄大会，让驹于利受和呼韩邪单于两方媾合不成，以解大汉国境之危。家父迟迟未能做出决断，晚辈一时性急，打算单独行事，可苦于手头上没有足够的盘缠，又不敢向家父索要，迫不得已私底下想了个歪主意，瞒着各位前辈大侠，借家父之名向九市商贾豪杰增收地头钱额。不料贾大侠夫妇闻知声讯，昨日集会之时到场出手阻挠，晚辈不宜当众向其夫妇明白解释，至令双方误会起来，交手之时重伤了贾夫人，结下冤仇，劳扰各家尊长、弟兄登门问罪。今日之罚，晚辈细想起来，只怪自己处事思虑不周，有心无力，贪功冒进，然则并非不愿一力承担昨日之过。莫管如何，唯望各家大侠前辈能体恤晚辈忠义无谋之勇，休赐骂名。晚辈纵使命赴黄泉，也得心安。”

    他几乎是一口气把话说完，巧言令色，声情并茂，不知内幕者实难识辨其非。欧阳华敏和闵儿在暗处听了虽觉得好笑，也不得不叹服他的伶俐口齿简直能把稻草说成金条，毫不亚于那施明。楼无恙见到儿子楼中经把原本是触犯行规众怒的带罪之身，拐了几道弯就说成了忠义侠勇之士，暗地里止不住偷偷露出笑颜来。

    堂上众客几无不被楼中经之言所打动，就连贾家夫妇也瞪大了眼睛，险些不敢相信自己的耳朵。万子夏踱了几个方步，寻思有顷，双目锐利的盯住楼中经问道：“侄儿从何处听说匈奴人要举办英雄大会之事？”楼中经道：“几位前来长安交易的匈奴富商。”万子夏又问：“依侄儿所言，增收商贾豪杰的钱额是要作为破坏匈奴人英雄大会之用，何人可以作证？”

    楼中经指向施明、吴光二人，道：“他们两位可以作证。”万子夏机敏的道：“他们两位既然是在楼家做事，自然要向着楼家，不能当作证人看待。还有其他证人么？”楼中经霎那语塞，答不上来。

    万子夏不肯放过任何可疑，严词正色道：“侄儿须得拿出确凿可靠的证据来，否则各家兄弟断难信服。”楼中经苦思冥想，绞尽脑汁也举不出其他证人，窘迫得抓耳挠腮，不知如何是好。

    贾老二趁时落井下石，讥讽道：“想不到堂堂楼家大公子为逃脱一百鞭笞罚，竟能编捏出这么多荒唐可笑、子虚乌有的由头来，真是后生可畏！将来子继父业，舌欺群行，尔虞我诈，视信义如草芥，小小九市哪里还有宁日？依贾甘之见，像楼公子这样的人才，与其挖空心思贪占我们这行不入流的营生，还不如弃沟渠而投王道，到朝中混个贪得无厌的狗官，更易招摇撞骗敛财。”

    楼无恙正要设法替楼中经解围，忽听得堂上众客身后有人高声叫道：“中经侄儿休要着慌，鄙人前来替你作证。”众人寻声望去，却见两名下人已领着一名朝廷官员快步走上前来。

    欧阳华敏和闵儿一见那名朝廷官员，不由得大吃一惊，差点儿没失声喊出口来。那官员正是一路陪同太子前往西域的内朝中常侍刘堇刘大人，他什么时候到了客堂之内，似乎无人察觉。

    楼无恙见到刘堇，立刻眉开眼笑，趋步迎将上去，恭行叩拜之礼，客客气气的道：“刘大人尊驾光临敝舍，楼某有失远迎，罪该万死！”刘大人将楼无恙扶起，呵呵笑道：“哪里！哪里！刘某小小一员朝廷命官，岂敢有劳楼大侠亲迎。”

    楼无恙责备两名下人为何不及时通报一声。一名下人解释道：“小的两人在大门口见刘大人驾到，即要前来报讯。可刘大人不让通报，询问家主正在何处。小的将九市各家大侠造访家主之事告知，刘大人便教小的两人领他直奔客堂而来。到得门外，听见各家兄弟正在为难我家大公子，刘大人却不许我等声张，悄悄的步入客堂，就在众客身后听着，已经有好一会儿了。”

    楼无恙赶忙向刘堇抱歉道：“今日之事，敢情让刘大人见笑了。孩儿中经愚鲁莽撞，昨日闯下一点小祸，楼某正在和九市各家大侠商榷处置，还望刘大人莫予见怪。”刘堇轻咳一声，官样十足的道：“小小差池，本大人已知其详，无伤大体。有我刘某在此，楼大侠尽管放心化解嫌隙就是。”

    楼无恙得有刘堇为恃，如遇救星，遽令楼中经上前拜见刘堇。礼数完毕，刘堇转向堂上众客，高声问道：“哪位是城西柳市万子夏？”万子夏正了正衣冠，上前一步向刘堇施礼叩见。

    刘堇打量了万子夏几眼，温和的道：“万大侠鼎鼎有名，今日一见，果然是不同凡响。适才楼公子言及匈奴英雄大会之事，本官此前也有耳闻，只不知万大侠还要何人作证始肯信之？”万子夏谦卑的道：“有刘大人之言足矣。”刘堇欣然道：“既是这样，你们与楼家的纠纷该当如何解决？”

    万子夏略作犹豫，然后道：“中经侄儿忠肝义胆，胸怀远虑，所为若真是对付匈奴人的奸谋，替大汉国境安宁着忙，方才我等已经有言在先，只要其能拿出有力证据，令大家心服口服，九市各家兄弟也就不再与楼家为难。”刘堇赞许道：“这就对了。”

    贾老二怨忿难消，嚅嚅嗫嗫的道：“刘大人虽有言为证，但此等大事，怎可能由着楼家独断擅行？即便真有其事，楼家也未必尽是为国效力，半公半私，顺手牵羊，从中捞些便宜，不是没有可能。为弄明真相，我等实该插手管上一管。”

    楼无恙闻言，复怒于心，变颜作色，又欲与之争执。刘堇劝阻道：“你们两家不必再添多误会了。楼家受朝廷密命，设法干预郅支余孽驹于利受与呼韩邪单于将要举行的英雄大会，防其二合为一对大汉图谋不轨，本官于此事的确是知晓一二。楼公子尽管急心用事，有失方寸，但其真是一片昭昭忠义之心。贾大侠如若信不过楼家，本官愿以朝内侍中之职掌为其作保，其他大侠也可从旁详察。”

    各家行头见他腰系皇宫印绶，听他这么说来，岂能更有异议？即使心下存疑刘堇是否会与楼家勾结合谋，也不敢当面驳斥了。贾家夫妇孤掌难鸣，独力难争，只能缄默忍让。万子夏向刘堇拱手作揖道：“刘大人所言，教我等市井小民如拨云见日，冰释前嫌。昨日之事，就到此为止，我等定会恪守前约，决不再向楼家追问半句。”接着又向楼无恙深深一揖，歉仄道：“为弟一行累得中经侄儿蒙受委屈，敢望师兄不予介怀。”

    楼无恙连眼皮都不抬，只在鼻子里轻轻哼了一声，算是回话。万子夏知道楼无恙心里定然不舒服，无意久留，婉言告辞，转身即率堂上众客离去。贾家主从抬起甄二奶就抢出客堂，另外几位行头大侠各各带上自家人手跟在后面。

    楼无恙目视众客背影，似是忽然想起一事，诡秘凑到刘堇耳边小声说了几句。刘堇与他嘀咕了一会儿，便急急的追出客堂向各家行头高声叫道：“各位大侠暂且留步，本官尚有一事未及交待。”