翌日，公主早早来到城西黑狱围墙外守候着，在太阳初升时见到了门吏将高大的狱门打开。两名狱卒叉着着一位伤痕累累，囚衣被血水浸透的犯人从大门里缓缓走来。那囚犯耷拉着脑袋，长发披散着遮住了面容。他身体虚弱无力，走路的步伐颤颤巍巍，公主从外形上依稀认得是赫者壬，心疼不已，命仆人上前将他搀过来扶上马车，随后登上马车疾驶回了佳妍宫。

    她将赫者壬安置在佳妍宫后花园的雅筑里交给御医悉心诊治。期间，王子数度前往探望带去了疗伤妙药和名贵补品。经过半个月的精心调理，他伤势痊愈，王子亲自到雅筑接他归队，临别前公主赐了许多厚礼予他，忠心的侍卫坚辞不受，在王子命令下才千恩万谢收下礼物与王子一同归去。

    自打麦尔斯被国王以赐婚之名诓入都城先是被禁足府宅内，后在王子奔走吁求下以官职换取了自由。王廷明面上解除了对他的束缚仍在暗地里派密探给予严密监视，这使他内心郁闷难当。赋闲家中，无所事事之余，他便想到了去寻旧日的友伴，那些和他同样出身豪宦的贵族世交们游玩消遣。

    他想起王子屡次邀自己前往兵营山谷参观新建的兵工厂，当即决定将拜访城北公爵封邑做为出游首站。

    这日清晨他换上干练骑装，与家人道别了，跨上骏马，一路快马加鞭直奔兵营山谷而去。到了山谷里的驻军营地，时近晌午，王子正在武备研发部办公室与各科室主要负责人开会商讨生产工作。警卫通报麦尔斯到访，王子要卫兵将他迎到指挥部候见室接待，散会后大步流星赶往候见室相见。

    “贤弟今日如何得闲来此消遣？难得见你没有被王妹粘着的时候哩！”进了候见室王子对麦尔斯笑道。

    “我就是怕被公主纠缠才特意选在她未出宫前出门，她给我的热烈情感让我对这段感情分外安心，但是过于亲密的关系偶尔也会使我感到透不过气来...”

    二人寒暄着各自就坐，品过侍从送来的茶点，聊了些日常琐细，王子将话题引入正事说道：“自你奉诏离开兵营山谷，这儿被蒂利尔一伙短暂窃据。他们洗劫了你未及时运走的武器，利用你留下的两组武器生产线日夜赶工给新兵营制造武器。幸而，我父王觉得城北兵工厂的归属非同小可，转而让我获得了对它的掌控权。既然好容易来一趟，就让我带你见识见识你留下的宝贵财产在我手中得到了怎样的发扬吧！”说罢，起身邀着麦尔斯往外走。

    “也好，怎么说我也于此坐镇十余载对它感情弥深，遽然易手他人内心不免怅惘，我也想看看在殿下运作之下它是否光彩依旧。”

    两人离开指挥部大厦，自灌木茂密的广场匝道缓步徐行穿过广场中的方形花园苗圃，走了约有一里远，来到一座原本为士兵宿舍改建成的生产车间。他们步上台阶在王子引导下从大门进入到厂房之内。

    车间里充盈着铿铿锵锵的金属撞击声，生产线上光滑的橡胶履带在机械带动下呜呜作响。麦尔斯环顾宽敞的生产车间，全不见昔日熟悉的格局布景，那些印象深刻的走道.将每个房间分隔开的一堵堵砖墙.以及做为隔层间最醒目的栏杆统统消失不见了，取而代之的是四面拓宽的围墙，高悬半空的宽阔屋顶。五座从一端向另一端一字排开的橡胶履带生产线，以及近百名在生产线之间的过道上忙个不停的工人们。

    远远的麦尔斯看见工人们麻利地按照生产线的组装环节，分步骤将各种制式的枪械零件组装完成。工人们将枪械成品装箱抬至一旁的空旷地带码放，又有许多工人以推车将成堆的木箱运至仓库存放。

    “从你接管这儿后不足一月的时间里，不但建起了生产车间还把原来的枪械生产线移到了新车间，新建成了四条工艺更为复杂精密的生产线，要运来和这些重机枪以及通用机枪配套的锻造冶炼机器应当非常困难吧！”麦尔斯走到机枪组装线上指着崭新的机枪组件惊叹道。

    王子将双手别过身后，洋洋得意道：“只要他们进入十方国的辖境，甭管多么庞大沉重的机器我都能随心所欲送抵任何地方。重点在于如此重要的军事物资想突破敌国海军封锁，除了莫里斯先生没人做得到。”

    “不消说，您的火炮生产车间一定有更多让人惊羡的强悍装备吧！”

    “除了你原有的那座轻加农炮生产线，我又运来了分别制造140毫米35倍径的榴弹炮，100毫米40倍径加农炮，85毫米迫击炮，和最新款100毫米野战炮四条生产线。这些金阙国最前沿的工业机器都是莫里斯先生以最快的蒸汽轮船从鳞洲王国的顽石企业货栈秘密运进十方国的。除了制造枪炮.弹药.手雷.地雷的设备，同船抵达的还有蒸汽机车和船舶轮机的生产设备以及数台为工业生产提供动力的大型蒸汽锅炉。

    走吧，我带你去见识一下最新式火炮的组装过程和它的威力。”说罢，王子领着麦尔斯出了枪械厂穿过数幢高大的厂房，从一个狭窄的巷子拐进另一个开阔的花圃交错的广场，进入正对广场围墙大门的工棚。

    宽阔的工棚里不再有自动化机械的轰鸣运转，取而代之的是横跨两边墙垣的巨人一样的钢架。钢架上固定着许多缀有粗重链条的滑车，工人们正在用滑车把巨大的炮管吊装嵌入钢制炮座中。组装完成的火炮被工人们从侧门推出陈列在后院的广场上，大约每二十分钟就能推出一辆油漆锃亮的炮车。

    麦尔斯忍不住想看看军营改建后兵工厂的生产成果，便尾随工人从侧门走出工棚。到了院子里映入眼帘的是排列整齐的一行行大口径火炮密密麻麻占满了整个辽阔的场地。各种火炮分门别类以十辆为一纵列分布，由远及近依次排开，麦尔斯略加数过，广场上火炮总数大概在一千七至两千门左右。

    他转身进屋一脸欣慰的对王子说道：“当日我只需装备这里存有的半数火炮，也不至于担心敌人凶猛的火力难以招架而放弃了黄沙城，便是要战胜不可一世的侵略者先头部队也并非不可能。”

    “放心吧，以后这些都是你的，宝剑赠英雄，这些十方国最具威力的装备当然要配给我们最强大的军队。”

    “这个...陛下会同意吗？”麦尔斯犹豫道。

    “父王忙于政务从不过问城北封地的事务，这些生产设备是我以城北郡领主的身份出让了十五年的贸易专营权给莫里斯先生换来的。十五年内城北郡一切贸易活动都必须经过顽石企业批准且向该企业纳税，公爵府则对顽石企业以所获捐税的百分之一收取土地属权税。”

    换言之，这是我和莫里斯先生的个人交易，并不需要得到王廷授权。公爵府本就无须在处理城北郡事务时向王廷征求意见，譬如我和先生的交易，这些武器我可以照着自己的意愿将它们运往任何地方。蒂利尔可以将你的库存夺走武装他一手培植的新兵营，我接管城北兵营后自然也可以往深水河城运输武器。”

    “话虽如此，我现在却是个被剥夺了职权的光杆司令，您费尽千辛万苦生产出来的可以和最强大敌人在战场上争锋的武器已不是我可以支配的了。我唯一能做的仅是希望接替我驻守深水河城的军队统领，能率领十方国最引以为傲的将士们痛击敌人，直至将他们逐出我们的国境。”麦尔斯苦笑道。

    “您也别太沮丧了，王妹不是说过了吗，除了你还能上哪去找第二个给我们信心打败聚宝国的将领呢？放心吧，等我父王意识到你的重要性，就会恨不得你能长出翅膀来飞回暮岩郡重掌帅印的。”王子拍着麦尔斯肩膀安慰着。

    “走吧，我带你去看看激动人心的场面，提振一下低落的情绪。你可是统御千军万马的将军，任何时候都不能对人展示脆弱的一面，否则，你的士兵会迷茫而你的敌人也就找到了可以对你发起进攻的软肋。”

    王子让警卫牵来两匹战马对麦尔斯说道：“来吧，勇敢的骑士！我们到山后的射击场去，那儿的大口径火炮已经蓄势待发了。”说完翻身跨上就近一匹战马的马鞍，往马背上重重抽一鞭子，那马箭也似的飞奔疾驰而去。

    麦尔斯当即跨上另一匹骏马，在蜿蜒的山道上尾随驰骋。越过营房侧面的矮山，两人驭马迤逦而下来到一个空旷平坦四面山脊绵延的谷地中。这是麦尔斯从前指挥士兵训练的一处校场，辽阔的谷地是重骑兵演练集群冲锋和各类阵型衍化的最佳场地。校场边有一圈用木栅围起的寨栅，寨栅里两排数十幢宏伟的双座营房本是用来存放操练所需的军械，如今已改为存放测试弹药的仓库。

    两人在校场外下马，卫兵近前牵过马匹。负责看守校场的是一名上尉军衔的中年军官，那军官在当值军卒引导下从军械库一路小跑前来。到了王子跟前向他庄严行了个军礼，以洪亮的嗓音汇报道：“报告公爵大人，卑职已遵照您的指示，将待使用的武器装备全数运至校场部署完毕，恭候大人入场检视！”

    “嗯，很好，你也一起来吧。”王子和蔼回应道。

    “是！”

    那上尉应了一声，奔至二人前方，于路引导着二人穿过敞开的栅栏门。大门内侧有一座紧挨寨栅离地三米的检阅台。二人登上检阅台，王子对台下的上尉说道：“可以开始了。”

    那上尉应了声喏，转身小跑下了检阅台直奔数十米外排列着火炮机枪的工事，只见上尉对工事旁一队站姿笔挺的军卒高声命令道：“全体战斗人员各就各位！”

    士兵们像上了发条的钟表敏捷地三人一组进入放置机枪的工事内，五人一组进入放置火炮的工事。

    上尉又喊了一声：“装弹！”

    士兵们利索地为机枪装弹链往各型火炮炮膛里装填弹药。

    一切射击工作准备就绪，只听上尉最后发出射击命令：“预备---开火！”

    刹那间，枪弹出膛的震耳轰鸣响彻山谷，谷地另一端山坡处几乎同时传来了轰轰隆隆的炸裂声。操作火炮的士兵们每一轮齐射过后在长官沉着指挥下有序装弹进行再次射击，轻重机枪不间断的往外喷吐着火红的枪焰，整个坡地在炮弹持续射击下烟尘四起，仿佛火山爆发腾起的滚滚浓烟。

    射击训练持续了十来分钟，麦尔斯被隆隆作响的轰鸣声震得鼓膜生疼，见还没有停下的迹象，只得央求王子结束训练。

    王子遂吩咐近旁小卒通知前方负责指挥的上尉结束训练。麦尔斯心不在焉的对火炮性能赞美一番看看时近正午，表现出归去之意，王子诧异道：“你就不想到射击场彼端亲眼看看在重火力武器射击下，弹着点被轰炸后的场景吗？”

    “我和我的战士们被敌人以百倍火力攻击过，没有人比我更了解这些武器的破坏力，如今我无一官半职挂身，做为普通民众，我最关心的是此刻已近正午时分该寻个什么去处把肚子填饱哩！”麦尔斯莞尔笑道。

    王子原是要向麦尔斯展示兵工厂在他经营之下如何峥嵘耀眼，何曾想他在看到此前最为在意的战争中制胜武器时，竟不为所动。兴许是国王对他罢官夺职令他心灰意冷，对战事失去了兴趣。但王子对一切不如人意的现状亦无力改变，只好扯些无关痛痒的生活琐细絮话，对麦尔斯笑言道：“也罢，贤弟远道而来我本该大设筵宴盛情款待，只是愚兄肩负赶制武备的重任时刻羁留在这荒山幽谷中难有闲暇与贤弟举杯对酌。再则世道昏乱商贸中断，民间货品匮乏，若是在里雅尔犹能为贤弟略备薄酒相待，可在此地怕是只能招待贤弟些粗茶淡饭了。礼数不周之处，还望贤弟勿要嫌弃。”

    “殿下太过客套了，我行军打仗时没有少吃粗粝饭食，莫非只有殿下能为祖国吃斋茹素简朴生活，我却没那份忠义之心？”麦尔斯反问道。

    “你知道我本意并非如此，可话说回来，哪怕是商业凋敝贸易断绝，某一地的奢华和丰饶也不会有丝毫减损---”王子话音未落，麦尔斯抢言道：“你是指温泉山公馆？”

    “嗯，莫里斯先生是个极注重生活情调的人，他也有能力维持自己为生活定下的优质准则。任何时候温泉山公馆和他在国王南路的宅邸里的装饰布景与生活方式都是上流社会交际圈讨论的主要话题，是贵族士绅们争相效仿的对象，这已经成为我们对待生活的一种态度了。他是时尚的风向标，众人争相引为生活中的比照，却没人真正做到像他那样每天过着饮宴.狩猎.格斗.射击的闲逸日子。

    他在距温泉山五里之遥的霍里谷地建起了一个气派的赛马场，场地里饲养着来自金阙国最上等的纯种赛马。除了恢宏壮丽的场馆，还有花样繁多的娱乐设施，他以聚宝国的工艺水准把温泉山方圆十里属于他的一方天地建成了人间乐园，与他有交情的众多士绅贵胄都是霍里谷地的常客。近日费希斯王子到访，正于温泉山公馆接受着他的款待，你倒可以去会会我们这位共同的朋友。他在十方国和金阙国结盟这件事上可是出过力的，在对我们需要物资援助时也贡献了鳞洲国的一份力量。

    总之，这位王子是我们非常重要的朋友，我觉得你和他以及莫里斯先生在一起时定会有聊不完的话题---无论是战局，政治见解，或者时尚品味！”

    王子与麦尔斯边走边聊出了校场，走向牵来马匹在道旁等候的卫兵。两人从卫兵手上接过缰绳正待上马，忽见上尉从军械房里急煎煎跑出来。边跑边对王子高呼道：“报告殿下，指挥部信息收发室收到乌格郡大墨矿石冶炼厂，弗歇斯郡玄铁矿石冶炼厂被法务部查封的急电，请殿下过目。”

    王子从气喘吁吁的上尉手中接过电报，面色凝重默念着。

    “哼！这个蒂利尔越加放肆起来了，竟敢派人查封兵工厂运作赖以维持的两处原材料供应地，他这么干等同跟我宣战...”王子合上电报喃喃自语，扭头对麦尔斯笑道：“贤弟觉得我这四万封地卫队与你当初驻扎于此的八万卫邑军较之战力如何？”

    “假如你的四万军队都能向刚才那些校场上的军卒一样熟练操作各类火器装备，比之当年的城北兵营足能以一当百。”

    “既然如此，蒂利尔此举何意？”王子将电报递与麦尔斯满脸不屑道。

    “显然，这奸佞是想激怒您，让您滥用武力做出鲁莽的事情。如此一来陛下便会对您产生猜忌，继而剥夺您的兵营控制权，甚至褫夺殿下城北公爵的封赏。是以，动武一事牵动大局，殿下万不可鲁莽冲动，掉进那奸邪小人的圈套。”麦尔斯劝道。

    “呵，那小人仗着父王宠信为所欲为，居然把主意打到了我的头上，明目张胆的跟我斗法。也罢，谁让他是父王的亲信呢？合当他猖狂逞凶！我且将此事上奏父王，看他如何处置这胡作非为的恶棍---贤弟，我本要与你同往莫里斯处小聚，奈何事出突然，只能让你一人寂然独行了。若你不嫌聒噪倒可邀上王妹同往，她可是个爱凑热闹的人，奇妙有趣的霍里谷地再适合她不过了！”说罢，王子叫上一名卫兵陪同麦尔斯去兵营里的膳房用餐，自己快马加鞭往指挥部赶去。

    看着王子驭马奔上通往矮山的斜径，矫健的身影逐渐消失在茂密的灌木和树丛中，他才慢悠悠和卫兵前往谷地里的兵营膳堂。

    吃罢午餐小歇片刻，他又跨马踏上了回城的大道。待信马由缰进到城内已是落日西沉的时刻，回到家中柯德以责备的语气询问他为何不等公主独自出行。

    “您知道吗？殿下在家中等了您一天，发电报去兵营山谷收到答复是哥哥正和王子殿下在射击场观摩武器测试过程。她怕搅了您的兴致，不让那头的接线员对您说她致电问询的事儿，宁愿在家里陪我们干等您一整天。我们都知道殿下对哥哥一片痴心，您为何不能多关心些殿下的想法和感受呢？要是她今日能与您同行的话定然会很开心的。”

    “哎呀，我的好妹妹呦...为兄在外头折腾一天已经够累了，刚进家门就得听你唠叨个没完，我这一天可真够受的，都快赶上在战场指挥大军作战了。”麦尔斯扶着柯德双肩轻声抱怨道。“有什么吃的吗？快给兄长送些来吧，天黢黑了还没吃晚饭都快把我饿得前胸贴后背了。”

    “你先到大厅里坐会儿，殿下为你亲自做了糕点，我给你端来先垫垫肚子。等佣人将饭菜热好你就可以吃了。”说着，柯德朝东边的厨房走去。

    吃罢饭麦尔斯洗漱了回到自己的寝室，思忖着第二天的日程安排。时下赫斯家成员个个赋闲家中，皮蓬姆无事便到侯爵府上与沃斯侃谈对弈，沃娜依旧与佣人们共同操持家务，打理府中日常琐细。尽管国王把皮蓬姆父子削职为民，但赫斯家做为世袭贵族在上流社会中仍具有相当名望，国王并未没收他的私产。和贵族们数世经营的雄厚祖产相比，失去宫廷发放的俸禄对生活倒也无甚影响。被解除了禁制的赫斯家比挂着空衔反而全家都得受到囚禁的时期过得更加闲适自在。

    白天王子让他去拜会莫里斯和费希斯王子，这二位对十方国国运盛衰起到了举足轻重的作用。此举说明王子对他仍怀有寄望，终究王子是要继承大统的人，只要获得他的支持，无论当下如何落魄潦倒，将来终有苦尽甘来的一天。

    他决定接受王子的建议去和莫里斯先生好好叙叙旧谊，况且，他自己也感到和这位神秘富豪颇有相见恨晚之意。两人看待事物的眼界.观点几近趋同，他做为王子幕僚起到的作用就像自己所倚恃的精锐之师，使王子看起来仿佛有无穷能力，能为祖国解决任何重大难题。与这样一个了不起的人物建立友谊，哪怕不是为了在仕途获得对方臂助，于人生也一定受益匪浅。况且在举荐武器研发部长米肯这件事情上，他还欠着对方一份天大的人情，而自己回到家中的第一天，他就送来了发报机这样宝贵的礼物，足见此人对自己的深情厚意。既蒙此大智大贤之人厚待自己理应与之倾心结交。

    “倘在平日迫于战事繁冗.无暇拜谢也就罢了，此刻正得赋闲却不登门致候，更待何时？”他自言自语道。