鄂城到广济的江面上，有一股江匪频频打劫过往船只，让经过这一带的客商苦不堪言，当地的渔民百姓也深受其扰，从武昌到九江、南京的过往官船和民船一到这段江面就提心吊胆。

    湖广三司衙门联名上书兵部，要求武昌参将府能尽快出兵剿灭那股江匪，汪参将深感压力，责令沿江各府守备集中兵力全力剿匪。

    赵文伟专程来到蕲水，指定蕲水营为剿匪主力，要向枫抓紧做出成效来，他全力支持。

    向枫趁机向赵文伟申请了十来把鸟铳和一些弹药，赵文伟当即答应了，说会尽力调剂过来。

    这几天，铁山带着马愣子乔装去江边打探江匪的情况，这两人都是在水边长大的，对江上的情况也十分熟悉。

    端午已过，天气很热了。

    这段时间，军士们主要训练凫水及水中格斗技能，向枫每天都把军士们带到巴河边上，亲自指导。

    几天后，铁山和马愣子回来了，径直来到向枫住所，报告了他们打探到的情况：

    江匪的头目绰号“秃头”，是名惯匪，约摸有六七十个手下，人不多却以凶残著称，不仅抢夺过往船只，有时还上岸抢劫商铺，黄蕲一带的过往客商和渔民没有不怕的，且他们行踪不定，时而在黄梅段，时而在鄂城段，手段残忍，抢了货物后还会把人杀掉丢进江里。

    “秃头？”

    向枫顿时就想起三年前他在黄梅江边遇到的那股匪徒，后来孟明告诉他说那头目也叫秃头，应该就是同一窝了。

    “好啊，秃头，向某新帐旧账和你一块算！”向枫自言自语道。

    铁山问道：“向大哥，这秃头就是上回把你逼到江里去的那个么？”

    向枫点头道：“应该是他。”

    铁山豪声道：“向大哥，我铁山这回一定砍了他的脑壳，替你报仇。”

    向枫一笑：“不用，你把他留给我，我要亲手灭了他。”

    这时，孟菊从屋里端了茶出来，分别递给向枫、铁山和马愣子。

    这两个多月来，经过闻敏的调理和开导，孟菊的身体逐渐恢复，脸色又呈现出原先的光彩来，而且情绪也有所好转，敢出来见陌生人和与人交流了。

    自从将孟菊从蕲州接来后，铁山还是头一次在营里见到她，没想到她变化这么大，一时不禁多看了两眼。他那伸向托盘上的手没有端起茶盏，还不小心把茶盏碰倒了，哗啦一声，一盏茶水洒在托盘上。

    “哎呀！”孟菊惊得低呼一声。

    “对不住对不住！我一时没注意。妹子，没烫着你吧？”铁山赶忙说道。

    孟菊红着脸说道：“没呢！铁……铁山哥，我再去给你端一杯来。”说完她扭身低头进屋去了。

    “妹子，莫麻烦了，我不渴。”铁山在后面大声说道。

    向枫抿着茶，问马愣子马蛋在家听话不。

    说起儿子，马愣子的话就多了起来，说他现个当兵吃皇粮，马蛋很骄傲，在学堂里到处跟人吹他爹的本事如何厉害。

    向枫说你马愣子的水上本领的确了得，要他这段时间多教教军士凫水，马愣子拍着胸脯说一定做到。

    孟菊又端了一杯茶出来，铁山嘿嘿一笑，双手稳稳地把茶盏捧了过来，口里多谢了几声，弄得孟菊又红了脸。

    向枫问孟菊道：“你小敏姐呢？”

    孟菊回道：“小敏姐去给刘叔送吃的去了，还没回。”

    在兵营一角的树荫下，刘老四正靠在树干上啃着香喷喷的包子，胸口和胡茬上沾满了渣屑。

    包子是闻敏送来的，刘老四一口气吃了三个。

    “刘叔，你慢点吃，还有呢！”闻敏一边拍着刘老四胸口上杂屑一边说道。

    “嘻嘻！包子好吃……香儿好……”

    刘老四一直都称呼闻敏叫“香儿”。

    “有包子吃就好，那没有包子吃的话，香儿好不好？”闻敏故意问道。

    “好……好……嘻嘻！”刘老四兀自地嚼着包子答应道。

    黑子从一处墙角边窜出了来，它小跑过来，站在刘老四面前冲着他叫了一声。

    黑子现在长得很壮实了，一身毛黑得发亮，显得格外高大威猛。

    见到黑子后，刘老四的口里“噢噢”了几声，将手里的半个包子伸到黑子的嘴边，黑子一口就咬着了。

    刘老四又伸手去拿闻敏手里的包子，抓起一个后放到黑子的面前。

    闻敏道：“刘叔，你对黑子可比对自己都好！”

    刘老四没理会闻敏的话，只顾盯着黑子吃着包子，脸上露出笑意。

    这几日，蕲水地界上的一些士绅和商贾听说营兵要剿匪，纷纷来把总营劳军，有的送来肉食，有的送来粮食棉布，还有的直接送了银子。

    向枫没有收下，说无功不受禄，等剿灭了江匪再说。

    去年底制定的一批头盔和藤盔陆续到货，虽然和向枫的设计要求还有些差距，但比原先的要好用很多。赵文伟也派人送来了鸟铳和弹药。

    向枫觉得剿匪时机已经成熟，便找来柳兴生和范志高二人商议。

    柳兴生道：“向头，我看这次还是依照上次的办法，乔装剿匪。”

    范志高道：“这股江匪比巴河那股匪要狡猾得多，就怕他们不上当。”

    “是啊，引诱他们出来是关键。”向枫点了点头，“我们在明处，江匪在暗处，这次的策略还是和上次一样，但要准备得更精细些……”

    柳范二人看着向枫，等着他继续说下去。

    “这次船上要装满货物，船工、盖布及船上的摆布要每日更换，不能让江匪的探子看到是同一船队在江面上走。另外，要安排一些兄弟扮作渔民，沿江尾随船队以作策应，一旦江匪出现就迅速靠拢。”

    柳兴生道：“这办法好是好，可是既要坐营兵又要装货，这得要好几条大船，而且，我们去哪弄真的货来？”

    “这个不用担心。”向枫摆了摆手，“之前赵守备来时，我已向他禀报过，他答应去找刘知府和黄州卫使，请他们出面协调船只和货物，过几天我再派人去问问看。”

    柳范二人听后面露笑意，见向枫又眉头紧锁，一时不解便问起原因。

    向枫道：“这次江匪凶悍，人数也不少，弟兄们肯定会有负伤，说不定有的弟兄还会……我们要提前做好善后处置的一些准备，抚恤倒是好说，就是受了伤的弟兄如何医治是个难题，城里那些医馆治点跌打损伤还行，对重一些的刀伤就无能为力了，这样就会耽误弟兄们治疗——我们缺能治外伤的大夫。”

    “嗨！向头，生死有命富贵在天，这打仗哪有不死人受伤的？你可真是菩萨心肠。”范志高不以为然地说道。

    向枫道：“老范，话虽是这么说，但行军打仗必须要考虑伤员的救治，在不能及时补充兵源的情况下，伤员治好后还可继续参战，这既可以保证军队的战斗力，还可以大大鼓舞士气，有时比战斗本身更重要，不能不认真以待。再说，都是生死与共的兄弟，能救的一定要尽力去救。”

    “向头，你这番话可真是高见，老范佩服……”

    范志高有些不好意思起来。

    向枫道：“这是常理，不是啥高见……李建元不知他最近在不在蕲州，到时候能把他请来就好了。”

    “向头，李建元是哪个？”

    “就是蕲州李神医的长子李建元，他医术精湛，深得家传，与我关系也好，我这就给他捎信过去。”

    “李神医的大名谁人不知啊？他的儿子自然也不会差，这下兄弟们能放心杀匪了。”

    柳范二人一时兴奋起来。