过了元宵节，向枫就回到衙门了。

    顾静和顾辉姑侄俩留在蕲州那里，说是一个故交的后人，让高疙瘩夫妇照顾好他俩，还把孟菊留下来相陪。

    守备衙门的住所空荡荡的，向枫的心也有些空荡。

    闻敏那间房门一直关着的，每次放衙回来，向枫总会看上一眼，脑海里幻想着有一天闻敏会出其不意的从房间里走出来。

    他已习惯有闻敏在身边的日子，她离开也就一个多月时间，向枫感受到了一种前所未有的不适应。这种不适应导致他有时候出现了错觉，以为闻敏还在，以致有时还会不经意地喊她一声，没有人答应后他才意识到了。

    铁山和舒诚晚上偶尔会陪向枫喝点酒，但他们弄的菜都不好吃，便去把张胖坨找来。

    张胖坨极不愿意过多的人知晓他做过厨子的底细，自从来黄州守备衙门当一名军士而不是厨子，他觉得自己风光了许多，腰间挂着的柳叶刀远不是厨房里的菜刀能比的。

    然而张胖坨的厨艺也并不怎么样，大厨房一锅煮的菜好弄，这几个人的小盘菜想做好就没那么容易了。别的好糊弄，这做菜的本事是无法糊弄的，结果他做的菜被铁山贬得一塌糊涂。

    张胖坨气恼道：“都说了我不是厨子，你还叫我来做菜。我就这水平，你不吃拉倒！”

    铁山也不生气，笑嘻嘻地对向枫道：“向大哥，这菜没人做衣衫也没人洗，你还是去把敏妹子接回来吧！不然这日子没法过呀——要不，叫菊妹子回来也行！”

    向枫白了铁山一眼，说道：“你那点心思我还不晓得？放心吧，菊子过些日子就回来。”

    铁山听了嘿嘿一笑：“那行，到时候我去接她。”

    张胖坨在一旁问道：“铁子，你对那孟丫头那么在心，啥时候能吃你俩的喜酒呀？”

    铁山推了张胖坨一把，顿时脸红起来：“你小子瞎说啥呢？小心我揍你！”

    “傻子都看出来了嘛！年前一起回蕲州，这一路上你俩......”张胖坨不依不饶道。

    铁山举起了拳头：“你再说！”

    “好啦！玩笑归玩笑，别动气！”向枫出面制止，“胖坨，你这次过年回去，家里没给你张罗媳妇？”

    “有哇！”张胖坨吸了一口鼻涕，“我爹找了媒婆，说这回是看中了一个老秀才的孙女。反正我跟我爹说了，我如今是公家人了，再不能把那些个杀猪人家的女子说给我了。”

    向枫听了一笑：“这杀猪家的女孩子有啥不好？一样会通情达理勤俭持家。原先，有个范屠户的女儿，她嫁给了一个举人了呢！”

    “谁呀？”舒诚在一旁问道。

    向枫笑道：“一本书上看到的......”

    “向头，啥书呀？”

    “《儒林外史》，你没读过吧？”向枫狡黠的一笑。

    舒诚茫然地摇了摇头。

    “谁爱娶就娶，反正我不要——再说我又做不了举人。”张胖坨瓮声瓮气地说。

    铁山哼了一声道：“好你个胖坨，你这可真是老鸹还嫌煤黑。”

    几人听得笑了起来。

    就这样，菜虽然不好吃，但酒还是喝得开心的，几人边喝边聊一直到月上中天。

    开年后，向枫去了一趟武昌参将衙门拜会汪参将。

    上任之初他曾去过一次，那次，汪凡约了万顺和另外一个校试同学陪着向枫在武昌城里玩了一天。

    不过这次汪凡外出了，向枫也没心思玩乐，他恳请汪参将能否将各营里的火器和弹药配齐。

    汪参将有些为难，说如今朝廷重点保障东北、西北和沿海，湖广的兵营装备也只能是这样的了，不过他答应去问问上面，还说各营有钱的话可自行向其他兵营购买，只要登记在册，朝廷不会问责。

    向枫对这个答复不太满意，如今哪个兵营的火器都没有多余，即便有银子，也未必买得到。

    从武昌回来后，向枫巡视各把总营。

    他先去了一趟蕲水，柳兴生的操练抓得紧，这让他很高兴，把他几个老部下好好地表扬了一番。

    从蕲水回来后，他又去了麻城营。

    麻城营的把总叫余致良，三十多岁，本地人，是赵文伟提拔上来的。

    麻城营是黄州守备辖下最大的营，有三百二十人的定员，但实有营兵不到两百人。

    向枫第一次来巡查的时候就要余致良招兵，今日来一问才知仅招了十多人。

    明代的营兵和卫所有两种不同的兵源，卫所的兵源来自各军户世代固定应征，而营兵大多自行在民间招募，也可以直接从军户中征召，但要朝廷的许可。

    向枫问招兵难的原因。

    余致良一脸无奈道：“向守备，我是这里土生土长的，这里的人宁可上山为匪也不愿当兵，把嘴皮说破了也没人肯来，去信那个破教的倒有不少。”

    向枫有些意外：“什么教？”

    余致良道：“就是罗教嘛！前些年，一个姓殷的人号称罗祖转世，早先是他从江西传过来的。这几年，黄麻一带的民众信这教的人越来越多，连自家祖宗都不敬，一心敬着那个啥无生父母，每年六月初八都聚众烧香，声势浩大得很，我们营里也有不少军士入了教。”

    向枫当即道：“老余，营兵绝不能入教，这条要作为军规。多对军士们宣讲道理，若不退教的就按律处置，宁可兵营里无人，也不可养一群教徒——这个绝不能含糊！”

    向枫对这罗教多少也听说一些，自白莲教衍生而来，打着信奉无极老祖的旗号惑众，蕲黄一带信此教的也大有人在。那些教众不信君王只信教主，世道越乱信教的人就越多，被洗脑后的教众往往一呼百应，破坏力极大，他对这个很敏感。

    余致良点头答应了，说马上着手安排，随即他又问道：“向守备，锦衣卫的刘卫使从京城回麻城了，你去拜见一下不？”

    向枫问道：“刘卫使？哪个刘卫使？”

    “就是锦衣卫都指挥使刘守有刘大人啊！他因冯保的事受了牵连，现在老家里赋闲呢！听说湖广三司衙门的很多官员都去拜会过他了。刘大人原先就是当今圣上的贴身护卫，都说圣上过段日子还会启用他的。”

    向枫“哦！”了一声，他听说过刘守有此人，这人对张居正的新政也颇为支持，没想到他回了麻城。

    一个锦衣卫都指挥使的确是够牛气的了，同是官秩三品的卫指挥使，但人家是上直亲军卫，不是董冲这些地方卫使可比的。

    向枫当下笑了笑，说道：“还是算了吧，我一个小守备去凑啥热闹，人家也不见得会见。”

    向枫没有去拜会刘守有，没想到刘守有却派人来找他了。

    从麻城回来后不久，向枫就收到刘守有派人送来的书信，信中先对黄州营兵的治赌惩霸之举予以肯定，说麻城之风气为之一变，后又提及麻城一带的民众信罗教者甚多，军户及营兵里也大有人在，他特意来书提醒黄州卫使和守备要注重对此事的防范，以防滋生事端来。

    “这人还有点眼力见，他能当上这个锦衣卫指挥使，也不全是靠恩荫。”向枫读完书信后暗自想道。

    既然人家都主动找上门来，再不去拜会就有点说不过去了，向枫于是又去了趟麻城，在余致良的带路下拜会了那位权倾一时的刘守有。

    刘守有四十来岁，一看就是那种一肚子世故和老练之人，在向枫面前架子端得也有些大。他对向枫的拜会并无多大意外，也不与向枫聊营兵和罗教的事，倒是对向枫本人有些感兴趣，问了许多向枫原来的事，一直问到他去蕲水当了把总为止。

    刘守有捋着胡须道：“向守备这短短几年升迁可不慢。我此次回麻城，也听说了你在蕲水和黄州任上的一些事，觉得有点意思——你年纪轻轻，敢作敢为，是个有才能之人。”

    向枫欠身道：“刘大人过奖了！承蒙朝廷厚爱，向枫只是运气好罢了。”

    “此言差矣！”刘守有摆了一下手，“这官场之上，最难得的就是运气二字，哪怕你才学再好，没有运气也是白费。”

    “刘大人说得是！”

    “呀！听你先前之言，我倒是想起一个事了……前些年，你们几个参加校试的湖广同乡，曾去过张太岳府上，听说张太岳还与你私下有过交流，对吧？哦，还有，你就是那次校试考核第一的那位……这就难怪了！”

    向枫顿时很惊讶，问道：“这些小事刘大人也清楚？”

    刘守有呵呵一笑：“对锦衣卫来说，这天下就没有小事，也没有我们不晓得的事，就看我们记不记得了。当然啰，刘某如今也不是锦衣卫指挥使了，今日说说这些只当闲聊，向守备莫要在意为好。”

    向枫道：“刘大人尽忠为国，不论身处何地都为圣上分忧，实乃向枫学习之楷模。”

    千穿万穿马屁不穿，刘守有听了又是呵呵一笑，态度随和了许多，还让向枫有空可随时来见他。