回到客栈后没多久，顾南古和邱正他们回来了，张管事回了武昌，两人带回来的消息却不是太好。

    顾南古说，那家船行掌柜的遗孀姓费，他俩今日下午见到了费氏的委托人。对方见顾南古能拿出现银来，当下就同意了，说在当地有人作保就成。不过对方又说了一个难处：原掌柜的一个族弟之前在船行做事，是掌柜的副手，这会看他哥哥死了后，就趁机将造船厂霸占了，说掌柜原先答应给他的，费氏派去接管的人也被他打跑，一时竟然拿不回来。

    向枫听后皱眉道：“没有船厂不行，要买就一起买，要么不买。”

    顾南古道：“是啊，我也是和对方这般说的，可那边的人说他们一时实在没办法，要么让我们多等些日子，要么我们能帮忙拿回来，不然的话，这次买卖就不算那个船厂了。”

    向枫问道：“那人是个啥来路？”

    “问了，听对方说，那人叫任五，也没啥来路，手下有一帮人，平日里有些横，这会估计是想趁火打劫，那费氏孤儿寡母，拿他没法子。”

    童猛道：“总头领，干脆，我晚上去把那任武给做了！”

    “你先莫冲动，还没到那一步。”

    向枫摆了摆手，又问顾南古道：“我们不可能久等——他们咋不报官？”

    顾南古道：“若是报官，那衙门快刀割肉，就不止一个船厂的钱了，所以他们打算吃个哑巴亏算了，反正大头在他们手里，只想早点脱手。”

    向枫一时没有讲话。

    顾南古道：“还得在当地找个保人呢，这人生地不熟的能找谁......”

    “这倒不要紧，我今日就恰好遇到了一个人。”

    向枫就把见到熊廷弼的事讲了，说到时候让熊廷弼的叔叔出面作保应该没问题，接着问顾南古如何处理造船厂被占一事。

    顾南古道：“以我们的能力，除掉那任五自是毫不费力，不过这样一来，就会惊动了官府。若官府插手此事，那这趟买卖就棘手了，有可能做不成，这是下策，万不得已不能那般。”

    “嗯，顾哥说的有道理。”向枫点头道，“我们隐龙谷本来就是官府的眼中钉肉中刺，今后若非万不得已，尽量不去做这样的事，因为我们还没有足够的实力去和官府抗衡。”

    邱正问道：“总头领，那造船厂，我们不买了？”

    “当然要买。”

    向枫停顿片刻，接着道：“我想明日去武昌见万顺一面，看他在江夏有没有熟人，请他出面协调一下，若是可以出钱摆平也可。”

    顾南古道：“向兄弟，你先莫急。那个张管事方才赶着回去禀报了，说是万少掌柜之前有过交代，说不定明日就会有消息来。”

    向枫心里顿宽，当晚就和顾南古一起找到了熊廷弼，经熊廷弼从中说话，他叔叔果然答应作保，向枫当场就付了定金。

    第二天晌午过后，那个张管事果真兴匆匆的过来了，说那任五的事已经解决，今日可直接去签买卖契约了。

    向枫等人听得一喜，连忙问起原因来。

    张管事说，他昨日回去跟少掌柜禀报后，万家与江夏这边的一个帮会老大有交情，便让他连夜带着银子赶回江夏。那个帮会老大当即就答应了，今日一早就带着一帮人将任五和他的几个手下赶出了船厂，那任五当场求饶，还写了不再惹事的保证书。

    向枫接过张管事递过来的保证书，看后不禁感慨起来：对那些无理取闹之辈，这种以暴制暴的手段有时候真的很管用，在自己不方便出手的情况下，依仗当地黑道来处理的效果更好。这趟买卖还真是多亏了万顺帮忙，不然不会这么顺利。

    向枫将那份保证书给了顾南古，让他这就去找熊廷弼的叔叔作保，然后尽快去找费氏洽谈。

    顾南古带着邱正和张管事一起出门了，向枫和童猛也没外出，在店里等候他们。

    傍晚时分，顾南古等人终于回来了，告知向枫一切都顺利。因助其夺回了船厂，卖家没有食言，当场减了五百两银子价，双方和担保人都签字画押，整个船行正式属于隐龙谷了，改天再补交契税就行。

    向枫心情大好，提议去找一家酒楼好好庆贺一番，便带了众人去了城中一家较有档次的酒楼。

    席间，顾南古问向枫要将这船行给谁来当掌柜。

    向枫之前和顾南古他们有过商议，将新购的船行改了商号重新登记，谷里只暗中管控，不直接参与经营，安排外人当船行掌柜打理日常事务，谷里安排人协助，这样可以避开官府耳目便于运作，至于何人来当掌柜，向枫心里也有了打算。

    “我打算去一趟蕲州，请我义兄过来做这掌柜。”

    顾南古听得一愣：“你义兄？”

    “嗯。他原先是黄梅千户，后来被罢，如今赋闲在家正好可请他过来，到时候邱正兄弟留下做他副手，应该没问题了——顾哥，你看如何？”

    顾南古道：“既然是向兄弟的义兄，我等自然放心。事不宜迟，你得早日去请他过来。”

    “嗯。我明日就过去。”

    翌日，张管事告辞回了武昌，向枫让顾南古带着邱正尽快过去接手船行相关事宜，安抚好众人，随后他带着童猛赶往蕲州去了。

    孟明一直闲住在蕲州，见到向枫不期而至，自是惊喜不已，听了来意后，当下就答应了，说他在蕲州每天闲得发慌，这下不仅有事可做，还可以赚点养老钱。

    向枫道：“大哥，你可要考虑好啊，你这一去可就很难再回官场了。”

    孟明哈哈一笑道：“有啥好考虑的呀兄弟？请我回去都不回去呢！一直想着咱俩兄弟能肩并肩，今日正好有此机会，去管一支船队，威风得很！”

    见孟明下了决心，向枫当下抱拳道：“那往后有劳大哥多操心了！”

    “你我兄弟，何必客气！”孟明摆手道，“这边还有点私事，等过几日处理妥后我就过去。”

    向枫随后将他在隐龙谷及闻敏、董小宛等人的情况都告诉了孟明，孟明听得很有兴致，又听到小宛已和赵任成婚，自是高兴得很。

    两人又聊到了孙承宗。

    向枫说他很久没得到孙承宗的消息了。孟明说他在年后收到三弟来书，他人如今在大同巡抚房守士家中做家庭教师，并将孙承宗的书信拿出来给向枫看了。

    孟明道：“这个三弟啊，他咋就不读书了呢？之前不是想考科举的么？二弟，你得去信劝劝他，他聪明得很，应该去读书应试。”

    向枫一笑道：“他也不是小孩子了，自己的路应该晓得如何走，我们能暗中助他就行，再说这坐私塾也不影响读书。大哥放心，他会去科考的。”

    史载孙承宗年过四十才中进士，是一个大器晚成的人，在京城做太学生这几年，跟着一帮纨绔子弟玩得有些丧志，经向枫几次“敲打”后，还是有不少转变。

    孟明让酒楼送了酒菜过来，三人喝得酩酊大醉。孟明很是喜欢童猛的豪爽，两人互相喝了不少，向枫和童猛当夜就睡在孟明家里。

    第二天早上用了餐后，约好今日去看望董冲夫妇，便让童猛在家里等候，孟明和向枫一起过去了。

    见到褪去乔装的向枫，董冲夫妇惊讶不已，自两年前向枫弃官而去，这还是第一次见到，便连忙叫人关了大门，让向枫和孟明去内室就坐。

    董夫人急着问起董小宛的情况，向枫便把他临行前小宛托他捎来的书信给了她，董夫人匆匆看完信后就哭了起来。

    董冲一把将书信拿了过去，看后说道：“有么好哭的？总比呆在娘家惹人笑强，再说那赵任也不错，不亏她！”

    董夫人抹着眼泪道：“他俩自个就成了亲，也没个大人在场，这要是传出去......”

    “传出去又怎了？我们家的闲话还少么？！”董冲没好气地说道，“当初是她自个非要跟着人家走的，有眼前这位向大头领做榜样，什么惊世骇俗的事做不出来？”

    向枫脸一红，说道：“董叔，婶，小宛如今好着呢，夫妻恩爱得很，你俩老放心......”

    “我放心得很！”董冲打断了向枫的话头，“不说她了，说说你那个‘梁山泊’的事。”

    向枫“嗯！”了一声，便将隐龙谷的近况及他这次来江夏的事都讲了出来。

    董冲听得很认真，见向枫讲完后，他一时没有说话。

    孟明道：“江夏离蕲州也近，往后，我会时常过来看望董叔你和婶子的。”

    “我老俩口好得很，你安心做事就是。”

    董冲叹了口气，又对向枫道：“阿枫，方才听你之言，我亦感慨良多，将你那隐龙谷比作梁山泊，看来是我错了。你们那里大多是落难受苦之人，耕织自足，法度严明，不惹是生非，比梁山那帮人仁义多了。”

    向枫道：“董叔，我只想尽力将隐龙谷打造成一个安稳之地，老有依，少有养，病有医，自食其力，仅此而已，并无他念。”

    董冲颔首道：“想僻世而立是很难的，莫说上千人，即便一人都难做到。你若不强，朝廷自然会以聚众为匪的罪名施以清剿，你若强大了，自然又会滋生他念。不过，没有他念也未必是好事，只是......”

    董冲欲言又止，向枫道：“董叔，你有话尽管讲！”

    董冲继续道：“阿枫，以你之能，定不会久居于谷中。不过董某在此有一言忠告：倘若你日后势大，只可反贪官酷吏，绝不可反大明！”

    向枫连忙道：“董叔，我真没那么大志向。”

    “不管你有无此志向，我先把话搁这里。”

    董冲的神情严肃无比。

    “许多事，一时也无法预料……你若是反大明，我不会再认小宛这个女儿，你和孟明也不要再来见我了，再见便是寇仇！”

    向枫不由得苦笑一下，说道：“董叔，你放心，我不会那么做的！”

    董冲又叹了口气道：“你不想，奈何你手下还有一帮人呐！当年的陈胜黄巢之辈，未必一开始就想造反举事，所谓时也、势也、命也，到时候，只怕你也是身不由己。”

    孟明道：“董叔一向忠君爱国，对我和阿枫时常有耳提面命之教，我俩时刻铭记在心，不敢忘记的！”

    向枫接声道：“是啊董叔，我等只想自保而已，绝不会乱来的，不然我也无脸面见你了。”

    董冲“嗯！”了一声，随即道：“阿枫，你可以学宋公明嘛！当年梁山泊被朝廷招安了，你们隐龙谷也可以。”

    向枫一时没有答话，过了一会说道：“招安，也要有资格的。就如董叔你方才所言，若是不强，随时都会被剿灭，哪有招安的份？谷里那些老弱妇孺，只怕也会遭毒手，要想保护好他们，只能做大做强。”

    董冲若有所思地点了点头。

    辞别董冲夫妇后，向枫和童猛离开了蕲州，随后转道潜入黄州家中。

    闻照庭还没有回来，刘婶说上月收到他的信，这个月底应该回黄州。

    向枫问了些情况后，留下一些银子便匆匆离开了。

    留下顾南古和邱正协助孟明打理船行事务，向枫和童猛赶回了隐龙谷。临行前给万顺去了信，感谢他这一次的鼎力相助，返回途中又去看望了葛老爹，给他带去了酒和食物。