一小盆热气腾腾的红薯被端了上来。

    向枫拿起一个红薯，将薯皮剥去一半后递给了高淳。

    “高兄，此物叫作红薯，是我们谷里自己栽种的，今年大丰收，你尝个鲜！”’

    “红‘鼠’？”

    高淳一时没听清，接过来后好奇地打量着，一时没有张嘴。

    “这是啥……看着还真像个老鼠呢！”

    “高兄误会了，此‘薯’非彼‘鼠’……”

    向枫呵呵一笑，便蘸了酒水在桌上写了个“薯”字。

    “哦哦……”

    高淳恍然大悟，随即放到嘴里轻咬了一口。

    “呀！这味......又黏又甜……好吃！”

    不待向枫答话，高淳将手里的红薯猛咬了一大口，鼓着腮帮嚼了起来，因吃得太快，一时有点噎着了。

    看着高淳的样子，向枫不禁一笑，连忙递了茶水过去。

    高淳接过茶水喝了几口，随着咳了几声，又将手里的红薯放入口中，不过这次吃得很慢了。

    “向老弟，这等稀罕物是哪来的？我在京城都没见过……”

    “我们在这山里自个培育出来的……”

    向枫又是一笑，接着道：“这红薯产量高，易储存，足可当半年粮。有了它，我们隐龙谷就不会再有人饿肚子了。”

    高淳将一口红薯含在口中没吞下去，他瞬间明白了向枫话里的意思。

    “真是好东西啊……倘若我们大明的百姓都有这红薯可吃，那天下就无饥民了——向老弟，你可不能专美私藏啊！”

    向枫听了呵呵一笑，这高淳也是话中有话。

    饭后，向枫亲自带着高淳在谷里四处看了看，沿路介绍谷里的情况。

    高淳边看边问，在满脸惊讶中不住点头称赞。

    到了操训场上，明旭正带着一营步兵方队在操练。

    谷兵们光着膀子手持模具正捉对训练刺杀格斗，他们个个体格健壮动作娴熟，喊杀声震耳欲聋，大冬天里，已是练得满头大汗。

    高淳站在不远处看着那些操练的谷兵，一时又有些呆了。

    “都说强将手下无弱兵……向老弟，你们以二千人马打败数万贼寇，我今日方知你们为何如此强悍了。”

    “高兄，没有严格操练的军队烂如稻草，莫说打仗，连个行军都不济。我一向主张要严格操练，在这里是这样，原先在黄州任职时，亦是如此。”

    高淳感慨一声道：“是啊！当年我去黄州巡视，你们黄州守备各营的操练是最好的，让人看着格外舒心……可惜啊，如今估计又是半拉不活的了。”

    此番湖广平乱，向枫看到柳兴生所带蕲水营的战斗力的确有所下降，只有胡来章松等几个老部下生猛一些，其他兵士都表现松散，了无士气。

    向枫当下道：“要想兵士专心操练保持高昂斗志，良好的装备和后勤保障是重要保证。如今很多官兵都不能按时领饷，他们哪有心思去参训呢？”

    “唉——”

    高淳深深叹了口气：“向老弟所言极是……”

    隐龙谷的燧石枪和铁飞弹属于保密项，向枫并没有带高淳去参观，只看了几处常规兵器坊。

    晚上，向枫召集几个大头领在聚亲堂商议为朝廷效力一事。

    向枫晓得这效力朝廷之事很难达成一致意见，他也不想一人独定下来，便让各人发表意见。

    顾南古和赵任说可以考虑归顺朝廷，不过要提出条件，童九没有表态说全凭向枫拿主意，明旭和梅镛则不同意，尤其是梅镛极为反对。

    众人都表了态，最后都看着向枫，想听他的意见，毕竟总头领是最后决择人。

    向枫看了看众人，说道：“各位兄弟的意见，我都认真听了，说得都在理——我个人的想法是，同意为朝廷效力！”

    “总头领，不能啊！”

    梅镛“呼！”的一下子站了起来，神情激动地说道：“我们梅家庄，有多少人都是死在官兵手里......我梅堂大哥，还有我的弟弟，都被官兵杀了，我......我还要替他们报仇呢！”

    梅镛平日的话不多，今日估计是急了。

    向枫点了点头：“梅兄弟，你的心情我理解。可是，我们不能一辈子都守在这谷里不出去，那样我们将无所作为，也无法给我们的下一代带来福祉......”

    明旭道：“总头领，这里有吃有喝不受人欺负，有啥不好？！我们干嘛要出去受罪？若我们真的想出谷，那我们就干脆杀出去，把天下搅个天翻地覆，谅那些官兵也不是我们的对手！”

    向枫摇了摇头道：“这造反之事，不是活不下去了，没人会如此。今日之大明，虽说官场腐败弊政太多，但也不至于就要造反了——即便我们扯旗举事，受苦受难的还是天下百姓，因为百姓不想打仗，只想过安稳的日子，倘若我们冒然举事，不会有太多人响应的。”

    向枫这一通话，让明旭不再争辩了，不过随即他又问道：“总头领，朝廷打算如何安置我们？他们会把我们解散么？那我明旭宁可离开也不为朝廷出力——我只想跟着你，跟着我们这帮兄弟在一起干。”

    向枫若有所思道：“是啊！我也是这么想的。所以，我们首先要统一意见，再向朝廷提出我们的想法，他们若采纳，我们就同意归顺，若不采纳，我们还是留在这里。”

    明旭觉得如此也可让人接受，便劝说起梅镛来了。

    这时，哨兵进来报告，说谷、李两位老先生和癫道长一起过来了，说是有话要对大伙说。

    向枫连忙出去将三位老人请了进来。

    谷庐叟径直走到众人面前，他咳了几声，随后朗声道：“我等几个老朽都晓得，今日朝廷派人来了，听说是想让我们隐龙谷为朝廷出力......”

    向枫道：“谷老，是有这么个事，我们正在商议如今答复呢！”

    “嗯，你们今晚在此商议，不知有何结果？我们老朽三人特意相约而来，就是想告诉诸位——我们隐龙谷应当为朝廷、为天下百姓出力！”

    众人一时都没说话。

    谷庐叟继续道：“隐龙谷是正义之师，此番平贼就是证明。如今，我大明内忧外患，倭虏屡屡犯边，百姓苦不堪言。倘若我们只顾着自己享受这桃源之地，而不顾谷外民众生死，那就偏离了我们隐龙谷的立足之本......”

    向枫点头道：“谷老说得是！”

    “谷口的那杆大旗，写着‘平倭驱虏，护我大明’，这是大义。大义之事，当勠力为之，今日正是良机......咳咳！”

    由于说得有些激动，谷老先生连声咳了起来。

    向枫让谷庐叟坐下来，他不肯，转头对向枫道：“阿枫，老朽之前跟你讲过，要为谷里的后辈着想，要让他们有为国出力的机会。你有这个能力，堪当大任，莫要犹豫不决。”

    向枫躬身道：“谷老放心，我会作好打算的。”

    “嗯。”谷庐叟欣慰地点了点头，“当然，我们也要想得周全些，该提的一些条件一定要提出来，不要让他们觉得我们是贪图富贵......”

    向枫点了点头。

    梅镛起身道：“谷老，我们一向都敬重你，你方才说得也在理......可是，我最恨那些贪官污吏了，到时候要听他们摆布，我受不了这气！”

    谷庐叟还未说话，癫道人抢先道：“这有啥？若不想听他们摆布，那你就摆布他们，事在人为嘛！就好比这房子，你若嫌它破败了，那就拆了重建一栋新的，多自在——你做得到么？”

    梅镛一时怔住了：“我……”

    癫道人嘿嘿一笑：“我晓得你做不到，可向小子就能做到——你们都跟着他走，啥时候都不会吃亏的。若要自己单干，恐怕都出不了这湖广……”

    三个老人一番说辞，让谷里这些管事的头领们都听得点头赞同，梅镛最后也不再反对了。

    见意见已统一，送走了三位老人后，向枫他们便商议如何答复朝廷了。

    翌日，向枫等人同高淳见了面，提出了隐龙谷归顺朝廷的三个条件：

    其一、以“隐龙军”为旗号保持整体建制不变，由隐龙军的人亲自统领指挥，允许自行募兵和采购武器，朝廷可以派驻监军；

    其二、隐龙谷作为隐龙军的后勤基地予以保留，由隐龙军自行管理，朝廷和地方衙门不得干预谷中事务；

    其三、朝廷和地方衙门对隐龙谷军民应一视同仁，在军政和民政保障上不得与其他军民有别。隐龙军及其民众坚决听从朝廷号令，不生非分之心，服从朝廷统一征调。

    对于隐龙谷提出的三大条件，高淳并没有说什么，只说回京后一定如实禀报，让向枫他们安心等候消息。

    向枫亲自送高淳等人出了谷大门，临行前送给他两包谷茶——这谷茶比那苦茶好喝多了，向枫平日也最爱喝。

    高淳呵呵一笑就收下了。